Я вздыхаю, пытаясь найти силы для дальнейшего разговора.

— Только не делай вид, будто ты не знала, — бесцветным голосом произношу я.

— Клянусь, Эли! — громко проговаривает подруга, шелестя фантиком. — И вот еще что, я звоню, чтобы попросить прощения у тебя за свое поведение. Ты знаешь, я вообще-то не извиняюсь никогда, а даже если извиняюсь, то дается мне это с трудом… Мир?

Я расплываюсь в улыбке, вспоминая, что Карен не просила прощения ни у кого буквально… никогда.

— Мир, — отвечаю я, подавляя смешок.

— Так значит, ты у нас теперь местная суперзвезда? — смеется Карен, что-то откусывая.

— Слушай, у меня сейчас нет времени говорить, давай я позже тебе все расскажу, идет? — спрашиваю я.

— Идет. Только ты не пропадай! — отзывается подруга, продолжая что-то жевать, и я заканчиваю разговор.

Продолжая несколько минут лежать на кровати, я погружаюсь в свои мысли. Правильное ли решение я приняла, подавая анкету на отбор? Как мне поступить с Кристианом, если мне противно его видеть, а деньги на операцию нужны позарез? Договориться с ним по старой дружбе о том, чтобы он оставил меня хотя бы до финала ради пособия? В горле скапливается тяжелый ком сомнений, а я не в силах его сглотнуть.

В руке вибрирует телефон, и на экране я вижу фотографию мамы, где мы с ней обнимаемся на крыльце нашего дома, одновременно фотографируя самих себя.

— Привет, — с усталой улыбкой говорю я, предвкушая тонну вопросов.

— Детка, как ты? — тихо раздается обеспокоенный голос мамы. — Я несколько часов назад посмотрела прямой эфир, на тебе лица не было.

От маминого голоса у меня дрожит нижняя губа, а глаза застилает прозрачная пелена слез. Одной рукой я зарываюсь в волосы, другой продолжаю удерживать телефон.

— Я держусь, — выдыхаю я, ощущая, как по щекам скатываются горячие слезы, неприятно приземляясь где-то за ушами.

— Я знаю, что ты у меня сильная, котенок, — тихо проговаривает она. — Не ожидала такого от Чака. Я всегда понимала, что он не из простой семьи, но даже мысли не было…  Не держи на него зла.

— Ты как? Что доктор говорит на счет операции? — я перевожу тему, вытирая слезы, чтобы не разрыдаться перед мамой. Не хочу, чтобы она сильно переживала из-за меня.

В трубке раздается досадный вздох.

— Доктор Майер по-прежнему сохраняет позитивный настрой, а я продолжаю считать выпадающие волосы. А вчера я заметила, что бровей стало гораздо меньше, чем прежде, — тихо проговаривает мама, делая небольшую паузу между предложениями.

Я прикрываю глаза и крепко сжимаю губы, пытаясь подавить очередной поток слез.

— Мы отрастим тебе волосы до пояса после операции. Ты только не унывай, — дрожащим голосом говорю я, вытирая слезу со щеки. — Я оформила пособие на твой счет, так что в скором времени ты можешь им воспользоваться, а я пока здесь ни в чем не нуждаюсь, не переживай. Через месяц, два мы уже сможем провести операцию. Мы обязательно успеем.

— Моя девочка, — тихо говорит мама голосом, в котором слышится грусть. — Если тебе некомфортно на отборе, ты можешь в любой момент его покинуть. Нет нужды себя так истязать, я же вижу, что тебе не по себе. А я… а я и так справлюсь.

— Нет, мам, это наш последний шанс победить твою болезнь и вернуться к прежней жизни, — проговариваю я, пытаясь сдерживать предательскую дрожь в голосе.

— Боюсь, что прежней жизни нам с тобой уже не видать…

====== Глава 12 ======

— Мадемуазель Элизабет! — раздается в моей голове строгий голос Каролайн.

Я хмурю брови, медленно открывая глаза, и обнаруживаю Оберг со стальным выражением лица, раздвигающую французские шторы. Первые лучики солнца проникают сквозь большие окна, приземляясь на подушку, и я мгновенно зажмуриваю глаза, пытаясь встать с кровати.

— Что происходит? — недоумеваю я, скидывая белое пушистое одеяло с себя. — Который час?

— Доброе утро, Элизабет, — холодно отзывается женщина, заканчивая со шторами. — Жду вас всех в лиловой гостиной ровно через двадцать минут и переоденься в одежду, которая лежит на софе, — отчеканивает она и собирается уходить, но вдруг останавливается посреди комнаты, разворачиваясь ко мне лицом. — И да, приведи себя в порядок.

Я успеваю лишь сделать короткий кивок, когда она стремглав удаляется из моей комнаты в коридор, улавливая ее приглушенный стук каблуков. Дотягиваясь до телефона, мирно лежащего на белоснежной прикроватной тумбочке, я удивленно вскидываю брови, обнаруживая на экране ровно шесть часов утра. Сколько я спала, часа три?

Некоторое время я прихожу в себя, пытаясь найти силы, чтобы пойти умыться. С каждым новым шагом в ванную я поочередно вспоминаю события вчерашнего дня, от которых затылок покрывается неприятными мурашками, а ступни ног продолжают неутомимо ныть благодаря вечности, проведенной на высоких каблуках. В зеркале я обнаруживаю жалкую подделку вместо привычной Эли, благодаря несносным синякам под глазами и ужасной бледности, мысленно говоря себе спасибо, что вчера ночью смыла весь макияж с лица.

Возвращаясь в спальню, я разворачиваю пакет с одеждой, которую принесла Каролайн и обнаруживаю составляющие спортивного костюма. Я натягиваю легкую белоснежную футболку, джоггеры с широкими карманами и теплую толстовку того же оттенка. Рядом с одеждой лежат белые обыкновенные кроссовки с этикеткой, которую я тут же отрываю и обуваюсь.

 Почему все вещи белого цвета?

— Вам тоже показалось поведение Оберг немного странным? — спрашивает Марта, когда мы спускаемся по лестнице, направляясь в назначенное место встречи.

Я замечаю, что мы одеты в абсолютно одинаковые спортивные костюмы, сливаясь в одно целое белоснежное пятно, плавно передвигающееся по дворцу.

— Даже чересчур, — отвечает Грета.

— Похоже кто-то сегодня отхватит по полной, — констатирую я.

— Что-то я не наблюдаю той девушки, которая вчера смеялась как гиена, — ухмыляется Ника, оглядывая всех участниц, когда мы заходим в лиловую гостиную, где вчера встретились впервые.

Каролайн удивленно приподнимает брови, плотно сжимая губы в одну плотную линию, и мы вчетвером с опаской переглядываемся.

— Задерживаетесь, девочки, — грозно проговаривает госпожа Оберг, когда мы сталкиваемся взглядами. — Я просила вас прийти ровно через двадцать минут, а вы опоздали на три минуты! Впредь, прошу быть пунктуальней!

— Простите, — хором проговариваем мы, усаживаясь на белоснежный диван к остальным участницам.

— Что происходит? — недоуменно шепчет Ника.

В ответ я слегка пожимаю плечами, ожидая новой реакции от наставницы.

— Итак, дорогие участницы, сразу же отвечу на ваш немой вопрос в глазах. Вставать вы будете каждый день ровно в шесть утра, таковы правила отбора. Больше я вас будить не буду, просыпаться вы будете сами, если не проснетесь и не придете в назначенное место – пеняйте на себя, — она делает паузу, наблюдая за нашей реакцией с легкой улыбкой на лице. — Каждый день ровно в шесть тридцать утра у вас будет зарядка с тренером на лужайке сада, впрочем, именно поэтому вы сейчас в спортивной одежде.

— Я что-то пропустила? — удивленно спрашивает сонная Селена, врываясь в лиловую гостиную в одном спортивном фиолетовом топе и в синих лосинах, облегающих каждую клеточку ее тела.

Мы хмуро переглядываемся, поражаясь ее наглости.

— Селена, солнышко, я же просила не опаздывать и одеть ту одежду, которую я тебе принесла, — мягко проговаривает Каролайн, складывая ладони на уровне солнечного сплетения.

— Вы меня, конечно, извините, но я не собираюсь носить какой-то ширпотреб, — объясняет она, элегантно усаживаясь на белоснежный диван, закидывая нога на ногу. — Я ношу только фирменную одежду, а не какую-то китайскую дешевку, — ухмыляется девушка, искоса поглядывая в нашу сторону.

— Вот сука, — сквозь зубы шепчет Ника, сжимая кулаки.

— Мы еще посмотрим кто из нас китайская дешевка, — тихо проговариваю я, горделиво одергивая подбородок.

Каролайн нервно сглатывает, натягивая миловидную улыбку.