В трубке раздается медленный вздох.

— Нет, Эли, не хочу, чтобы ты видела меня в такой обстановке. Давай чуточку попозже, — грустным голосом проговаривает она.

— Что? — удивляюсь я. — Но, мам!

— Эли, прости, но таково мое желание…

Почему Чарльз не звонит и не отвечает уже третью неделю?

Я живо беру в руки телефон, пальцы быстро стучат по сенсорной клавиатуре, набирая ему тревожное сообщение с бесконечными знаками вопроса. Какое это сообщение по счету? Седьмое или десятое за неделю?

— Хансен, прекрати сидеть в своем телефоне и займись работой, посетители ждут! — на одном дыхании проговаривает Вероника, грозно складывая руки на груди.

Я молча убираю телефон в карман, беру блокнот в руки и направляюсь в зал, полностью погруженная в свои мысли. Может быть, у Чака что-то случилось? Наверное, стоит позвонить его маме сегодня вечером.

После последней встречи с Максом, мы с Карен не разговариваем уже пятый день подряд, проходя мимо друг друга. Безусловно, я уже успела соскучиться по нашим разговорам, шуткам и бесконечным перепалкам по пустякам, но для меня сейчас приоритетнее работа и подготовка к отбору. Я не собираюсь после пятнадцатичасовых смен еще с кем-то встречаться и уделять внимание кому-то еще, кроме своей кровати, которая каждый день ждет меня с распростёртыми объятиями.

— У тебя все нормально? — обеспокоенно спрашивает Арон, снимая белый колпак с головы. — Ты уже десять минут не можешь выдать нам чек.

Я не сразу поднимаю голову, еще какое-то время думая, что его голос мне лишь кажется, но, когда он мягко дотрагивается до моего плеча — резко вздрагиваю.

— Что? Я? Да, у меня все хорошо, — растерянно произношу я, прикрепляя готовый чек небольшим магнитом к стойке и ухожу обратно в зал, принимать заказы у новых посетителей, оставляя су-шефа наедине в полном недоумении.

— Элизабет, не переживай. Он просто очень занят, — успокаивает меня мама Чака, когда я все-таки решаюсь позвонить ей поздно вечером после работы. — Он даже мне не каждый день звонит. Отец уехал на сделку по поводу нового объекта, а Чарли оставил за главного и, сама понимаешь…

— Да, конечно, я все понимаю, — тихо проговариваю я, вырисовывая кривоватые узоры на листке бумаги.  — Мне главное нужно было услышать, что у него все в порядке.

— Безусловно, у него все хорошо, просто дай ему немного времени, — отвечает Ребекка, громко вздыхая. — А у тебя все хорошо? Я так надеялась, что ты придешь к нам на ужин тогда. Чарли так ничего и не объяснил…

Закрывая глаза, я делаю глубокий вдох.

— Да, то есть, не все так гладко, — я громко выдыхаю, направляя взор на потолок.  — У мамы проблемы со здоровьем, и я пытаюсь ей помочь чем могу.

— Боже, что случилось? Что-то серьезное? Может, мы можем чем-то помочь? — быстро проговаривает растерянным голосом она.

Некоторое время я молчу и, напряженно сжимая губы, стараясь сдерживать слезы.

— Нет, нет, ничего серьезного, — всего лишь выпаливаю я.

— Если что, ты можешь спокойно рассчитывать на нашу помощь, ведь с каждым может случиться какая-то беда и никто от этого не застрахован, — ласково проговаривает Ребекка, словно успокаивая младенца.

— Хорошо, буду знать. До свидания.

Я кладу трубку и сгибаюсь пополам от боли, которая выворачивает изнутри. Слезы заполоняют весь взор, стекая по щекам, шее, рукам. До сих пор не могу поверить, что это случилось с моей мамой. Почему? И главное — за что? Это испытание, которое послано нам свыше или просто череда совпадений?

Я прихожу в себя от невыносимой боли в коленях. Оказывается, все это время я лежала и заснула в позе эмбриона прямо на диване в гостиной. Часы над телевизором констатируют около восьми часов утра, и я резко подрываюсь с дивана, направляясь в ванную комнату.

Черт, Вероника меня убьет, если я опоздаю на смену!

— Тебе повезло, Хансен, — встречает меня у дверей администратор, грозно складывая руки на груди, — а я уже было приготовила для тебя наказание. И что у тебя с лицом? Пока не приведешь себя в порядок, в зал можешь не выходить!

Я громко выдыхаю, направляясь в раздевалку. Заходя внутрь, я обнаруживаю Карен, улыбающуюся своему телефону. Не обращая на меня никакого внимания, она продолжает энергично щелкать по клавиатуре.

Быстрыми движениями я переодеваюсь в рабочую одежду и мельком оборачиваюсь к зеркалу. Меня окутывает волна ужаса, паники и легкого недоумения, когда я вижу опухшие веки и синяки под глазами размером с космос. Неужели Вероника подумала, что я всю ночь пила как не в себя? Черт, похоже, мне нужен выходной. Копаясь в сумочке, я достаю консиллер и пудру, чтобы хоть как-то замаскировать эти недоразумения на лице. Пропуская волосы сквозь пальцы, я быстро делаю высокий пучок, оборачиваясь на громкую усмешку Карен.

— С тобой все нормально? — интересуется она то ли из вежливости, то ли усмехаясь.

— Более чем, — коротко бросаю я и выхожу в кухню, мельком приветствуя поваров.

Замечая на себе взгляд су-шефа, я слегка улыбаюсь, приветствуя его.

— Неважно выглядишь, — констатирует он, подходя ко мне.

— Я думала, ты умеешь делать комплименты девушкам, — ухмыляюсь я, мельком бросая взгляд на очередную огромную гору грязной посуды.

— Я серьезно, — легкая улыбка едва касается его губ. — Вероника сказала, что сегодня ты остаешься на кухне. 

— Что? О, нет… — протягиваю я, предвкушая веселую смену и направляюсь к раковине, утопающей в фарфоре и сковородках.

Спустя несколько дней, я осознаю, что до начала отбора остается буквально пару суток, а у меня еще ничего не собрано. Готова ли я морально ступить во дворец? Нет. Буду ли я готовиться к этому событию морально? Опять мимо. В конце очередной смены я подхожу к двери кабинета Вероники и уверенно стучусь, набирая ртом как можно больше воздуха.

 — Слушаю, — безразлично бросает она, не поднимая на меня взгляд, сидя в огромном кожаном кресле цвета слоновой кости.

— Я хочу написать заявление на увольнение, — быстро проговариваю я, закрывая за собой дверь кабинета.

Она поднимает на меня недоуменный взгляд, вопросительно изгибая свою нарисованную бровь.

— Мне послышалось? — недоумевает она. — Или тебе надоело работать вместо посудомоечной машины?

— Нет, меня все устраивает, — спокойно говорю я, — просто мне так нужно.

— Ладно, — с недоверием отвечает она, доставая бумагу и ручку из шкафчика справа от нее. — Ты же понимаешь, что второй раз я тебя уже не приму?

— Да, конечно, — отзываюсь я, дописывая заявление и отправляя его прямиком администратору в руки.

Она внимательно вчитывается, проверяя его на ошибки и поднимает на меня свой ухмыляющийся взгляд.

— Все, поздравляю тебя, отныне ты безработная, — язвит Вероника, убирая заявление в шкафчик с другими бумагами. — Можешь попрощаться с остальными, и чтобы я тебя здесь больше не видела.

— Спасибо, — бесцветным голосом отвечаю я, покидая кабинет.

Входя в кухню, я последний раз окидываю взглядом помещение и ребят, оставшихся здесь после окончания смены убирать приборы.

— Можете меня поздравить, я уволилась, — громко заявляю я, наблюдая, как несколько пар глаз резко бросаются в мою сторону.

— Серьезно? — удивляется Дэвид, прекращая оттирать сковороду.

— И куда ты пойдешь сейчас? — недоуменно спрашивает Джордж, кривя лицом.

— Скоро увидите.

— Было приятно с тобой поработать, — раздается голос Арона позади, я оглядываюсь и наталкиваюсь на грустный взгляд его серых глаз. — Удачи тебе.

— Спасибо. Надеюсь, скоро увидимся…

====== Глава 9 ======

Подпрыгивая в такт очередной попсовой песенке, раздающейся по всему дому, я забиваю огромный малиновый чемодан, устраивая полнейший хаос в квартире, ведь до начала отбора остается буквально три часа.

В этот миг все кажется иным. Впервые за эти дни у меня появляется ощущение, что я не одна, что с мамой все в порядке и она просто уехала к бабушке, что я не ссорилась с Карен и что Чак вот-вот приедет за мной, чтобы мы отправились на очередную прогулку…