Я должна дойти до финала ради мамы, и я сделаю это.

— Чего такая счастливая? — недоуменно интересуется Карен, наблюдая за мной. — Давно не видела твои изумрудные глазки такими радостными.

— Я нашла новую работу, после вчерашнего случая меня не уволили, так чего мне плакать? — воодушевленно говорю я, выравнивая бейджик с именем перед зеркалом.

— Да уж, не боишься, что Вероника превратит твою жизнь в ресторане в ад? — спрашивает подруга, аккуратно заправляя несколько вырвавшихся прядей шоколадного оттенка мне за ухо.

Я подавляю забавный смешок, вырывающийся из груди.

— Если честно, мне плевать на нее, — признаюсь я. — Да, она наш начальник, но иногда мне кажется, что она преувеличивает свои полномочия и строит из себя будущую королеву.

— Держу пари, она подала заявку на отбор в числе первых, — подавляет смешок подруга, прикрывая губы ладонью. — Хотя нет, она уже не той возрастной категории…

Я смеюсь, наблюдая, как подруга издает привычные непонятные звуки, вместо смеха, схожие со звуками тюленя во время брачного периода, одновременно теребя кольцо на безымянном пальце правой руки. Карен прекращает смеяться, искоса наблюдая за мной.

— Если ты начнешь встречаться с Максом, я собственноручно отберу у тебя это кольцо и выкину в мусорку! — сообщает она, резко меняя тему.

— Ты с ума сошла? Это же подарок Чака! — возмущаюсь я, нахмурившись.

Эти кольца мы подарили друг другу в знак вечной дружбы на мой двенадцатый день рождения, так и обозвав их кольцами дружбы. Когда умерла моя собака, Чак долго успокаивал меня и клялся, что теперь моим верным другом будет только он и никто больше, одновременно поднимая правую руку, на безымянном пальце котором красовалось его кольцо как две капли схожее с моим. Чистое серебро с внутренней гравировкой со знаком бесконечности. С тех самых пор, когда случается что-то неприятное, что-то от чего мы сильно переживаем и беспокоимся, мы поднимает правую руку, напоминая друг другу о кольце и о вечной дружбе сквозь года…

— Чак здесь, Чак там, Чак, Чак, Чак! — взрывается подруга, вскидывая руки. — Мне уже противно от этого имени! Забудь его, Эли! У тебя появился Макс, он намного круче его. Чак это твое детство, твое прошлое, которое надо отпустить.

— Ты не понимаешь, это другое! — моему возмущению нет предела. — Как я могу его забыть? Это все равно, что выкинуть из жизни тебя или Грету!

— Почему он тебя так заботит? Он бросил тебя на неделю, оставил одну! И черт его знает, когда он приедет, если приедет вообще! — возмущенно проговаривает Карен, складывая руки на груди.

— Потому что он заботится обо мне со второго класса, — тихо добавляю я. — Вот почему он меня так заботит.

Дверь раздевалки отворяется и в помещение заглядывает голова су-шефа.

— Девушки, долго вы будете здесь ругаться? Вероника на подходе и, как всегда, не в лучшем настроении, — сообщает Арон.

Карен недовольно рычит, закатывая глаза.

— Нам давно пора уже всем скинуться ей на нормального мужика, иначе она так и будет всем мозг выносить…

Весь день мы проводим на ногах, ограничивая свои движения кухней и залом. В последние дни число посетителей максимально возросло из-за исторического события в стране. Столики не успевают освобождаться, как их тут же бронируют. Посудомоечная машина не справляется с полной посадкой и периодически выходит из строя, выводя Веронику из себя, ведь у нее должно быть все идеально. Пару раз несколько официантов отправляют исполнять обязанности посудомоечной машины, одного повара из другой смены приглашают на работу за сверхурочные.

В конце смены, запыхаясь после быстрой ходьбы между залом и кухней, ноги несут нас с Карен в раздевалку, чтобы переодеться в человеческую одежду.

— Давай быстрее, нас уже ждут, — сообщает Карен на пол пути к двери, сходу застегивая пуговицу на рубашке.

— Боже, что еще? — устало проговариваю я, переобуваясь в туфли. — Мы работаем всю неделю по пятнадцать часов, можно уже отдохнуть?

— Вот именно! Мы работаем по пятнадцать часов, нам нужно отдохнуть! — с интригой приподнимая брови выговаривает подруга, открывая дверь. — Живее!

— По-моему, у нас разные представления об отдыхе, — мычу я, следуя за девушкой на улицу.

На нас летит очередной поток вечернего июньского ветра, и я слегка прикрываю глаза. Карен со скоростью света бросается на шею Алексу, молча ожидающего ее у автомобиля. Хмуря брови, я начинаю искать его друга, но удостоверяясь, что его сегодня нет, слегла выдыхаю с облегчением.

— Я не понял, почему ты еще не плачешь без меня? — раздается самоуверенный голос Макса позади.

Я слегла вздрагиваю, оглядываясь назад и натыкаюсь на шикарный букет кроваво-красных роз. На его лице красуется самодовольная улыбка, а белоснежные зубы заменяют несколько близлежащих уличных фонарей. Сквозь тусклое уличное освещение я замечаю, как рана на его брови благополучно затянулась. 

— Кто бы сомневался, — монотонно проговариваю я, продолжая глядеть на него. — Мы вроде с тобой уже все обсудили.

Краем уха я улавливаю смешок со стороны Карен и разворачиваюсь к ней, чтобы испепелить ее самым гневным взглядом. Конечно же, все это происходит по ее инициативе.

— Обсудили, но не все, — медленно подходит Макс, вручая букет цветов. — Разве мне нельзя за тобой ухаживать? Я же все равно тебя добьюсь, — проговаривает он самодовольным голосом.

Я ухмыляюсь.

— Ты слишком самоуверен. Когда твоя самооценка будет чуть ниже уровня стратосферы, тогда я еще подумаю, — сообщаю я.

— Ты ведь прекрасно понимаешь, что этого никогда не случится, — все таким же самоуверенным голосом проговаривает он.

Раздраженно закатывая глаза, я разворачиваюсь в сторону своего дома, благо он у меня практически через дорогу от работы и не придется тащиться через весь город на такси.

— Лилибет, это еще не все! Ты все равно будешь моей! — доносится до меня его веселый голос, вперемешку со смехом Карен и Алекса.

Зачем мы вообще зашли в тот чертов бар на выпускном, связавшись с ними? Я до сих пор не могу понять, лжет Макс или просто что-то не договаривает о своей жизни. Он так умело и искусно скрывает свои эмоции и выдает собеседнику только выгодную информацию в самом лучшем свете, будто обучался этому искусству годами.

Все, хватит. Я не собираюсь заморачивать себе голову непонятными любовными мыслями о каком-то малознакомом парне, когда на кону стоит жизнь мамы. Все мои мысли сейчас нацелены на упорную работу в ресторане и на финал отбора. 

Лишь мама и финал, мама и финал, мама…

— Как у тебя дела? — интересуюсь я у мамы, плюхаясь на свою кровать. Я перекладываю телефон на покрывало и нажимаю на кнопку громкой связи.

— Все замечательно. Ко мне здесь хорошо относятся, я много с кем познакомилась, даже встретила старых знакомых, читаю уже пятую книгу, которые постоянно откладывала дома, смотрю познавательные передачи. В общем, наслаждаюсь жизнью как могу, — ободряюще отвечает она нежным голосом. — А сегодня, представляешь, я познакомилась с девушкой, которая победила онкологию и пришла сегодня к врачам с огромной благодарностью и положительным тестом на беременность! Такие ситуации очень мотивируют жить…

Я слабо улыбаюсь, только сейчас осознавая, насколько соскучилась по маминому голосу.

— Не знала, что ты хочешь забеременеть, — говорю я, подавляя легкий смешок.

В трубке раздается веселый раскатистый смех мамы, и я улыбаюсь.

— Ну, уж нет. Теперь я буду ждать только внуков. Теперь они моя мотивация к жизни… Ах, да, совсем забыла! Как твоя работа в ресторане? Справляешься?

— Да, мам, все хорошо. Уже завтра перекину тебе первую зарплату. Там немного, но я заработаю еще, — отвечаю я, разглядывая пышный букет кровавых роз, который Карен притащила ночью ко мне домой, пока я спала.

— Милая, прошу тебя, не забывай отдыхать, всех денег не заработаешь!

— Хорошо, мам… я скоро приду к тебе, как появится свободная минутка.