В нос ударяет приятный вечерний аромат, и на мгновение я вдыхаю полной грудью, чтобы насладиться моментом. Мы продолжаем идти, ускоряя шаг в сторону большого фонтана, где уже собирается приличная толпа народу. Макс находит пару свободных мест и проталкивает меня вперед.  Я оказываюсь зажата между мальчиком лет десяти в маске человека-паука с одной стороны и девочкой лет шести с мороженым в руках с другой стороны. Парень кладет руки на мои плечи, продолжая оставаться позади меня.

Ровно в этот момент в небе начинают раздаваться один залп за другим. Я наблюдаю различные изогнутые разноцветные вспышки в небе, которые растворяются также мгновенно, как и появляются. Вокруг начинают раздаваться довольные возгласы толпы, а фейерверки взлетать вверх с большей интенсивностью под усиливающиеся щелчки фотокамер. Яркие краски в небе не перестают сверкать, освещая все пространство парка вокруг. Золотые, красные, синие, зеленые, белые и даже бирюзовые, великолепное множество вспышек продолжают возникать и исчезать прямо над нами. Создается впечатление, что искры салюта вот-вот долетят до нас, настолько близко раздаются и исчезают разноцветные небесные огни. Конец светового представления сопровождают бурные овации зрителей.

Несколько секунд я продолжаю смотреть на небо, опьяненная яркими разноцветными огнями и не только ими, судя по количеству выпитого вина.

— Да ладно тебе, это просто салют, — раздаётся усмешка со стороны Макса. Одной рукой он продолжает придерживать меня за талию, по всей видимости, опасаясь, что я упаду, и он не успеет удержать меня. Или просто хочет этого…

— Ты не ответил на мой вопрос, — констатирую я, продолжая наблюдать за бесконечными звездными просторами.

— Про свидание? — он издаёт очередную усмешку. — Какой ответ ты хочешь услышать?

На моем лице постепенно расцветает кокетливая улыбка, и я разворачиваюсь к парню, обвивая его шею руками.

Он продолжает широко улыбаться, словно вся эта ситуация забавляет его.

— Не думал, что всего одна бутылка вина так сильно подействует на тебя, — забавно проговаривает он, все ещё удерживая свои тёплые руки на моей талии.

— Я тоже, — шепотом говорю я, задерживая взгляд на его манящих губах.

В какой-то момент в моем сознании проносится постыдная мысль, но мне не приходится ее стыдиться и отгонять, потому как в эту же секунду он медленно наклоняется вперёд и через мгновение наши губы встречаются.

В организме происходит что-то невероятное и трепещущее, бабочки в животе порхают в невесомости, а пальцы рук беспорядочно гладят его шею и волосы. Я вдыхаю воздух полной грудью, продолжая ощущать его тёплые губы, которые продолжают жадно впиваться в мои.

— Ну, хватит облизывать друг друга, — раздаётся знакомый голос позади. — Я вам что, таксист столько вас ждать?

Макс медленно и неохотой отпускает мои губы и расплывается в улыбке, продолжая обнимать меня за талию. Поднимая взгляд, я сталкиваюсь с огненно-карими глазами Алекса, улавливая на его шее знакомый черный крест. Он стоит со скрещёнными руками на груди, вопросительно изгибая брови.

— Кстати, мне твоя подруга дала номер, — с гордостью сообщает Алекс, сжимая руль автомобиля своего друга. — Как ее там? Карен кажется?

С легкой улыбкой на лице я закатываю глаза, поднимая взгляд в окно  пассажирского сидения.

— Чего это вы всю дорогу молчите? — возмущается Алекс. — Я, конечно, понимаю, что помешал вам, но не могу же я всю ночь ждать, пока облизываетесь.

— Я думал, мы это уже обсудили по дороге к машине, — раздаётся раздражённый голос Макса с переднего сиденья.

— Ладно, ладно, — сдаётся Алекс, заворачивая на мою улицу, — приехали.

— Спасибо, — проговариваю я и аккуратно выхожу из автомобиля, замечая, как за мной следом выходит Макс. — Ты хочешь меня проводить? Неожиданно.

— А ты мне запрещаешь? — с легкой улыбкой на лице проговаривает он, удерживая руки в карманах темных брюк.

— Как будто если я буду против, тебя это остановит, — я ухмыляюсь, направляясь в сторону своего дома.

— Естественно нет, — самоуверенно проговаривает он, проводя меня до подъезда.

Я встаю на первую ступеньку лестницы и, поворачиваясь к нему лицом, продолжаю удерживать сумочку обеими руками.

Он смотрит на меня самым искренним и добрым взглядом и вокруг его глаз скапливаются небольшие морщинки радости, а на губах образовывается легкая улыбка.

— Элизабет? — спустя время доносится до меня его мягкий, приглушённый голос.

— Да? — вырывается из моей груди.

— Мы ещё увидимся? — спрашивает он, вопросительно изгибая брови.

Я смущенно улыбаюсь, принимаясь обнимать его, обвивая руками шею, чтобы он не заметил моей глупой улыбки. Макс крепко обнимает меня в ответ и напоследок целует в щеку.

Я второпях захожу в подъезд, наспех закрывая за собой дверь. Ощущая горячее пламя на щеках, я сползаю вниз по подъездной двери, расплываясь в глупой улыбке.

В голове проскальзывает мысль сомнения, и я тут же заставляю свой разум прийти в себя.

Откуда он знает мое полное имя?

Я просыпаюсь от громкого телевизора, звук которого раздаётся из гостиной. Открывая глаза, обнаруживаю, что дверь моей комнаты открыта. Таким образом, мама невзначай намекает, что мне пора бы уже проснуться.  Я сладко потягиваюсь в постели, но воспоминания о вчерашнем дне буквально обрушиваются в мое сознание, парализуя все тело. Неужели все это вытворяла я?

Нет, Элизабет Хансен на такое не способна. По крайней мере, в трезвом состоянии.

— Доброе утро, — я целую маму в щеку, приходя на кухню.

— Уже почти два часа дня, Эли, — без эмоций проговаривает мама. — Как прошёл первый отборочный тур?

— Замечательно, — улыбаюсь я, доставая йогурт из холодильника.  — Я практически прошла, остается дождаться результатов анализов.

Мама устало присаживается за кухонный стол, удерживая небольшое полотенце в руках.

— А что это за парень вчера тебя провожал? — внезапно задаёт вопрос она, облокачиваясь на кухонный стол.

Я в ту же секунду застываю посреди кухни с пакетом йогурта в руках.

— Я думала, ты спишь, — наспех глотая йогурт, недоуменно проговариваю я.

Мама медленно расплывается в улыбке.

— Ну, рассказывай, — с интересом произносит она. — Кто он? Как и где познакомились?

Тяжело выдыхая, я выкладываю всю информацию о Максе, которую знаю на данный момент. Мама внимательно выслушивает каждое мое слово, медленно кивая.

— Он тебе нравится? — с легкой улыбкой спрашивает она.

Я хмурю брови, слегка поджимая губы.

— С чего ты взяла?

— У тебя сразу глаза загорелись, как только я спросила про него, — констатирует она, — меня не обманешь.

Я расплываюсь в смущенной улыбке, совсем позабыв, что от мамы ничего не утаишь.

— Чарльз уже знает? — интересуется она, подходя к холодильнику.

Я закатываю глаза. Мама сватает нас с Чарли с пятого класса, доказывая, как он обо мне заботиться и каким будет прелестным женихом и мужем. Но для меня он все еще тот самый озорной мальчишка, с которым мы прыгали по лужам и проводили тайные спецоперации по захвату голубей.

— Мам, ну причем тут Чарли? — я вскидываю руки, наблюдая, как она достает апельсиновый сок из холодильника.

Она мгновенно хмурится и свободной рукой хватается за голову, усаживаясь на кухонный стул.

— Мне надо с тобой серьезно поговорить, — начинает она, тяжко выдыхая, — я вчера была в больнице. Доктор сказал, что ситуация у меня не из легких и нужно приступать к лечению прямо сейчас, не откладывая. Для эффективного лечения мне посоветовали на некоторое время лечь в больницу для прохождения курса химиотерапии.

Я нервно сглатываю, чуть приоткрывая губы.

— Конечно, мам, лучше лечь в больницу и не откладывать, — киваю я, все еще мысленно переваривая полученную информацию.

На ее лице появляется едва заметная улыбка.

— У меня есть небольшая сумма денег, которую хватит на курс химиотерапии и на пребывание в больнице. Тебе я уже отложила деньги на проживание, пока меня не будет, — сообщает она, поглаживая меня по волосам. — Почти все вещи я перевезла еще вчера, сегодня буду заселяться в больницу, так как уже завтра утром начнется курс химии.