— Ага, я еще на балу ее заприметил… — мечтательно произносит герцог.

— Только есть одна проблема, — предупреждает Кристиан, устремляя на друга серьезный взгляд. — Она по уши в меня влюблена.

Наследник снова подавляет смешок после сказанных слов, наблюдая за тем, как герцог подозрительно сужает веки, практически прикрывая взор зеленым глазам.

— Ты же знаешь, я люблю решать проблемы, — многозначительно отвечает Тео, играя бровями, с важным видом складывая руки на груди. — Еще ни одна девчонка не устояла под обаянием герцогов Виборгов.

Я открываю глаза под непрекращающиеся приглушенные звуки телевизора с первого этажа и обнаруживаю пустующую кровать Шарлотты, аккуратно покрытую покрывалом. С кухни раздается кратковременный стук ножа об разделочную доску, время от времени прерывающийся шумом воды. Зевая, я подтягиваюсь и не спеша надеваю темные облегающие брюки, одновременно гадая, когда же я начну просыпаться вне этого чертового дома.

Кухня встречает меня непередаваемым запахом кофе, а на столе я наблюдаю свежие булочки со сливочным маслом и сыром. Шарлотта бросает на меня быстрый приветственный взгляд, продолжая суетиться на кухне, и меня вновь пронзает стыдливое ощущение того, что девушка готовит все без моей помощи.

— Элизабет? — вдруг раздается тоненький голосок принцессы. — Прости за вчерашнее предположение на счет Адриана, мне ужасно неловко…

— Да ничего…страшного, я это как-нибудь переживу, — отвечаю я, подавляя смешок.

— Просто … вы каждый день постоянно ездите куда-то вдвоем, еще и ваш поцелуй, который увидел весь бал… — тихо проговаривает она, смущенно утыкаясь в кастрюлю с супом. — Сама понимаешь, навевает определенные мысли.

Я криво улыбаюсь, молча усаживаюсь на стул и приступаю уплетать бутерброд с сыром, запивая все это дело крепким кофе. Наблюдая за Шарлоттой, мечущейся по всей кухне, я погружаюсь в свои мысли и очухиваюсь лишь тогда, когда громкие голоса извне начинают заглушать голос моего разума.

—  … надоело уже! — раздается раздраженный голос Селены, бросающей слова в спину Адриана. — Ты слышишь меня вообще? Я с тобой разговариваю!

Я наблюдаю, как парень быстрым шагом спускается по лестнице на первый этаж, молча продолжая терпеть истерики Расмуссен. Девушка стоит на втором этаже перед лестницей, не желая делать ни шагу вниз и, сталкиваясь с явным равнодушием со стороны принца, начинает раздраженно рычать, топая ногами словно трехлетний ребенок, которому не купили шоколадку.

— Я тебе припомню каждый день нахождения здесь, как только выберусь отсюда! — гневно бросает она, глядя ему вслед.

— Еще слово и ты не выйдешь из комнаты до завтрашнего дня, — звучит громоподобный голос Адриана. Он разворачивается к лестнице и направляет гневный взгляд в сторону девушки.

— Да как ты!..

— Я дважды не повторяю, — тихо произносит он, но этого достаточно, чтобы услышали все находящиеся в радиусе нескольких метров.

Пару раз он кивает в сторону второго этажа, терпеливо выжидая. Расмуссен в ответ лишь корчит недовольную мину, сердито складывая руки на груди, и исчезает в просторах второго этажа.

— Надеюсь, ты уже поела, потому что у нас нет времени, — констатирует он, ровным шагом заходя на кухню. Его взгляд падает на меня, когда он осушает рядом стоящий стакан с неизвестным содержимым.

— Нет времени на что? — с нескрываемым раздражением спрашиваю я, с вызовом приподнимая одну бровь.

— Жду тебя возле машины, — коротко бросает он, подмигивая мне в ответ. — И не забудь бейсболку.

Я громко выдыхаю, ставлю опустошенную кружку на стол, благодарю Шарлотту за завтрак и выхожу из-за стола навстречу новым приключениям. Поправляя козырек черной бейсболки, я вхожу в просторы дикого леса, мгновенно съеживаясь от пронизывающего ветра. Надеваю капюшон черной толстовки и быстрым шагом направляюсь к громоздкой машине, бросая взгляд на хмурые предгрозовые тучи.  

— Иди сюда, — раздается командный голос Адриана, копающегося в багажнике автомобиля. — Стрелять умеешь?

— Ты шутишь? — спрашиваю я, подходя к нему. — Разве я похожа на ту, которая хоть раз держала в руках пистолет?

Он окидывает меня с головы до ног оценивающим взглядом, продолжая удерживать в руке внушительный пистолет. Мои брови недоуменно встречаются на переносице и по спине пробегает очередной табун мурашек, как только я бросаю взгляд на оружие.

— Иди за мной.

Мы отходим на несколько метров от дома вглубь густого леса.

— Смотри, — он показывает на сосну небольшой толщины, стоящую в нескольких шагах от нас. — Это человек, которого тебе нужно убить, ну, или, по крайней мере, обезвредить.

Адриан встает в позицию, в его руках орудует миниатюрный поясной револьвер нагана. Не прицеливаясь, он стреляет прямо в цель, а я вздрагиваю от громкого выстрела, по инерции прикрывая веки.

— Я попал ему прямо в сердце, — парень протягивает мне пистолет.

— Не думаю, что у меня…

— Это не школа, здесь не нужно думать, — перебивает он, настойчиво глядя мне в глаза.

Я неуверенно беру в руки прохладный револьвер и долгое время пытаюсь встать в ту же позицию, что и Адриан.

— Я должна попасть этому дереву прямо в сердце, так?

— Ты должна напугать жертву, — твердо сообщает он. — Крепко зажми рукоятку и выбери цель.

Я внимательно осматриваю дерево и концентрируюсь на одной точке.

— Поставь ноги на ширине плеч, опусти оружие на пару сантиметра вниз, — говорит он, и я следую его указанию. — Спусти курок и плавно жми на спусковой крючок.

Мои руки дрожат, но, несмотря на это, раздается громкий оглушающий выстрел. Пистолет в руках нервно дергается и от неожиданности, я роняю оружие, тяжело дыша.

— Не опускай руки, — говорит под ухо Адриан. Он подходит ко мне настолько близко, что я практически ощущаю его дыхание на своей коже, искоса оглядывая на его профиль. — Ты должна научиться.

Вдыхая в легкие кислород, я поднимаю пистолет с земли, оттряхиваю его от пыли и вновь прокручиваю в мыслях все замечания и указания повстанца. Оглушительный выстрел и снова мимо.

— Я не… я не понимаю, почему я должна научиться этому? — мой голос дрожит, и меня потихоньку начинает раздражать вся эта ситуация.

— Я тебя не отпущу, пока ты не попадешь в цель, — он становится позади меня слишком близко, вплотную прижимаясь к моей спине, отчего на мгновение у меня перехватывает дыхание. Его теплые руки плавно накрывают мои ладони с оружием и с уверенностью водят по воздуху неторопливыми движениями, находя удобную позицию. — Ты слишком напряжена, руки должны находиться в умеренно-напряженном состоянии, — его тихий и спокойный голос раздается над ухом и, если бы не ружье в моих руках, со стороны можно предположить, что он учит меня чему угодно — только не стрельбе. — Представь на месте этой сосны того, кого больше всего ненавидишь, прицеливайся и стреляй на выдохе.

Некоторое время его умиротворенное дыхание над ухом и неожиданная близость не дают мне сосредоточиться. Но тем не менее, я беру себя в руки и испепеляю дерево взглядом, пытаясь представить, что оно — человек.

Прямо передо мной появляется склизкая улыбка Кристофа, а в его руках сверкает коричневый кожаный ремень, которого я боялась, как огня. Воспоминания начинают поглощают меня с каждой секундой, страх смешивается с яростью и жаждой мести. Руки бросает в мелкую дрожь, от чего некоторое время я не могу прицелиться, а волнения и переживания перерастают в панику. Я ощущаю, как по щекам скатываются первые слезы, заползая под воротник толстовки. Нервно сглатываю, нажимаю на курок и стреляю, потом еще и еще.

Открывая глаза, на дереве я обнаруживаю несколько светлых отметин.

Кристоф побежден.

— Хороший результат для новичка, — констатирует Адриан тихим голосом, и я только сейчас осознаю, что мы продолжаем стоять в обнимку. — Можешь ведь, когда хочешь.

— Стоять! — доносится грозный голос Роберта, вперемешку с торопливыми шагами.