Когда она обернулась, Чарльз стоял позади нее. Ужасающая улыбка исказила его изуродованное лицо.

«Дженни», - прошептал он. “Вернись ко мне. Вы не должны оставлять меня. - Он медленно поднял руку.

На мгновение что-то в Дженни вырвалось, но сопротивление тут же утихло. Она улыбнулась. Медленно она подошла к Чарльзу, взяла его за руку и позволила отвести себя к дому.

Я не оставался в своей комнате дольше, чем это было абсолютно необходимо, и когда я вышел из нее, мне показалось, что я выхожу из могилы. Только на лестнице я почувствовал, как тяжело было дышать там наверху.

Когда я вошел в комнату, Ховард и Роулф уже были в библиотеке. Болдвинна не было видно, но на столе рядом со столовыми приборами стояло несколько серебряных мисок и тарелок, в которых дымились вареный картофель и тушеные овощи. Если Болдвинн понял это по закуске , то я не хотел знать, что он делал, когда был действительно голоден .

Я присел. Роулф уже занял место на противоположной стороне стола и без особой суеты разложил на своей тарелке овощи и вареный картофель, а Ховард - что еще? - стоял перед книжной полкой и дрожащими пальцами перебирал тома. Ни один из них раньше не сказал ни слова об инциденте, но я почувствовал, что напряжение, которое все время царило в атмосфере, как дурной запах, нарастало.

Вид еды пробудил во мне аппетит. Я весь день ничего не ела, кроме небольшого перекуса в поезде, и мой желудок громко урчал. Роулф ухмыльнулся и сунул в рот чудовищную партию картофеля и измельченных овощей. На мгновение я позавидовал тому невозмутимости, с которой он бросал вызов всем условностям и делал то, что чувствовал.

Звук двери заставил меня взглянуть вверх. Болдвинн и Кэррадайн вернулись; Болдвинн с пыльной винной бутылкой и штопором в руке, Кэррадайн толкает перед собой низкую тележку. Между бровями Болдвинна появилась глубокая складка, когда он увидел, что Роулф уже начал есть, но он сдержал замечание, которое, несомненно, было на кончике его языка. Во мне поднялось легкое чувство ликования. Мы были, наверное, самыми невозможными гостями, которые у него когда-либо были, но он также был самым странным хозяином, которого я когда-либо встречал.

Кэррадайн начал разгружать тележку и складывать на стол новые тарелки и подносы. Болдвинн какое-то время молча наблюдал за ним, затем махом руки выгнал его из комнаты и сел. Наконец Ховард оторвался от книг и сел.

Мы ели молча. После всего случившегося я был удивлен едой - мясо было странным на вкус, но очень вкусным, и после того, как первые укусы действительно пробудили мой голод, я от всей души схватила его и съела дважды.

После обеда Ховард поблагодарил его и попытался встать, чтобы удалиться, но Болдвинн сделал ему короткий жест, чтобы он оставался сидеть, взял с тележки плоский серебряный футляр и открыл его. Ховард в замешательстве моргнул, глядя на аккуратно выстроенные в ряд сигары, которые были внутри, нерешительно колебался, а затем схватил их. Болдвинн встал, вернулся из камина с тлеющим чипом и зажег его.

«Я хочу поговорить с тобой», - начал он, бросив чип обратно в огонь и снова сев.

Ховард прикусил сигару, оценивающе скривил губы и вопросительно посмотрел на него.

«Вы интересовались моими книгами», - категорично сказал Болдвинн. “Почему?”

В его голосе внезапно появился странный оттенок. Я бросил на Говарда предупреждающий взгляд, но он не ответил.

«Что ж, мистер Болдвинн, меня интересуют старые книги. А также …”

«Старые книги?» - прервал ее скрывающийся Болдвинн. «Или оккультизм и колдовство, мистер Лавкрафт?»

Ховарду потребовалось мгновение, прежде чем он даже сообразил, что сказал другой человек. «Любовь … ремесло?» - пробормотал он. “Как ты … Я имею в виду, что …”

«Не будь смешным», - грубо сказал Болдвинн. «Ты думаешь, я не знаю, кто ты? Или ты, Роберт Крэйвен? Он уставился на меня. Его взгляд напомнил мне змею, смотрящую на свою жертву. «Я могу быть сумасшедшим стариком», - сказал он. «Но я тоже подозрительный, знаешь ли. Если ты живешь так одиноко, как я, ты должен защитить себя ».

“Но как …?”

«Я обыскал твой багаж», - равнодушно начал Болдвинн. «Это может быть грубо, но очень безопасно».

Ховард выглядел почти облегченным. У Болдвинна могло быть какое-то другое объяснение.

«У нас … были определенные причины путешествовать согласно nome de voyage , - сказал Ховард с неуверенной улыбкой. - Это не имеет к вам никакого отношения, мистер Болдвинн».

«О?» - спросил Болдвинн. “Возможно?”

Ховард опустил сигару и с тревогой посмотрел на Болдвинна. В его глазах загорелся странный блеск. Краем глаза я заметил, что Роулф напрягся, а моя рука почти без посторонней помощи залезла под стол и нащупала трость, которую я прислонил к стулу.

Голова Болдвинна резко дернулась. «Оставьте этот дурацкий меч на месте, мистер Крейвен», - сердито сказал он. «Ты действительно не думаешь, что можешь угрожать мне этим нелепым оружием, не так ли?»

«Что это значит, мистер Болдвинн?» - резко спросил Говард. «Если ты знаешь, кто мы, то …»

«Я тоже знаю, кто ты», - с улыбкой прервал Болдвинн. “Но конечно. В конце концов, мы достаточно долго ждали вас. Тебе и мистеру Крейвену, Лавкрафт ».

“Мы?”

Болдвинн развел руками. «Я и этот дом», - сказал он. “Кто же еще?”

Губы Ховарда превратились в тонкую бескровную линию. «Боюсь, я вас не понимаю», - твердо сказал он.

Болдвинн улыбнулся. «О да, мистер Лавкрафт. Они едут в Дернесс, чтобы нанять водолазов, чтобы они спасли один ящик от кораблекрушения у берегов “.

Ховард побледнел. Что теперь он не мог узнать из нашего багажа самые лучшие намерения. “Где …”

«Я знаю гораздо больше, мистер Лавкрафт. Например, я также знаю, почему мистер Крейвен - или мне лучше сказать: Роберт Андара? - с тобой. Вы хотите получить эту коробку, не так ли? Но ничего из этого не выйдет. Есть и другие, кого интересует содержимое коробки, и я боюсь, что они будут быстрее вас “.

“Она -”

«Пожалуйста, без оскорблений», - быстро сказал Болдвинн. «Я не хочу навредить тебе. Моя единственная задача - остановить тебя. И мне это удалось ».

Ховард рывком поднялся. «Ты так думаешь?» - сердито спросил он. «Посмотрим, Роулф, Роберт - пойдем».

«Но куда?» - небрежно спросил Болдвинн. “А главное - чем?”

«Лошадь сделает это», - пробормотал Роулф. «Варить немного медленнее».

«Лошадь?» - улыбнулся Болдвинн еще шире. “Так так. Тебе понравилось мясо, Роулф? “

Роулф моргнул. “Какие?”

«Что касается лошади, - сказал Болдвинн. «Вы только что съели это. Согласитесь, Кэррадайн приготовил это великолепно. - Он сразу стал серьезным. «Сдавайся, Лавкрафт. Тебе придется уйти отсюда пешком. Даже если вы оставите свой багаж, вы потеряете слишком много времени. Мои … клиенты уже на месте аварии. Вероятно, у них уже есть коробка. Кроме того, ты все равно отсюда не выберешься, - скучно добавил он.

Ховард явно был на грани своего самообладания. Его губы дрожали. «Роулф», - сказал он. “Мы идем.”

«О нет, - сказал Болдвинн. «Вы не делаете.» Внезапно в его руке оказался пистолет. Он не вытаскивал его из-под юбки или из-под стола - он просто был там, за доли секунды. «Как я уже сказал, - продолжил он. «Я не хочу навредить тебе, но я выстрелю, если ты заставишь меня это сделать».

Роулф со злым рычанием вскочил со стула и откинулся назад, когда Болдвинн слегка взмахнул пистолетом и поднял дуло ко лбу. Моя рука сжала меч.

Болдвинн ухмыльнулся. «Не делай этого, Крейвен. Я выстрелил в тебя, прежде чем ты вытащил мой пистолет. Даю слово. “

Я ему поверил. Но я даже не попытался вытащить меч из укрытия, вместо этого я, не говоря ни слова, позволил себе упасть со стула боком, дернул палку и изо всех сил натянул древко на его плечо.

Болдвинн закричал, упал на бок и потерял равновесие. Пистолет выстрелил с грохотом, но пуля безвредно попала под потолок в корешок книги.

Я упал, перевернулся и вскочил, чтобы наброситься на Болдвинна. Но в этом больше не было необходимости. Ховард быстрым шагом подскочил к нему, выбил пистолет из его руки и грубо сдернул с пола. Болдвинн ахнул и попытался сопротивляться, но гнев придал Говарду сверхчеловеческую силу. Он тряс Болдвинна взад и вперед, как игрушку, затем развернул его и толкнул, шатаясь, прямо в протянутые руки Роулфа. Роулф ухмыльнулся и сомкнул свои огромные лапы вокруг плеч Болдвинна.