«Пойдем, Роберт», - прошептала она. Ее голос был соблазнительным, заискивающим, с силой, которая могла мягко достичь того, чего не могло бы сделать принуждение. “Давай выбираться отсюда. Я знаю дом здесь, в Лондоне, где мы в безопасности ».

Все во мне кричало согласиться с ней, уступить ее желанию. Но я не мог. Было сопротивление, крошечный островок разума, который задержался в пылающем урагане, потрясшем мои чувства.

«Это … не работает, дорогая», - прохрипел я. Я хотел снова прижать ее ко мне, но на этот раз она оттолкнула меня. Что-то в ее глазах изменилось.

Что-то в ней менялось. Бушующее возбуждение в моей голове было смешано с ужасом, очень легким, но неоспоримым, как просто заметный неприятный запах, который нельзя было игнорировать.

«Пожалуйста», - прошептала я. «Не говори больше. Мы … мы не можем идти. Поверьте, Ховард - наш друг “.

Тело Присциллы замерзло в моих руках. Ее лицо застыло.

А потом все изменилось. Почти детские черты лица Присциллы исчезли, рассыпались, как мягкий воск, тающий под лучами солнца, и восстановились. Внезапно я держал в руках уже не тело Присциллы, а тело незнакомца. Странным, трудно описываемым образом она казалась Присциллой, но в то же время была совершенно чужой.

«Что ж, - сказала она. Голос ее звучал твердо и хрупко, как стекло. Это больше не был голос Присциллы. «Тебе все еще не сбежать от меня, Крейвен».

«Что…» - выдохнула я, но не закончила фразу.

Лицо надо мной продолжало трансформироваться. Кожа потеряла шелковистый блеск, стала сухой и морщинистой, как воздушный шар, из которого медленно выходит воздух. Ее волосы стали седыми, взлохмаченными, затем белыми, и начали выпадать пучками и проливать дождь на мою грудь и лицо. Губы раздвинулись, словно в дьявольской усмешке, зубы за ними были желтыми, рассыпаясь на моих глазах. Я чувствовал, как ее руки, которые только что были нежными и мягкими, превратились в морщинистые старые когти на моем теле, как кожа стала сухой и рассыпалась, как старый пергамент. Ее лицо продолжало крошиться, старея десятилетиями за секунды. Глаза потухли, стали молочно-белыми сферами и снова опустились в глазницы. Кроме того, что-то черное и мягкое закипало … Присцилла (Присцилла?) Тело задрожало. Руки больше не были в состоянии выдержать их вес. Она подогнула локтевые суставы и медленно упала вперед, прямо на меня.

Прикосновение высвободило заклинание, охватившее мои чувства. Я в панике закричал и бросился, пытаясь оттолкнуть ее тело от себя.

Это не работает. Мои руки проникли в осыпающееся тело, как будто оно было уже не из кожи и костей, а из мягкой губчатой ​​массы. Ее тело начало распадаться, а кости и плоть за секунды превратились в черную вонючую грязь. Я закричал, метаясь в слепой панике, и встал на дыбы, как будто от боли. Черная грязь запачкала меня, впиталась в одежду и прилипла к коже.

Я все еще кричал, когда дверь распахнулась и в комнату ворвались Говард и Роулф.

Бассейн гавани был давно заброшен. Это был один из первых; Теперь никто не знал точно, кто выкопал огромную траншею на берегу Темзы и соединил ее с рекой, но теперь, спустя столетие или больше, она стала слишком маленькой для кораблей, которые становились все больше и неуклюже, и наконец - для официальной отправки - был закрыт. Вместе с кораблями жизнь также исчезла из окружающей среды. Склады и навесы, окружавшие набережную, стояли пустыми и находились в аварийном состоянии в течение целого поколения; из некоторых сохранились только фундаментные стены, другие превратились в скелеты, которые выделялись на фоне неба в свете полуденного солнца, как черные скелеты причудливых первобытных существ. Немного поодаль была часовня; почти небольшая церковь, тоже заброшенная и пустая, но не в такой степени обветшания, как остальные постройки. Тем не менее время протянуло к маленькой церкви свою беспощадную руку. Окна были разбиты и лежали ковром из крошечных блестящих осколков стекла на кафельном полу нефа, деревянный алтарь и скамейки сгнили и частично рухнули.

Иногда люди все же приходили сюда, чтобы помолиться за себя в тишине или просто чтобы укрыться от суровых погодных условий или ночного холода под его крышей, и то и дело - в зависимости от ветра - тяжелый бронзовый колокол двигался внутри его. башня и нанесла единственный, утомительный удар.

И все же акватория гавани не была пустой. Не сегодня, не в этот - очень особенный - день. Что-то большое медленно двигалось под масляно мерцающей поверхностью воды, скользило туда-сюда, иногда всплывало чуть ниже уровня воды или опускалось на дно бассейна, беспокойное, неуверенное, как будто что-то искало.

Это была смерть, ужас времени, прошедшего миллионы лет, задолго до того, как первая полуобезьяна поднялась на задние лапы, посмотрела на свои передние лапы и решила с этого момента называть их руками и себя людьми. Он вырвался из укрытия далеко на севере, поплыл по Темзе, дважды убил не из-за голода или страха, а из-за явной разрушительности, и, наконец, он добрался до Лондона. Место, куда его позвали. Теперь он ждал. Его иррациональный ум едва уловил течение времени. Его жертва придет сейчас, завтра или через год, это не имело значения.

Он ждал пятьсот миллионов лет - что сделали несколько часов?

«Вот, - сказал Ховард. «Выпей это, мальчик. У него ужасный вкус, но он пойдет вам на пользу. С ободряющей улыбкой он протянул стакан бесцветной дымящейся жидкости.

Я посмотрел на него с сомнением на мгновение, но затем послушно вытащил руку из-под одеяла, которое Роулф перекинул через мое плечо, схватил стакан и осушил его одним решительным затягиванием. Ховард был прав - в обоих случаях. Жидкость имела отвратительный вкус, но тепло прогнало схваткообразную боль в моем животе, и через несколько секунд я почувствовал успокаивающее расслабление, которое сделало мои конечности тяжелыми и немного ослабило страх, который все еще держал меня. Я с благодарностью вернула ему стакан, плотнее накинула одеяло на плечи и скользнула немного ближе к огню в кресле. Мы вернулись в библиотеку: Ховард, Роулф, Присцилла и я. Я не знал, сколько времени прошло с тех пор, как Говард и его гигантский слуга схватили меня, сорвали с меня одежду и без дальнейших церемоний погрузили меня в ванну с ледяной водой. Я кричал как сумасшедший и набрасывался, пока Роулф не стал слишком глупым и держал меня, как надоедливое насекомое, пока холодная вода не подействовала, и я успокоился, хотя и медленно. Если я когда-либо был близок к тому, чтобы сойти с ума, так это в такие моменты.

«Тебе чертовски повезло, мальчик, - сказал Ховард. Он улыбнулся, несколько раз покачал головой и взглянул на Присциллу. Она спокойно вернулась с его сутулости, но мне показалось, что я заметил сдержанное мерцание в ее глазах. Ховард рассказал ей о том, что произошло, и она столкнулась с этим с храбростью, которой я от нее не ожидал. Но с тех пор она не сказала ни слова. И у меня было определенное ощущение, что она как-то винит себя в случившемся.

«Удача?» - пробормотал я через некоторое время. Лицо Говарда потемнело; казалось, он уловил то, что я собирался сказать.

«Я думал, что твой дом в безопасности».

«Это то, о чем я думал до сих пор», - твердо сказал Ховард. Он громко вдохнул. «Я не понимаю», - пробормотал он. «Это на самом деле невозможно».

«Невозможно?» Если бы я не был слишком слаб для этого, я бы посмеялся над ним сейчас. «Из-за того, что« невозможно », это было чертовски реалистично …»

Ховард вздрогнул, словно от одного удара. «Я просто не понимаю», - тихо сказал он.

“Но я.”

Я смутился и испугался, и Говард тоже резко повернулся и уставился на Присциллу. Все это время она слушала молча, но выражение ужаса на ее лице становилось все сильнее с каждым словом, сказанным Говардом.

«Это моя вина», - выдохнула она. “Совсем один.”

«Не говори ерунды, Присцилла, - ответил я. «Ты ничего не можешь поделать больше, чем я или Ховард».

Присцилла решительно покачала головой. «Это моя вина», - настаивала она. «Если бы меня не было здесь, ничего бы этого не произошло, Роберт. Я никогда не должен был идти с тобой. Пока я рядом, они никогда не потеряют твоего следа “.