Его глаза начали затуманиваться. Словно сквозь вздымающуюся черную занавеску, он увидел, как чудовище отошло от корабля, хлестало воду своими смехотворно маленькими плавниками и склонило голову.
Мортенсон все еще чувствовал, как корабль начинает дрожать, когда монстр сунул свое тело под корпус и начал медленно поднимать патрульный катер из воды. Он также почувствовал, как корабль лежит на боку и царапает подветренной стороной укрепление каменного берега. Тогда не более того.
Был почти полдень, когда мы вернулись в пансионат. Ховард, как и обещал, отвел меня к врачу, которого знал и которому доверял, - к ветеринару, как я узнал позже. Это не изменило того факта, что он мастерски лечил мои раны и так умело успокаивал мою боль, что после этого я почти ничего не чувствовал. Ожог на руке все равно оказался поверхностным; моя кожа коснулась горящего вещества всего на долю секунды. Тем не менее, когда я увидел лезвие своего тростиного меча, холод пробежал по моему позвоночнику: твердая сталь была ослеплена и покрыта пятнами; прямо съедены.
Усталость настигла меня, когда мы - после того, что казалось вечностью - наконец вернулись к пенсии Говарда. Мы снова сели вместе в библиотеке; единственная комната, кроме кухни, которая не была комнатой для гостей и служила для Ховарда чем-то вроде гостиной.
Присцилла пробыла с нами всего несколько минут, а затем под каким-то предлогом поднялась наверх, в комнату, которую ей предоставил Роулф; якобы потому, что она устала. Но это было неправдой. Что-то другое, что-то между ней и Ховардом, оттолкнуло ее. Никакой антипатии; Говард относился к ней исключительно дружелюбно, с беспечностью, которую я никак не ожидал, учитывая его беспорядочные и грубые манеры. Но что-то разделяло их, что-то не могло быть объяснено, но чувствовалось тем более отчетливо. Они были похожи на двух незнакомцев, которые подчинялись правилам вежливости, но, казалось, постоянно наблюдали друг за другом, чтобы увидеть брешь в прикрытии друг друга.
Я долго сидел в кресле у камина в тишине, вытянул ноги и потягивал согревающий чай, который Роулф принес нам, прежде чем он вернулся на кухню, ворча, чтобы приготовить теплый обед для меня и Присциллы, а Ховард, как если бы я не был там, листал его записи, постоянно что-то строчил на клочках бумаги или срывал книги с полки, читал их на мгновение, а затем возвращал обратно. У меня было ощущение, что он намеренно избегал меня и молча ждал, когда я наконец засну.
В конце концов, я нарушил тишину, придумав, преувеличенно откашлявшись, что казалось уместным в такой ситуации. Ховард резко оторвался от работы и на мгновение бросил на меня проницательный взгляд. «Ну?» - спросил он тогда.
«Я … все еще жду объяснений», - медленно сказал я. Момент не был благоприятным, я знал это. Я был усталым, измученным и едва мог вести разумный разговор. Но я чувствовал, что должен сойти с ума, если не получу ясности в ближайшее время.
Ховард закрыл книгу, которую только что прочитал, одним быстрым движением, положил обе руки на обложку и на мгновение уставился на свои ухоженные ногти.
«Это не так просто объяснить, Роберт», - сказал он после такого долгого колебания, что я начал сомневаться, ответит ли он вообще.
«Просто попробуй», - предложил я.
Он улыбнулся; Очень странным, почти грустным образом: «Ты сказал мне, что сказал тебе этот О’Мэлли из Голдспи перед своей смертью».
«О’Баньон», - поправил я его.
Ховард кивнул. «О’Баньон», - кивнул он. “Хороший. Он сказал: что есть третий волшебник. Предупреждение от твоего отца “.
«Если бы он говорил с моим отцом», - возразила я. «После того, что произошло ранее, я не так уверен». Мысль о призрачном двойнике Родерике Андарасе все еще вызывала у меня ледяную дрожь.
«Но его слова многое объяснили бы», - продолжил Ховард через некоторое время. «Я … не так много знаю о колдовстве и чарах, как твой отец», - уныло сказал он. «Видишь ли, Роберт, мы с твоим отцом были друзьями и партнерами, но я сосредоточил свои исследования почти полностью на ВЕЛИКИХ СТАРЫХ старейшинах, в то время как твой отец всю жизнь пытался глубже проникнуть в секреты силы . Он много рассказывал мне, как я ему, но я действительно мало что понимал в этом. Вы убили двух фокусников Голдспи - Леймана и Донхилла. Но насколько я знаю, - он поднял левую руку и позволил ей упасть с хлопком по свиной обложке книги, - и то немногое, что есть в моих записях, по крайней мере, три мага принадлежат к настоящему магическому кругу. А магия, достаточно мощная, чтобы править таким чудовищем, как Лох Шин, требует силы Круга ».
«Ага», - сказал я. Ховард улыбнулся.
«Не волнуйтесь, - сказал он. «Вы поймете позже. На это у меня тоже ушло много лет. Ты должен быть терпеливым. Но насколько я знаю, я по крайней мере боюсь, что в Голдспи был третий фокусник “.
“А этот волшебник …”
«Еще жив», - закончил Говард. “Да. Он, должно быть, распознал ваши скрытые силы и был умнее двух других. Он уклонялся от открытого боя, но это не значит, что он больше не представлял угрозы ».
«И вы думаете, он последовал бы за мной сюда, в Лондон?»
Ховард серьезно кивнул. «Может быть, не ты», - пробормотал он. «Но Присцилла. Она достаточно долго жила в Голдспи. Вы не можете этого знать, Роберт, но фокусник все время находит кого-то, кто был рядом с ним какое-то время, тем легче, чем дольше он был с ним. Для выжившего волшебника из Голдспи эта девушка должна быть как маяк, который он может снова и снова находить где угодно ».
Во мне нахлынула легкая иррациональная злость, сметая скудные остатки разумного мышления, которые у меня остались. «Она тебе не нравится», - сказал я.
Ховард вздохнул. «Не в этом дело», - сказал он на удивление мягко. «Вы все еще недовольны тем, что произошло ранее? Я не всегда смогу появиться в нужный момент, чтобы помочь вам “.
«Если ты напуган, - отрезал я, - все, что тебе нужно сделать, это сказать это. Мы с Присциллой можем идти. “
Ховарда больше позабавил мой гнев, и в следующий момент я почувствовал себя глупо - и также несправедливо - по отношению к себе. Ховард действительно показал, что он имел в виду меня.
«Я не боюсь», - сказал он. «В этом нет необходимости. Не здесь. Я живу в этом убогом месте не бесплатно, Роберт. Этот дом - крепость. Никто из тех, кто занимается черной магией, не может даже приблизиться к нему без моего разрешения. Даже Йог-Сотот или Чтулху не могли причинить нам вреда здесь ».
«Извини», - пробормотал я.
«Нечего оправдывать, - сказал Ховард. «Я понимаю тебя, мальчик. И Присцилла тоже милая девушка, я должен это признать. У тебя уже есть планы на будущее? “
Я сказал нет. Мы были вместе три недели, но каким-то образом мы вдвоем почти отчаянно избегали разговоров о том, что произошло после того, как мы нашли Ховарда. Нам обоим было ясно, что мы должны расстаться. «До сих пор - нет», - сказал я. «Присцилла планировала устроиться на работу где-нибудь в Лондоне. Но теперь -”
«… тебе не нужно», - сказал Ховард. «Вы достаточно богаты, чтобы заботиться о вас обоих. Но проблема не в этом ».
“Волшебник?”
Ховард кивнул. «У него есть ваша зацепка. Твоя или Прискилла, она останется прежней, если ты действительно хочешь остаться вместе ».
Я взял себя в руки в последний момент. «Я не могу с ней расстаться, - сказал я. «Особенно сейчас. Если этот волшебник действительно существует, он убил бы ее, если бы она была одна. Она совершенно беззащитна ».
«Боюсь, это правда», - пробормотал Говард. «И я боюсь, что после всего, что произошло до сих пор, у нас нет другого выбора, кроме как начать борьбу с ним. Ты не можешь скрываться здесь вечно, и ты не можешь вечно убегать от него ».
«Итак, мы должны уничтожить его».
«Думаю, мы должны», - сказал Ховард. «Но не представляйте это слишком легко. Шоггот, с которым ты сражался, был лишь одним из бесчисленных видов оружия, которое он может использовать “.
Я отпил чай и на мгновение уставился в темно-красную жидкость. Мое лицо искаженно отражалось на его поверхности, и на мгновение оно показалось ухмыляющимся безглазым черепом. Я вздрогнул. «Что это было?» - спросил я. «Один из БОЛЬШИХ СТАРЫХ?» - улыбнулся Говард, как будто я спросил что-то ужасно глупое. «Нет, - сказал он. “Точно нет. Если бы это было так, мы бы оба сейчас были мертвы. - Он полез в карман жилета, вынул крошечный предмет и бросил его мне. Я поймал его и чуть не уронил свою чашку.
