Ховард все еще колебался. Несколько секунд он задумчиво смотрел на высокого темноволосого мужчину, затем осторожно откинул обмякшее тело Роулфа назад, вытащил перочинный нож и зажал лезвие окоченевшими от холода пальцами.

«Как тебя зовут?» - спросил он.

«Макмудок», - ответил наш пленник. «Лон МакМудок».

Ховард испытующе посмотрел на него. Сразу было видно, как это работает у него за лбом. Многие были против того, чтобы отрезать Макмудока. В конце концов, его товарищ пытался отрезать мне вторую часть топором, и, по крайней мере, он был одним из тех, кто до истечения срока приступил к сожжению нас троих заживо и одновременно к утоплению. Но впереди нас ожидала не неспешная прогулка по лесу. Мы просто не могли обременять себя другим заключенным. Но мы тоже не могли его оставить. Не после того, что мы видели несколько минут назад.

«Хорошо, мистер МакМадок», - начал он. «Вы дадите мне честное слово не бежать? И не кричать, если появятся твои друзья? Мы отпустим тебя, как только будем в безопасности, но до тех пор … “

Макмудок кивнул. “Я это обещаю. Я сдержу свое слово, не волнуйтесь - спросите Мэри, если вы мне не верите ».

“Мэри?”

«Он имеет в виду меня, Ховард, - сказала мисс Винден. «Вы можете ему доверять. Я его знаю. Он пьяница и хулиган, но слово держит ».

Ховард громко вздохнул. «Очень хорошо», - сказал он. «Не думаю, что у меня есть другой выбор».

«Нет, если ты хочешь пережить ночь», - сказал МакМудок, протягивая связанные руки.

Ховард впился в него взглядом. “Что ты имеешь в виду?”

Макмудок усмехнулся и кивнул своим связанным запястьям. «Перережь веревку, и я скажу тебе», - потребовал он.

Ховард сжал губы, перерезал веревку и одним яростным движением закрыл нож. “Так?”

«Вы застряли сегодня вечером», - сказал МакМудок. Он пошевелил руками, поморщился и начал массировать больные запястья. «Не в такую ​​погоду, а с женщиной и раненым. До Беттихилла при нормальной погоде не меньше трех часов. С этой темнотой и кровавым дождем вам хватит до восхода солнца. Кроме того, - добавил он со злобной улыбкой, - после первой сотни шагов вы безнадежно заблудились. Вы убьете моего благородного друга, если рискнете. “

“А что ты предлагаешь?”

«Недалеко отсюда есть заброшенная хижина», - ответил МакМудок. «Мы можем быть там через полчаса. Не совсем дворец, но, по крайней мере, у нас была бы крыша над головой, и мы могли бы подождать, пока не станет светло ».

Между бровями Ховарда была крутая складка. «Заброшенный охотничий домик, не так ли?» - повторил он. «Как ты думаешь, насколько я глуп, Макмудок? В таком месте ваши друзья в первую очередь будут искать нас “.

«Вряд ли», - ответил Макмудок. «Немногие даже знают хижину. И даже если бы они это сделали, они вряд ли могли бы быть там до восхода солнца ».

«Мы должны рискнуть», - сказал я. «Роулф не может протянуть ночь в седле». Еще одна легкая дрожь пробежала по машине, и я почувствовал, как машина погрузилась немного глубже, как будто мы были не в грязи, а в зыбучих песках.

«Хорошо», - сказал наконец Ховард. «Давай рискнем. Но я предупреждаю вас, Макмудок. Если вы предадите нас … “

«Даю слово», - резко прервал его МакМудок. Ховард вызывающе посмотрел на него, затем кивнул, встал и наклонился над Роулфом.

«Помогите мне», - сказал он. «А ты, Роберт, отцепи лошадей. Но будьте осторожны, чтобы им не сойти с рук “.

Автомобиль раскачивался, как прохудившаяся лодка, когда я осторожно сошел с ящика и пошел по икрайной грязи к лошадям. Задняя часть машины теперь была на полу, и колеса прошли через оси, но она все еще продолжала опускаться. Дождь, должно быть, пропитал землю на несколько метров.

Мисс Винден помогла мне отцепить лошадей и связать ремни козырька в импровизированные поводья, в то время как Ховард и Макмудок пытались вытащить Роулфа из повозки, не причинив ему большей боли, чем было необходимо. Потребовалось почти десять минут, чтобы посадить его на спину одной из двух лошадей и привязать так, чтобы он не упал. Затем мы помогли мисс Винден сесть на второе животное.

Перед самым отъездом я еще раз оглянулся. Автомобиль еще больше утонул в грязи; коричневая грязь уже начала стекать по краю, образуя на дне небольшие маслянистые лужи. Это было странное зрелище. Под нашими ногами была твердая земля, но машина затонула, как протекающая лодка. Почти как будто меня съели на полу.

Существо продолжало терять массу и теперь стало немногим больше шара, чуть больше черного узловатого утолщения в центре гигантской подземной сети, в которую превратилось его тело. Ткань пробегала сквозь лесную подстилку на мили и мили, невидимая, но все же растущая и развивающая все более тонкие ветви, антенны и тактильные ручки, в сто раз тоньше человеческого волоса.

Потом что-то случилось. Он не знал, что, потому что его искусственно созданный интеллект был недостаточен для того, чтобы делать выводы и делать выводы на основе сенсорных впечатлений. Он только чувствовал, что что-то происходит, что новый компонент входит в его узко ограниченную вселенную и что что-то шевелится глубоко внутри нее, как будто в ответ на это.

Он перестал расти. Некоторое время он ничего не делал, просто лежал неподвижно, ожидая, пока генетическая программа, которую его создатели заложили в его клетки, вступит в действие и скажет, что делать дальше.

Даже не почувствовал, когда пришло время. Ничего не изменилось в тусклом космосе примитивных инстинктов, которые едва выходили за рамки таких ощущений, как голод и боль. И все же это изменилось. Раньше он был не более чем паразитом, паразитом, который ничего не знал, кроме жадности и необходимости распространяться и расти.

Теперь это был убийца.

Дом стоял на краю небольшой поляны, аккуратно начерченный, как будто с помощью компаса, и, если бы Макмудок не указал мне на него жестом, мы, вероятно, прошли бы мимо него в нескольких шагах, даже не осознавая этого. . На самом деле это были просто развалины. Часть крыши провалилась, как если бы балки смягчились и больше не имели силы выдерживать вес разбитой черепицы, а большинство окон были не чем иным, как черными дырами, из которых давно исчезло стекло. И все же в тот момент разрушенные руины показались мне кусочком рая. По крайней мере, у нас была бы крыша над головой; и стена между нами и ледяным ветром.

«Сзади есть сарай», - сказал МакМудок, когда мы остановились перед домом и осторожно сняли Роулфа со спины лошади. «Вы можете поставить туда лошадей», - он посмотрел на лес. «Закройте дверь осторожно, - сказал он. «Иначе звери нас отрубят. Я просто хочу знать, что заставляет ее так нервничать “.

Я видел, как Ховард вздрогнул от этих слов, но предпочел притвориться, что я не заметил. Макмудок поспешил вперед, пока мы со стоном несли Роулфа к дому. Я слышал, как он открыл дверь и какое-то время возился в темноте, затем внутри засветился бледно-желтый свет. «Я знал, что где-то здесь есть лампа», - раздался его голос из дома. «Будь осторожен у двери. На полу валяется всякая всячина “.

Все, что угодно, было преуменьшением. Дверь вела не в коридор, а прямо в удивительно просторную комнату, с задней стороны которой лестница и две распашные двери вели внутрь здания, а пол был настолько завален хламом и мусором, что можно было едва мог поставить одну ногу перед другой, не наступив на что-нибудь и не споткнувшись. Макмудок торжествующе помахал закопченной масляной лампой, указал на трехногую кровать, покрытую серыми лохмотьями у одной из стен, и с радостной улыбкой наблюдали, как мы с Говардом переносили Роулфа и каким-то образом сумели избежать путаницы. Разбитая мебель Сломать ветки и балки, упавшие с потолка.

Ховард снова бросился помогать мисс Винден затащить лошадей в конюшню, в то время как я пытался уговорить Роулфа отдохнуть в достаточно удобном положении и прикрыть его тряпками, которые я нашел.

Макмудок некоторое время наблюдал за мной, не говоря ни слова, затем он подошел ко мне, отодвинул тряпки, которыми я накрыл Роулфа, неодобрительно покачав головой, и начал расстегивать его куртку. «Он должен сначала избавиться от мокрой одежды», - укоризненно сказал он. «Иначе он заболеет пневмонией. Если у него его еще нет “.