Я проклинал тот факт, что у нас нет лампы с собой, пока я медленно шел рядом с Говардом. Лошади нервничали еще больше и беспокойно топали ногами по грязи.
Сделав несколько шагов, Ховард снова остановился и молча указал вперед. Несмотря на практически полное отсутствие света, я понял, что он имел в виду.
Прямо перед нами, всего в нескольких шагах вправо от тропы, росла группа из трех деревьев, которые по прихоти природы выросли так близко друг к другу, что в лучшем случае очень стройный ребенок мог протиснуться сквозь их стволы. Его ветви были так тесно переплетены, что выглядели как одна огромная корона - то есть с высоты около восьми ярдов.
Внизу они были лысыми. Полностью лысый.
«Что, черт возьми, это значит?» - пробормотал я. Не дожидаясь Ховарда, я ушел. Мои шаги производили стук по полу. Я почувствовал, что проваливаюсь по щиколотку в грязь, а когда я посмотрел вниз, то увидел, что между тропой и лесной подстилкой практически нет разницы. Линия, где кончалась тропа и начинался настоящий лес, исчезла. Не осталось не только подлеска, но и голой коричневой земли, лишенной опавших ветвей, листвы, дерева и тысячи других вещей, которые обычно покрывали лесную подстилку и заглушали шаги.
«Посмотри на деревья», - пробормотал Говард. Его голос дрожал. Он подошел ко мне и потянулся к одному из бревен, но не коснулся его.
Ледяная дрожь пробежала по моей спине, когда я увидел вблизи стволы деревьев. Они были гладкими. Совершенно гладкий. Ветви и кора поднялись на высоту семи или восьми ярдов, и кто-то - или что-то - так тщательно отшлифовал дерево под ними, что оно засияло. Я нерешительно протянул руку и дотронулся до одного из сундуков кончиками пальцев. Казалось, что его отполировали.
«Боже мой, что это?» - пробормотал я. Я искал другие деревья, кусты, ветви - что-то естественное, живое, но не видел ничего, кроме полированных стволов деревьев, которые возвышались вокруг нас, как столбы собора.
Мало того, что эти три дерева были голыми. После того, как мы преодолели первый ужас, мы обследовали местность и быстро выяснилось, что, что бы ни вызвало это опустошение, оно прорвало настоящий туннель через лес, мертвый прямой, высотой восемь ярдов посередине, полукруглый туннель в добрых двадцати ярдах. в диаметре, которая тянулась с севера на юг и терялась в темноте в обоих направлениях. И нигде не было видно ни малейших признаков жизни. Даже не все деревья остановились, что доказали большие щели в кроне деревьев, и когда мои глаза привыкли к слабому свету звезд, падающему на искусственно созданную поляну, мне представилось странное зрелище: кое-где были верхушки деревьев. Полог леса оставался свисающим, удерживаемый соседними ветвями, цеплявшимися за их ветви; ствол исчез ниже воображаемой линии высотой восемь ярдов. Другие же, напротив, представились нам как столбы размером с руку и превратились в стволы размером с человека над линией уничтожения. Это была почти абсурдная картина. И картина, которая наполнила меня огромным страхом.
«Что здесь произошло?» - в ужасе прошептала я. «Боже мой, Говард, какая сила может быть такой маленькой причиной»?
«Я не знаю», - пробормотал Говард. Его голос звучал ровно и напряженно, как будто он просто пытался контролировать себя. «Все, что я знаю, это то, что я не хочу сталкиваться с тем, кто виноват», - он вздохнул, присел и зарылся в землю. Когда он поднял руку, влажная земля потекла сквозь его пальцы, как темно-коричневая слизь.
«Мертвый», - пробормотал он. «Земля мертва, Роберт. Здесь больше ничего не живет. Абсолютно ничего.”
«Да», - тихо сказал я. «Что-то еще живо, Ховард. Существо, ответственное за это. Ховард на мгновение уставился на меня широко раскрытыми от ужаса глазами, затем встал, вытер рукой штаны и посмотрел на север. «Он пополз к морю».
«Или вышел из этого».
Он не ответил, но мы, вероятно, думали о том же в тот момент. Он видел картину так же ясно, как и я: чудовищные искаженные тени, которые вырвались из пространственного разлома, как гной, черные выделения из раны и исчезли в море …
«Пойдем», - сказал он внезапно. «Мы должны убираться отсюда как можно скорее».
Не говоря ни слова, мы поспешили обратно к машине. Мисс Винден ждала нас с любопытным взглядом и вопросительным выражением лица, но, как ни странно, когда ни Ховард, ни я не предприняли никаких действий, чтобы сделать какое-либо заявление, она, не сказав ни слова, снова пустила лошадей рысью. Но я почувствовал их страх, когда мы пересекли искусственно созданную поляну и вошли в лес на другой стороне.
Животные становились все более и более беспокойными, и через некоторое время Говард молча взял у них поводья. Но даже ему с трудом удавалось успокаивать лошадей, и ему приходилось все чаще и чаще пользоваться хлыстом, чтобы они вообще ехали.
И еще через десять минут наше путешествие закончилось. Автомобиль перепрыгнул через камень, покатился еще немного и погрузился в грязь. Это было совершенно не драматично: я почувствовал, что колеса проваливаются все глубже и глубже, и внезапно больше не было базы, затем раздался засасывающий, каким-то влажный звук, и машина зависла над осями в грязевой яме. Такой твердый, как если бы он был установлен в бетон.
Ховард яростно щелкнул кнутом, пока я не взял его у него и в то же время не сжал его руку, державшую поводья. «В этом больше нет смысла, Говард, - сказал я. - Мы застряли».
Он посмотрел на меня на мгновение, как будто я был виноват в нашем несчастье, затем пожал плечами, бросил кнут, сердито фыркнув, и сжал кулак. «Черт возьми, нам этого просто не хватало. Было бы слишком хорошо, если бы нам хоть раз повезло, - прорычал он. «С этого момента мы можем ходить».
«Не совсем», - я указал на двух тягловых животных. «Роулф и мисс Винден умеют ездить верхом», - попыталась я улыбнуться. «По крайней мере, нам не нужно их носить».
Мой комментарий, казалось, еще больше ухудшил настроение Ховарда. Он встал, начал прыгать из машины, но потом подумал в последний момент, что машина застряла в грязевой яме, в которой он утонет по пояс. С сердитым рычанием он развернулся, залез на твердые ноги между мной и мисс Винден и склонился сначала над Роулфом, затем над нашим пленником.
«Не делай вид, что ты потерял сознание», - прорычал он. «Если только вы не хотите, чтобы мы оставили вас здесь».
Слова возымели немедленный эффект. Мужчина открыл глаза и попытался сесть, но Ховард грубо толкнул его обратно на жесткую скамейку. Его поведение смутило меня. Я всегда знал, что Ховард очень культурный (хотя иногда и немного хаотичный) человек; он никогда не становился грубым или даже грубым в моем присутствии.
«Я сниму с тебя кляп, а потом наручники на щиколотках», - сказал он. «Но сначала я хочу, чтобы вы внимательно выслушали. У меня в кармане пиджака есть револьвер, как и у моего молодого друга. И если вы сделаете малейшую попытку убежать, закричите или причините нам неприятности, вы получите пулю в ногу и сможете лежать там, пока ваши друзья не найдут вас. Они это поняли? “
Мужчина кивнул. Судя по цвету его лица, он действительно очень хорошо понимал Говарда и верил каждому его слову. Ховард наклонился вперед, сначала сняв импровизированный кляп, а затем ослабив кандалы, связывающие его лодыжки. Мужчина сел, сделал несколько глубоких и отчетливых вдохов и посмотрел на Ховарда со смесью страха и замешательства. «Спасибо», - сказал он.
Ховард проигнорировал его, повернулся к Роулфу и нежно потряс его за плечо. Роулф открыл глаза и тихо застонал.
«Ты должен встать, Роулф, - сказал Ховард. “Момент. Ты можешь сделать это?”
«Я могу помочь тебе», - сказал наш пленник. “Развязать меня. Я обещаю не бежать “.
Ховард на мгновение серьезно посмотрел на него, затем покачал головой и попытался помочь Роулфу встать. Ему удалось это сделать, но Роулф, слабый и возбужденный, упал, как шарнирная кукла, и чуть не выпал из машины.
«Развяжи его, Ховард», - тихо сказал я. «Он не убежит. Он нам нужен ». Легкая, едва заметная дрожь пробежала по лесу подо мной, и я почувствовал, как машина слегка наклонилась набок, как будто она все еще погружалась в землю. Я отбросил эту мысль и ободряюще кивнул Говарду.
