И верно: при соприкосновении с белесой завесой сверкающие шары лопались, как мыльные пузыри, впустую растрачивая импульс и ионизирующее излучение под самым боком у вражеского корабля. Гриски снова выстрелили лазерами, на этот раз по «Стойкому», и низкое гудение щитов-отражателей сменилось оглушительным визгом.

– К повороту, – скомандовала Ар’алани. Возможно, она переживала за прочность щитов, но голосом этого не выдала. – Спектральные лазеры правого борта: залп на полной мощности по электростатическим генераторам. Координаты источников вам направят с датчиков. Сразу после этого – залп плазмосфер с правого борта. Приготовьте пробойники на случай, если откроется брешь в обороне.

«Стойкий» еще переворачивался и лазеры грисков нещадно вгрызались в его щиты, когда в бой вступила «Химера».

Первой волной по корпусу вражеского корабля прошлись зеленые разряды турболазеров.

– Повреждения? – спросила Ар’алани.

– Не зафиксированы, – отозвался Таник, сидевший на посту сенсорного контроля. Илай различил в голосе чисса нотку презрения. – Они слишком рано выстрелили. С такого расстояния барьер грисков успешно рассеивает лазерные разряды.

– Странная ошибка, – проговорила она так тихо, что Илай едва ее расслышал. – Неужели Траун больше не командует этим кораблем?

– Очень даже командует, адмирал, – уверил ее лейтенант. – Не было никакой ошибки. Этот залп выпустили не для того, чтобы нанести урон. Он просто хотел на несколько секунд отвлечь внимание на «Химеру».

– От нас?

– Нет. – Илай указал на тактический дисплей, где корабль грисков роем окружили едва различимые точки. – От СИД-истребителей.

Ар’алани втянула воздух сквозь зубы.

– Отставить лазеры правого борта, – приказала она. – Лейтенант Вэнто, датчикам «Химеры» хватит чувствительности, чтобы определить источники электростатического поля?

– Да, адмирал, – кивнул он. – И я знаю, что гранд-адмирал Траун сможет правильно оценить результат нашей атаки.

– Посмотрим, – обронила Ар’алани. – Отставить плазмосферы. Готовьте пробойники.

Еще секунда, и гриски, похоже, заметили истребители на подлете. Корабль выпустил с десяток разрядов, отчаянно пытаясь отбиться от имперцев.

Поздно спохватились. Два выстрела попали по целям, но во главе роя истребителей шли СИД-защитники Трауна, и мощности их щитов с лихвой хватило на то, чтобы прошедшие по касательной разряды не причинили им вреда. Не успели стрелки грисков снова прицелиться, как имперские истребители подошли вплотную и обрушили лавину огня на генераторы электростатического поля и орудийные установки на корпусе корабля. Закончив свой разгромный налет, СИДы рассредоточились, а белесая дымка подернулась рябью и пропала…

– Наша очередь, – буднично сказала адмирал. – Пробойники: максимальная мощность. Огонь.

«Стойкий» содрогнулся, когда из пусковых шахт вырвались сразу шесть ракет. Илай, затаив дыхание, обернулся к тактическому дисплею, на котором было видно, как раскаленные пробойники летят к цели. С другого фланга к кораблю их общих врагов приближалась «Химера», не прекращая поливать его огнем.

Теперь, на меньшем расстоянии и без электростатического барьера, турболазеры звездного разрушителя справлялись на ура. Гриски снова ответили пальбой, но количество их орудий сильно уменьшилось после слаженной атаки чиссов и имперцев. СИДы снова раскрыли полукруг и по дуге ушли в сторону, чтобы дождаться нового шанса вступить в бой, стараясь не лезть под обстрел со стороны тяжелых кораблей.

Два пробойника грискам удалось распылить на подлете, но остальные четыре достигли цели. Ракеты вонзились в корпус корабля и взорвались брызгами липких капель кислоты, которая начала въедаться в металл и керамику. После нее повсюду оставались черные пятна, которые еще легче поглощали энергию чисских самонастраивающихся спектральных лазеров.

– Гриски разгоняют гиперпривод, – предупредил кто-то из офицеров. – Кажется, они решили, что с них хватит.

– Жаль, – сказала Ар’алани. – Если мы зайдем с другой стороны, то успеем прицелиться, пока они не прыгнули?

– Это ни к чему, – заметил Илай, указывая жестом на тактический дисплей. – СИДы сами разберутся.

– Вижу, – кивнула адмирал. – Всем орудиям: отставить огонь. Дадим имперцам пальнуть как следует.

И они пальнули. Под предводительством оснащенных щитами СИД-защитников истребители нырнули под корму вражеского корабля, обстреливая лазерными лучами гиперпривод и досветовые двигатели. Едва они пропали из виду по другую сторону массивного корпуса…

– Гиперпривод выведен из строя, – разнеслось по мостику. – Мощность досветовых упала до восьмидесяти семи процентов.

– Очень хорошо, – одобрила Ар’алани. – Подойдите ближе и обстреляйте оставшиеся орудийные установки плазмосферами. Лейтенант Вэнто, свяжитесь с «Химерой» и предложите адмиралу Трауну задействовать ионные пушки. Чем целее будет их корабль, тем больше мы о них узнаем, когда захватим в плен.

По всей видимости, командир грисков пришел к такому же выводу. Через две секунды после приказа, когда плазмосферы еще только прокладывали путь к своей мишени, корабль взорвался.

На мостике повисла тишина. Даже Ар’алани не нашлась что сказать.

Илая вывел из оцепенения сигнал коммуникатора у него под носом.

– Адмирал? – поколебавшись, произнес он. – Адмирал Траун приветствует вас и просит оказать честь – прибыть к нему на «Химеру» для совещания.

– Оказать честь? – Ар’алани снова ожгла его пылающим взглядом. – Поблагодарите его за приглашение, лейтенант, и передайте, что я прибуду, когда сочту нужным.

– Слушаюсь, адмирал.

Она явно все еще злилась на Трауна за то, что он вмешался в их операцию, и решила его помариновать.

В Империи никто, кроме самого Императора, не осмелился бы заявить, что его время дороже времени гранд-адмирала. Но Ар’алани не была подданной Империи. Она была чиссом, причем очень сердитым.

«Взглянуть бы хоть одним глазком». Илаю на ум пришло заезженное изречение, но он быстро одернул себя. Предстоящая встреча двух адмиралов, вероятно, будет сногсшибательной в худшем смысле этого слова. При таком раскладе лучше пересидеть вне радиуса поражения.

– Перейти на второй уровень готовности, – скомандовала Ар’алани. – Незамедлительно отправить к останкам вражеского корабля группу исследователей. Каждый обломок должен быть подобран, осмотрен и проанализирован.

Она вздернула палец, указывая на Илая:

– А пока они будут заняты там, лейтенант Вэнто, позаботьтесь о подготовке моего челнока. Нам с вами предстоит обстоятельная беседа с вашим бывшим командиром.

– Слушаюсь, адмирал, – ответил он, подавив вздох. В голове крутилось уже другое изречение: «Бойтесь своих желаний».

Даже если это и не ваше желание вовсе.

Несмотря на невысказанную угрозу затянуть с вылетом на «Химеру», собралась Ар’алани довольно-таки быстро. Илай только получил подтверждение, что челнок укомплектован персоналом и готов к вылету, а она уже закончила раздавать дежурным офицерам напутственные указания и велела Вэнто следовать за ней в ангар.

Глядя в иллюминатор на надвигающуюся громаду «Химеры», Илай испытывал смешанные чувства. Его еще курсантом против воли приставили к Трауну помощником, и он долгое время не мог свыкнуться с таким крутым поворотом в жизни. Мало-помалу раздражение уходило, и параллельно менялось его мнение о чиссе, который вырос в его глазах от досадной помехи до любопытной диковины, а затем – до образца, на который стоит равняться. До того как Траун снова круто изменил жизнь юноши, Илай осмеливался в глубине души считать командира своим другом.

Чего он не знал – ни тогда, ни сейчас, – так это считал ли Траун другом его самого.

Были ли у чисса хоть когда-нибудь друзья? Илай или кто-то другой? Дружил ли он с кем-то в своем отрочестве в Доминации или всегда был настолько странным, что выкрутасы его мышления пугали и отталкивали окружающих?