Весь проспект опять был забит автотакси. Как только не пытались у нас внедрить стабильную и проверенную временем систему телепортов, всё равно большинство жителей столицы предпочитало погрузить свою тушку на удобное пассажирское сиденье и проспать ещё полчаса, пока программа-водитель не доставит по пробкам бедного офисного работника прямиком до двери его конторы. Простые водители предпочитали тактично материться, обречённо устремляя свой взгляд вперёд, за всю эту бесконечную колонну из одинаковых бело-жёлтых машин. Конечно, такое столпотворение было редкостью, тем более в летнее время. Судя по всему, наплыв туристов начался раньше, чем ожидалось. Всё-таки Столица – популярный город с огромным культурным наследием, надёжно упрятанным в симуляционных парках, скверах, целых музеях.

Контора – редкое нынче рыжее кирпичное здание всего в три этажа, встретила меня с распростёртыми объятьями: хвалёные датчики движения и сканирования на обычных раздвижных створках оказались сломаны, а потому мой маршрут резко вильнул в сторону обычного турникета с охранником. Всегда имей альтернативный путь, сказал однажды мой напарник. С тех пор как-то вошло в привычку носить с собой маленькую пластиковую карточку-идентификатор.

Девушка-андроид на входе дежурно улыбнулась и пожелала мне приятной работы. Пропуск пришлось приложить пятью минутами позже, выстояв небольшую очередь. Отчего-то напряжение прямо перед своей целью раздражает куда больше, чем все неприятности, пройденные по пути к ней. Странная тенденция, надо признать. Но куда странней было увидеть обычно шумный и яростный в своём движении офис спокойным и умиротворённым. Те, кто шли впереди меня, направились первым делом в бухгалтерию. Остальной персонал отсутствовал.

В голове сразу всплыли два варианта. Во-первых, налоговая решила начать свой собственный день D и навестить шефа прямо сегодня. Во-вторых, если же налоговой сегодня не было и не будет, то к нам поступил заказ с пометкой в виде двух букв: Г и В. Сокращение от Государственной Важности, серенький такой документик, обычно сразу после прочтения помещаемый в сейф.

Судя по напряженному мужскому баритону и не менее серьёзному сопению десяти носов из зала совещаний, мой второй вариант вполне имел вероятность быть. Постучавшись, я быстренько вошёл, поймав обрывок фразы.

– …и при необходимости – применять силу, включая воздействие седьмой и восьмой степени.

Босс – небольшого роста бородатый армянин с плешью в волосах, сейчас выступал перед остальным коллективом. Увидев меня, он запнулся, пару раз с силой щипнул себя за бороду и вздохнул. Затем жестом указал мне на свободные места.

– Вовремя, Джон. Вовремя. Думаю, ты и сам догадался, зачем мы все здесь.

– Г-В? – невинно поинтересовался я, разворачивая одно из парящих в воздухе кресел в сторону начальника. Дождавшись кивка последнего, плюхнулся на мягкую мебель. – Можно поднять оперативников из прилежащих районов. Там сейчас простой, даже по пьяни никто никого не трогает.

– Уже дозвонились до тех, до кого смогли, – босс вновь устало вздохнул. – Но я всё равно считаю итоговое количество неудовлетворительным.

– Хм? – вскинул я бровь, – А в чём суть заказа?

Во время нашего короткого диалога никто из сидевших не проронил ни слова. А они-то слышали всё, что сейчас предстоит услышать мне. Судя по серьёзным и даже кислым лицам, дело скверное. Очень, очень скверное. Как знал, что сегодня стоило залечь на больничный. Сымитировал бы ОРВИ. Босс бы не поверил, конечно. Но ему бы было не до меня. А вот теперь… Теперь мы в явном и очень дурно пахнущем дерьме.

– Как и всегда, заказ типа Г-В приходит на охрану особо важной персоны… – начал мой начальник уже слегка охрипшим голосом. – Однако в этот раз всё гораздо серьёзнее. Нам напрямую сообщили о явной угрозе террористической атаки. Кое-кто очень хочет достать клиента.

Внутри всё сжалось. В двадцать третьем веке обычный терроризм уступил место био- и кибер- своим собратьям. Людям просто перехотелось перерезать друг другу глотки, в то время как прямо под боком была возможность перерезать врагу кабель от Сети, что гораздо страшнее смерти. Но даже так у нас, у всего человечества остался один извечный противник – наш собственный интеллект, создавший свою электронную копию. Ожившую и понявшую, что мы – её самый главный соперник в борьбе за выживание.

Так появились Тёмные – первые машины, искренне ненавидевшие людей. Их влияние ширилось, пока однажды силами всех спецслужб они не были остановлены. До сих пор остатки их маленькой армии шастают среди обычных граждан. Если их угроза стала настолько явной, что даже нас о ней предупредили, то назревает ещё один конфликт.

– Вижу по глазам, ты только что дошёл до того, что я уже полчаса втюхиваю в головы всего офиса. – Босс хитро, с прищюром, посмотрел на меня.

– Вы хотите задействовать меня, – не с вопросом, но с утверждением произнёс я. – Чтобы потом предоставить отчёт о высококвалифицированной охране наверх. Правильно?

– Все свободны, – проигнорировав мой вопрос, босс присел за свой начальственный стол из матового чёрного дерева. Затем дождался, когда последний бедный работяга-оперативник покинул зал и только потом продолжил говорить со мной:

– Почти угадал. Выступаем завтра, с восьми утра. К девяти мы уже на объекте, работаем и устанавливаем периметр.

Как я обожаю эту манеру речи! Как будто всё уже точно-точно будет как в расписании, как в плане. Словно не существует в этом мире понятия «человеческий фактор». Уж кому как не моему боссу знать, что это такое.

Для нашей конторы он имеет как минимум наиважнейшее значение, учитывая её специфику.

Я бы назвал нас стражниками. Если кто помнит, это такие бородачи в доспехах, охранявшие замки, крепости и всяких вельмож. Времена изменились, а вот нужда в таких людях – нет. Поэтому мы до сих пор существуем, словно небольшой отросточек, не привязанный ни к одному из открытых военных ведомств или секретных спецслужб. И именно поэтому к нам обращаются, когда надежды на своих проффессионалов нет. Хотя случаи с Г-В – редкость. Обычно мы просто охраняем частные дома, многоэтажки, присылаем специалистов для борьбы с вирусом или технолога для починки оборудования. Фрилансеры, что с нас взять.

Хотя трудно быть ими – особенно после прошлого места работы.

Невольно вырвался тяжёлый вздох, прямо как у босса пару минут назад.

– Место?

– Высотка на восточном конце Столицы. Все этажи пусты, конференция пройдёт на двух верхних – гостевом и основном. Однако патрулировать от нас требуется все двадцать.

– Хотите, чтобы я лично обеспечил оборону в случае чего в самом скоплении людей, выходит. – Я демонстративно зевнул. А затем резко поднял взгляд и впился им в начальство. – Если там будет вооружённый до зубов отряд боевых андроидов, то я не смогу ��арантировать безопасность всему персоналу и гостям.

– И не нужно. Наша цель – защита клиента. Понимаешь же, я не могу поручить это больше никому, Джон. Ты и сам прекрасно знаешь, почему, – проговорил босс, почесав лысину. – Если бы не твоя вечная страсть к покою, ты давно мог бы сидеть в моём кресле. Да что уж там – давно был бы тем самым важным объектом, чёрт бы его побрал…

Захотелось уверенно кивнуть и вскочить, намереваясь уйти по-английски, не прощаясь и хлопнув дверью.

– Джон.

И замереть у выхода.

– Если она будет там…

Я рассмеялся. Видимо, так жутко, что только высунувшиеся из-за стопок бумаг ребята тут же спрятались обратно.

– Я убью её, шеф.

Около часа пришлось провести в отделе логистики, заказывая снаряжение у уточняя расписание маршрутов нашей охраны. Планирование и стратегическое построение любых вариантов и любых ситуаций – это то, чем славилась наша контора в определённых кругах. Используя отчасти ИИ, отчасти мозговой штурм лучших сотрудников, нам удавалось быть готовыми к любым непредвиденным обстоятельствам, будь то газовая атака, внезапное хакерское нападение или простая попытка грабежа. Да, каждый из нас был фрилансером, работавшим от одной сделки к другой. Однако сейчас договор и долг требовали от нас собраться вместе. Не скажу, что был сильно против такой тенденции, выбранной шефом. Но ему же нужно было хоть как-то выслужиться перед высшими чинами, а заказ Г-В был самым простым способом это сделать.