- А вот тут вы ошибаетесь, - заметила нахальная девица. - Мой отец - Майлз. В свое время он оказал вам… услугу. Он, - в глазах девицы промелькнуло торжество, - и Алекс Блэк. Для вас это мелочь, а для моего отца это стоило очень много. И все же он нашел возможность и средства вам помочь. Вы хотите сказать, - голос девчонки стал вкрадчивым, - что мой отец способен на широкие жесты, а вы - нет? Вам не по силам это?

- Ах, Майлз, - протянул Маклоски, моментально остывая. - И Блэк?..

- Да, -  подтвердила девушка, склонив голову. Глазки Маклоски метались, он припоминал размеры помощи и хмыкал, понимая, что девчонка его прижала. Выглядеть неблагодарным - даже с учетом его репутации, - ему не хотелось…

- Да, они меня здорово выручили в свое время, - согласился, наконец, он. - И что же они хотят теперь?.. Вернуть им деньги?

- Они не хотят ничего, - быстро ответила девица. - О ваших делах вы поговорите с ними сами. Мне не нужны ваши деньги, я на них не имею никакого права,  я не знаю, на каких условиях была заключена сделка, а спросить не у кого.

- Что так? - поинтересовался Маклоски.

- Блэк все равно не скажет, - пожала плечами девушка, - а мой отец болен. Очень болен. Ему сейчас поправиться бы…

- Так что я могу сделать для вас? - произнес приободрившийся Маклоски, до которого дошло, что с него не будут требовать денег.

- Мой отец хотел бы реализовать один проект, - девушка выложила на стол документы, и Маклоски взял из в руки, пробежал глазами. - Я знаю, есть еще соискатель. О мне бы очень хотелось, чтобы предпочтение было отдано мне.

Маклоски с удивлением и внезапной симпатией взглянул на девушку:

- А вы точно дочь Майлза? - спросил он, внимательнее рассматривая девушку. - Знаете, есть в вас что-то. Характер есть в вас, какого в Майлзе никогда не было. Вот так прийти, напомнить о долгах… он никогда не осмелился бы. Вы нацелены на равное сотрудничество, в вас нет чувства приниженности и хвостом вы мести не стали… Пожалуй, если вы не изменитесь, я стану вести с вами дела.

- Я постараюсь, - ответила девушка твердо. Маклоски привстал и галантно поцеловал ее руку.

- Можете запускать проект, - сказал он. - Даю вам слово, что этот проект уже ваш! И да, вы преподали мне хороший урок, - внезапно расхохотался он, колышась всем телом, указывая на ее тарелку с вишенками, - что иногда можно нарушить правила, чтобы получить желаемое!

Когда Маклоски ушел, довольно мурлыча под нос песенку, Крис почувствовала, что вся дрожит. Она мелкими глотками пила кофе, приходя в себя от собственной наглости. Руки ее тряслись.

«Вышло! Получилось! У меня все вышло!»

От этой шальной мысли, бьющейся в висках сильнее пульса, она хотела кричать, прыгать и смеяться, как безумная. Она еле сдерживала себя от этого ребячьего поступка, и с гордостью оглядывала зал, посетителей. Ей казалось, что все смотрят на нее с изумлением и отчасти с завистью.

Маклоски раскланялся с ней! Маклоски вежливо и учтиво с ней распрощался! И обещал, дал свое слово, да еще и выразил желание с ней сотрудничать - а вот это дорогого стоит.

«Папа, ты думал, что я ни на что не годна! Ни на что не способна! - с горькой гордостью подумала она. - А мне удалось то, над чем ты безрезультатно работал так долго… и теперь уже не ты, а  я буду решать, сотрудничать с тобой или нет…»

Пока Крис торжествовала и праздновала свой первый, но такой важный успех, к ней за столик скользнул Ральфи. Молодой человек явно был поражен; наверное, он был  курсе ее с Маклоски удачной сделки, потому что на лице его отражался чистый восторг.

- Ты сделала его! - воскликнул Ральфи, не стесняясь никого. - Ты его просто как щенка!..

- Побольше уважения! - сухо отрезала Крис. - Где ты тут щенка увидел? Мне просто повезло. Маклоски оказался человеком слова, и быть должен он не любит.

— Да не скромничай, — протянул Ральф покровительственно, вольготно развалившись на стуле. —Ты ловко на него надавила. Ты вообще оказалась весьма ловкой, - Ральф оценивающе глянул на девушку, и та передернула плечами, до того у него был мерзкий масляный взгляд.

- Слушай, Крис, - протянул Ральф, придвинувшись к девушке ближе, наклонившись к ней всем телом. - А что, если нам снова?.. Ну, ты понимаешь, - Ральф явно не хотел вслух произнести то слово, что жгло ему язык и автоматически лишало его свободы, но… давало определенные перспективы.

- Не понимаю, - холодно ответила Крис. Ральф смущенно заулыбался.

- Ну, не будь букой, - игриво произнес он. - Я хотел лишь сказать, что твой отец был бы очень рад, если б мы снова были вместе и вместе работали в фирме. Ты и я. Вдвоём. Управляли и заключали договора. Твой отец... Он о таком и мечтать не смел, о том, что ты покажешь себя так... Успешно. Хватка у тебя точно есть, - с видом знатока заявил он. - С твоим умением так блестяще договариваться и с моими знаниями…

- Твои знания мало стоят, - сурово отрезала Крис. - Я первая убедилась в этом. К тому же, мои знания ничуть не хуже твоих, мне просто не хватает опыта. Но для этого у меня есть Ричард.

- Да брось, - небрежно ответил Ральф. - Ричард! Ты настолько в нем уверена? Что он не продаст, не ухватит жирный кусок и не смоется? А мы с тобой могли бы быть отличной парой. Акулы бизнеса... Ты же знаешь, я был вынужден так поступить. Это была не ошибка и не небрежность, а вынужденная мера.

Крис прохладно глянула на молодого человека.

—То есть, ты так запросто признаешься мне сейчас, что обкрадывал и обманывал меня, и рассчитываешь, что я с тобой буду вести дела? Я,  по-твоему, такая дура? Нет, милый Ральфи, - Крис впервые позволила себе назвать недавнего жениха именем, которое здорово смахивало на кличку маленькой собачки. — Ты, кажется, не до конца понял, какая я. И что я уже не твоя милая, восторженная невеста, готовая заглядывать тебе с рот. Я - босс, Ральфи. Твой босс, а не Кристина, которую ты можешь в любой момент ухватить за задницу. И мне не нравится твоя работа, Ральфи. Ты никчёмный работник. Так что лучше тебе не попадаться мне под горячую руку, не то ты вылетишь в тот же миг с весьма нелестными рекомендациями.

Ральф подскочил, неловко одергивая пиджак, как провинившийся школьник. На щеках его расцвета ли пунцовые пятна.

— Я не имел ввиду ничего оскорбительного, - пробормотал он неловко. Вся спесь и самоуверенный лоск с него мигом слезли. —И я, конечно, не думал, что ты дура... Не после сегодняшнего... Конечно, нет... Просто...

— Просто что? - насмешливо поинтересовалась Кристина. - Просто ты думал, что я растаю от оказанное мне чести снова называться твоей невестой, отдам тебе бразды правления и скромно отойду в сторону? Не в этот раз, милый.

— Кажется, - раздался мягкий, вкрадчивый голос, - кое-кто распробовали вкус власти?

Кристину словно сияющей молнией прошило! Голос, голос, мягкий, словно мурлыкание ласкового кота — это ведь бесстыжих Алекс!

Он появился внезапно, и за его спиной, кусая пуховые губы, топталась нелепая, яркая, как кукла Барби в неуместно ярком платье, Ирис. Одного взгляда на неё было достаточно, чтоб понять - это именно она раз болтала Алексу, где и с кем сегодня обедает Кристина. И он, конечно, явился позлорадствовать, посмотреть, как она справится с его заданием... Что ж, тем лучше. Алекс, холеный, гладкий, надутый пижон сам имел возможность все видеть.

— Отлично, - прошипела Крис, глядя прямо в синие глаза Алекса, - полный офис наушников, шпионов. Кажется, пора избавиться от  половины коллектива. Свежая кровь никому не помешает.

— Конечно, - угодливо поддакнул Алекс.

Его синие глаза смеялись; он смотрел на Крис с нескрываемым интересом, и Крис вдруг ощутила себя в полнейшей тишине и пустоте. Исчезли все, и канючащий Ральфи, и полуголая  Ирис, виснущая на плече Алекс и явно нашептывающая какую-то гадость  ему на ухо.

Во всем мире для Крис существовал только Алекс, смотрящий на неё. Она могла сколько угодно обманывать себя, притворяясь независимой и холодной, но внутри неё все кипело. Она хотела выкрикнуть Алексу в лицо - "я смогла, я справилась!", и при этом очень хотела показаться ему спокойной и бесстрастной. Хотела его одобрения до слез - и сохранить лицо тоже. Чтобы он не думал, что ей это стоило, пожалуй, пары первых седых волос.