- Хорошо, - произнес Ричард. - Значит, мы заедем к нему сегодня.

- Не вы, - рявкнул Алекс внезапно для самого себя, - а я и Крис… тина.

Ему очень хотелось назвать девушку Крис - так, как называли ее друзья и родные, - чтобы не чувствовать себя так скованно, чтобы ощутить, что стены между ним и девушкой нет, но он не мог. Словно был недостоин произносить ее имя.

- Нам с ней тоже нужно поговорить тет-а-тет, - пояснил он Ричарду, - и устранить все непонимания между нами. В пути это можно будет сделать.

- Мне кажется, - тихо ответила Кристина, - что между нами все предельно ясно.

Ее взгляд лишь блеснул из-под ресниц, и девушка тотчас же снова опустила глаза. От этого взгляда Алексу стало душно, нестерпимо душно и жарко, словно его посадили в раскаленную докрасна печь. Играет, чертовка! Издевается и играет с ним! Кольнет - и смотрит из-под ресниц с интересом на то, как он корчится! Кто же знал, что так больно, когда тобой пренебрегают, когда тебя отвергают?! Впрочем, он знал; он испытал это на своей шкуре сполна, но не думал, что попадется еще раз - и к той, которую сам унизил, использовал и выбросил…

Да, поступки порой имеют непредсказуемые последствия…

- Нет, не ясно! - снова взорвался Алекс, не вытерпев дуэли взглядами. - Не ясно, черт подери!

Ясно?! Ясно?!

Когда он выставил ее за дверь - вот тогда было ясно. Очередная девица, которую он использовал. Но после той ночи, в маске, все изменилось. После этого безумия, после страсти, алым прибоем слизнувшей его недоверие, после сумасшедшего секса… Да черт подери, он впервые за несколько лет понял, что это - та самая девушка, что нужна ему! Чтобы не оглядываться назад! Чтобы просто жить! Неужто она думает, что он отпустит ее?!

Неужто она думает, что он просто так пытался ее отыскать и притащил сюда эту Ирис?!

…Неужели она не понимает, что она для него значит намного больше, чем все прочие женщины?!

Или понимает - и нарочно кусает, терзает его самолюбие? Нарочно причиняет боль? Возвращает должок?!

- Нам нужно поговорить, - с напором повторил он, глядя прямо на Кристину. Впервые за весь вечер. Он, наконец-то, насмелился сделать это, и потому отважился и на более отчаянный поступок - выяснить с ней отношения. Или сейчас, или никогда! - И мы поговорим.

- Вы поговорите, если девушка этого пожелает, - вступился Ричард. В голое его зазвенела сталь, он явно давал понять Алексу, что не позволит ему распоряжаться Кристиной.

- Я не ем молоденьких девушек, - язвительно ответил Алекс. - Ничего с ней не сделается!

- Я сказал, - протянул Ричард тяжело, даже приподнимаясь с места, будто готовый тотчас же наброситься на Алекса, - решает Кристина, а не ты! Когда ты уже перестанешь быть таким эгоистом и поймешь, что не все в мире происходит только для тебя и только по твоему желанию!

- Если бы я сидел и ждал милости от других, я бы сейчас побирался на дороге! - рыкнул Алекс, так же угрожающе поднимаясь и упираясь ладонями в стол. Одно неверное слово, один звук - и Алекс готов был кинуться на Ричарда, словно разъяренный бык, готов был снести его с ног и как следует вколотит ему в голову тот факт, что ему, Алексу Блэку, никто не смеет указывать!

Тем более в тех вопросах, когда дело касается женщин…

Но Кристине не нужны были потасовки во имя ее, тем более - в ресторане.

- Ричард, - испуганно произнесла она, положив руку на его ладонь. - Не стоит ссориться! Он прав - нам нужно поговорить и все выяснить. Я думаю, мистер Блэк, что вы достаточно умны,- она перевела взгляд на Алекса. На дне ее глаз плескалось язвительное, ядовитое выражение, такое, что Алексу выть хотелось. Неужто между ними будет только это?! Ядовитое, злое, мстительное!? - И не позволите себе ничего дурного, чтобы потом мне не пришлось подавать на него заявление в полицию?

Щеки Алекса полыхнули алым румянцем от стыда и злости, но он смолчал, проглотил и эту ядовитую остроту.

- Разумеется, я знаю, как себя надо вести, мисс, - преувеличенно вежливо ответил он. - Ну, так что? Едем?

В автомобиле Кристина и Алекс, не сговариваясь, уселись как можно дальше друг от друга, словно стыдились того, что  им приходится находиться вместе на одном пространстве. Минут пять они ехали молча, глядя каждый в свое окно.

Кристина изо всех сил старалась удержать на лице подобие спокойствия, невозмутимости, но получалось плохо. Сердце ее колотилось так, что девушка едва не задыхалась.

«Я веду себя так, - думала она, сглатывая ком, застрявший в горле, - будто сажусь в одно авто с маньяком… или будто меня строгий директор вызвал, чтобы устроить выволочку… а нервничать мне, по идее, не с чего. Что мне Алекс Стоун? Кто он мне? Никто. Я ему ничего не должна, мы не связаны никакими обязательствами. Я… я веду себя так, как хочу. Он взял то, что захотел - так вот и я тоже. Ему можно, а мне нет? Вот еще!»

Однако, храбрясь,  Кристина понимала, что за этими смелыми мыслями должно быть еще что-то - смелость. Наглость, какая есть в Алексе, и его свирепая сила, с которой он предъявляет права на то, что хочет. Если сейчас Алекс начнет издеваться, посмеется над нею, язвительно припоминать подробности их интимного свидания, ей придется собрать всю волю в кулак, чтобы выглядеть достойно и достойно же ответить.

Чтобы он не почуял ни капли слабины. Чтобы понял, что ему не удастся ни шантажировать ее «недостойным поведением», ни запугать ее, заставить избегать его.

Кристина внутренне вся напряглась, со скучающим видом рассматривая проносящиеся за стеклом улицы, дома, людей. Алекс напротив - сидел хоть и на расстоянии, но в свободной, расслабленной позе, устроившись удобно, вальяжно. Пожалуй, это одно из его качеств, которое привлекло Крис к нему - умение принимать поистине царственные позы. Сила больше всего ощущалась в его расслабленности, в спокойствии его красивых рук, в повороте высоко поднятой головы.

«Царь Александр», - почему-то подумала Кристина, украдкой кинув на мужчину взгляд и невольно залюбовавшись им. Самый дорогой, самый элегантный костюм. Стильный галстук и красивые модные туфли. Все самое лучшее - он привык только к этому. И под этой стильной, цивилизованной оболочкой - неукрощенный зверь. Кристина почувствовала, как краснеет, вспоминая Алекса обнаженным, жадным и страстным, вспоминая его нетерпеливые толчки в ее тело, его проникновения в ее жаждущее лоно, от которых у девушки кружилась голова и не оставалось сил стонать.

Как сложно совместить две этих картинки… Расчетливый бизнесмен и яростный, ненасытный, дикий любовник.

Интересно, почему ей в голову лезут эти бесстыжие мысли? И даже глядя в его лицо - спокойное и сосредоточенное, - она видит лишь его губы и вспоминает, как они умеют целовать.

Словно почувствовав ее взгляд, Алекс обернулся к Кристине, и девушка задохнулась, словно ей в лицо плеснули ледяной водой, а не глянули синими до невозможности глазами. Они с Алексом впервые сидели так близко и мирно, и она впервые смотрела на него так долго, имея возможность разглядеть его красивое лицо, резко изогнутые темные брови, аккуратно и стильно уложенные волосы. Свет красиво очертил линию его скул, сверкнул на темных ресницах, высветил глаза до самого дна, и Крис почувствовала, что тонет в их темной синеве, как в океане, завороженная, как в первый раз.

«Если он сейчас скажет какую-то гадость, то я не выдержу, - в панике подумала она. - Раскисну, как девчонка!»

Однако Алекс не стал говорить гадости. Он молча изучал Крис так же, как она его - внимательно, с интересом и толикой удивления, и когда Крис почти сошла с ума от волнения под его пронзительным взглядом, произнес:

- Прости меня.

От этих двух простых слов в голове Крис все перемешалось и она задрожала, словно он ударил ее по лицу, а не попросил прощения. Она готова была сражаться, выслушивать гадкие, циничные слова, и вовсе не была готова к тому, что Алекс склонит перед ней голову. Она выдохнула, почти засмеявшись от неожиданности, и только теперь почувствовала, как дрожат ее колени.