Оказаться там, где он оказался, Астер ожидал меньше всего на свете: холм неподалеку от приюта, где он вырос, на который была перемещена чудом сохранившаяся после войны с Лихтом статуя первого Короля Магов. И то, что он дальше увидел, поразило его еще больше.
— Привет, — сказал из травы знакомый голос.
Астер обогнул статую и с ужасом при свете магических огоньков увидел там лежащего Юлиуса Новахроно.
— Старик?! — заорал юноша. — Ты же помер?!
— Действительно, — согласился Король Магов, поднимаясь. — Неловко вышло, правда? — улыбнулся он.
— А-а?!. Т-тогда что ты здесь делаешь? — спросил Астер, не зная, что тут можно еще сказать.
— Дай подумать, — потер подбородок Юлиус. — Полагаю, хотел предупредить тебя.
— Э-э… — Астер собирался сказать так много всего и сразу, что его аж переклинивало, он только набирал воздуха в легкие и пытался открыть рот. Юлиус, предупреждая его расспросы, пояснил сам:
— Можешь считать, что я — частица магии, всколыхнувшая твою память. Ты думал обо мне, вот я тебе и явился, — он положил руки на плечи парню, заглядывая ему в глаза.
— Я… э… — Астер был совершенно уверен, что думал только о спасении Ноэль, а вовсе не о мертвом Короле Магов.
— Ты же как никто другой всегда хотел быть Королем Магов и постоянно всем это твердил, — напомнил Юлиус. — Значит, ты думал и обо мне тоже.
— И правда, — растянулся Астер в неловкой улыбке и почесал в затылке. Он только что вспомнил, что пока бегал, подумал о том, как бы на его месте поступил Король Магов. Ну или будь он им сам, быстро бы решил любую проблему. — И о чем же ты хотел меня предупредить? — спохватился он.
— Твоя напарница в опасности, ее похитил некто Черный Барон, — сказал Юлиус.
— Знаешь этого негодяя?! — всполошился Астер.
— Дело в том, что он не совсем человек. Вернее, не человек даже, — Король Магов сделал паузу, думая, как бы лучше все объяснить. — Это сила, что рождается из остаточного эффекта магии. Иногда волшба, особенно мощная, создает избыточный потенциал. Это приводит к образованию сгустка силы, который порой может принимать самые неожиданные воплощения и буквально оживает. К примеру, наша битва с Лихтом могла привести к подобному. И не только она. Я не могу сказать, образовалась ли эта сила тогда или когда-то еще, и не знаю, почему действовать она начала именно сейчас. Скорее всего, именно сейчас ей требуется магическая энергия.
Астер хлопал глазами, он вообще не понимал, о чем говорит сейчас Юлиус Новахроно. Тот от него понимания и не требовал; изложив мысль, тут же заверил молодого человека:
— Ты сам все поймешь, когда увидишь. Только будь осторожен, эта сила необычайно коварна. Она стремится восполнить себя, прежде чем выдохнется и исчезнет. Ее главная задача — продлевать свое существование: годами, а иногда даже столетиями. Нередко подпиткой такой силе могут служить не заклинания, а человеческие страсти. Иногда самые темные и самые разрушительные. Именно поэтому она так опасна, — назидательно изрек Юлиус.
— И как же мне спасти от нее Ноэль? — задал, наконец, самый насущный вопрос Астер.
— Чутье подсказывает мне, что Черного Барона интересуют желания, — подсказал Юлиус. — Желай, чтобы найти.
— Желать Ноэль?! — удивился Астер, почему-то краснея. — Ой, то есть надо пожелать ее найти, — поправился он, думая, что сморозил что-то несуразное.
— Возможно, первый вариант ближе, — задумчиво протянул Юлиус. Он никогда не любил скабрезности, но чувствовал, что данная оговорка верна.
— Хорошо! — приободрился Астер. — Тогда я желаю найти Ноэль! Желаю! Желаю!.. — надсаживался он, крича все громче и громче. — Я найду Ноэль и стану Королем Магов!
— Отлично, думаю, ты справишься, — кивнул Юлиус, указывая на темную воронку, появившуюся позади него.
— А как же ты? — спросил Астер, еле удержавшись, чтобы не кинуться, очертя голову.
— А я всего лишь воспоминание, — развел руками Юлиус и подмигнул: — Удачи!
========== Первое жертвоприношение ==========
Астер оказался в гористой местности. Это напоминало заброшенные земли. Как только он ступил на каменистую поверхность, черная воронка портала тут же исчезла. Было уже темно, на небе высыпали звезды, кругом стояла какая-то удручающая тишина. Он заозирался по сторонам, хотя почти ничего не было видно, кроме мрачного силуэта ближайшей горы. Под ногами шуршали камни и попадались редкие травинки, которым не повезло встретиться с его сапогами. Неожиданно впереди замерцал огонек, как раз в направлении той самой горы. Астер кинулся туда, не имея лучших соображений.
У подножия горы горел костер, который Астер издалека принял за огонек. Горел как-то очень странно: абсолютно ровным пламенем, без треска и дыма, но он даже не обратил на это внимание. Астер окликнул сидевшего у костра человека. Тот застыл без движения, уставившись на колдовское пламя, и никак не реагировал на устроенный гостем шум. Вдруг он поднял голову, и его сухой, какой-то безжизненный голос произнес:
— Здравствуй, мальчик без магии.
— Эй, ты кто такой? — спросил Астер в очередной раз. — Я тут Черного Барона ищу, он мою подругу похитил! Эй, дядька, слышишь что ли?
— Значит, ты меня совсем не чувствуешь, — заключил тот не к месту.
— Ну так кто ты такой-то? Скажи уже, если что знаешь!
— Я Черный Барон Ламенталь, — ответил тот. — Обычно мне не надо представляться. Имя, выданное шаром, всегда само возникает у людей в голове. Но это часть моей магии, а ты магию не ощущаешь.
Астер не стал слушать дальше, он призвал антимагический меч и ринулся на этого наглеца, крича, чтобы отдавал принцессу. Глядя на этот меч, Барон содрогнулся. Все же у него были свои слабости, все же он сам по своей сути являлся магической силой, и этот меч мог принести ему мгновенную гибель. Даже существо, рожденное из неодушевленной силы, боялось этого. Но Черный Барон был лишь одним из воплощений ее, он существовал уже не одну сотню лет, был по-своему мудр, хитер и изворотлив. За эти века он изучил человеческие слабости и умел достигать многого лишь уговорами, не используя никакой магии.
— Мальчик, разрушающий магию, постой! — взмолился он. — Я сейчас все объясню!
— Сперва скажи, куда ты дел Ноэль!
— Я оставил ее в той пещере, — указал Барон рукой на вход позади себя.
— Если ты ей хоть что-то сделал!.. — грозно размахивая у него над головой мечом, рявкнул Астер.
— Клянусь, ничего, чего бы она сама не пожелала!
Это была правда. В таких вещах Барон не врал, смысла не было. Нынешнее его воплощение было призвано исполнять желания и насыщаться полученным от их исполнения эффектом. Правдой было и то, что люди далеко не всегда желали того, чего желали, но это уже другой разговор.
— Я расскажу все, что ты хочешь, обещаю.
— Если с Ноэль все в порядке, то, хорошо, я тебя выслушаю, — кивнул Астер, убирая от его головы меч. Он сердито плюхнулся на камень напротив странного мужчины и принялся буравить его взглядом.
— Мне придется начать издалека, — предупредил Барон. — Видишь ли, я не человек. Я — порождение магической силы, принявшее облик по образу и подобию тех, кто невзначай создал меня. У меня даже гримуар есть, — он показал ему книгу. На темной обложке фолианта был изображен перевернутый лист клевера с одной стороны, а с другой красовался магический шар. Барон достал свой шар темного стекла из кармана: — Он определяет мое новое имя и предназначение. А еще помогает в поисках источника энергии.
Барон смотрел на озадаченное лицо Астера, а тот лихорадочно вспоминал, что старик Юлиус буквально только что говорил ему нечто похожее.
— Я уже пять сотен лет выживаю как могу, — продолжил Ламенталь. — Мне нужна сила, чтобы не погибнуть. Я пробовал разные ее источники, начиная с остатков магии, которые собирал по крупицам, кончая попытками создать маннасборники и темные колодцы, но все эти способы были неэффективны и ситуативны. Я изучал окружающий меня мир и наблюдал, пока не понял, что человеческие страсти, фактически, могут являться вечным, бесперебойным источником питания. В отличие от магии, они не иссякнут никогда.
