========== Явление Черного Барона ==========
Принцесса Ноэль готовилась к празднованию своего восемнадцатилетия. Настроение у нее было не самое радужное, хотелось не радоваться, а кого-нибудь побить. Особенно раздражал Астер. Парень, собственно, был ни в чем не виноват, просто он ей нравился. Очень давно и очень сильно, но гордая принцесса до сих пор это всячески отрицала. Ноэль наивно надеялась, что эта блажь со временем пройдет, но становилось только хуже. Более того, со временем, когда ее все пуще стали занимать не самые скромные женские желания, она вдруг с ужасом осознала, что хочет его. Не раз уже в эротических грезах являлся он ей, сверкая своим мускулистым, великолепным телом. Ноэль таяла в его жарких объятиях, ласкала, поднимаясь снизу вверх, пока не встречалась с ним взглядом. В тот момент она понимала, что готова отдаться ему и душой, и телом… И просыпалась, взволнованная и намокшая.
В это утро она проснулась, обливаясь потом. Эротический «кошмар» с участием напарника мучил ее минувшей ночью особенно жестоко. Между ног горело все так, что Ноэль готова была вытащить Дурастера за шкирку из его комнаты и сама на него запрыгнуть. К слову сказать, эта мысль посещала ее уже не впервые. Как можно скорее подавив неподобающие для знатной особы мысли, она решила привести себя в порядок и отправилась в общую ванную. По пути туда она и была перехвачена не в меру жизнерадостно настроенными девушками.
Ноэль не горела желанием устраивать вечеринку, но ведьма Ванесса и мисс Паппитсон, решили устроить все сами. Ванесса как раз собиралась сгонять за выпивкой, а Чами — заняться приготовлением роскошного пира. Разумеется, об этом тут же стало известно остальным, и дело пошло-поехало. Капитан дал согласие на устроение веселой попойки прямо на базе, но кому-то вдруг пришла в голову отличная идея отпраздновать на природе. После недолгих раздумий выбрали живописные руины близ Королевского парка.
***
До вечера было еще далеко, но все суетились, предвкушая веселье. Разбили лагерь, прямо над руинами натянули огромный тент и начали приготовления. Пока Астер, Магна и Грей в форме великана таскали столы и стулья, Гошу с сестренкой Мари и Лакком украшали все вокруг фонариками. Последний им, правда, только больше мешался и еще имел наглость разбить несколько фонариков, в том числе и те, что сделала сестренка Мари. Этим он так разозлил Гошу, что хорошая драка едва не началась еще до попойки. Неизвестно, чем бы это все кончилось, если бы Мари не успокоила брата, а Лакку капитан лично не пообещал прописать хороший поджопник.
Остальные вместе с Финралом бегали через портал за продуктами, которых мисс Чами требовалось все больше: ее овцы-повара принялись готовить с таким размахом, что только горы очистков в разные стороны летели. Лишь на один великолепный праздничный торт ушло восемь мешков муки! Но Чами и ее овечки не собирались останавливаться на достигнутом. Глядя на это, Финрал почесал макушку и предложил пригласить еще народ. Разумеется, он имел в виду хорошеньких девушек. Парни эту идею встретили с одобрением, даже Неро радостно зачирикал. Гордон мечтательно пробормотал: «Хорошенькие девушки… Хотелось бы мне с ними подружиться…», на что Зора тут же язвительно заметил, что в его-то возрасте пора бы уже не только «подружиться», но и кое-что еще.
Гордон окончательно стушевался и пересел к Генри. Тот утешающе похлопал его по плечу, заряжая бодростью и оптимизмом: Генри так редко куда-то выбирался в силу некоторых причин, но и ему совместно с друзьями удалось найти способ, как на время оставить базу, чему был сейчас несказанно рад и горел желанием сыграть в бадминтон. Ребята были не против того, чтобы Генри отлынивал, и велели ему развлечь скучающую именинницу.
За всеми праздничными хлопотами Ноэль успела основательно отвлечься от своих утренних переживаний. Она даже не глядела в сторону Астера, краснея от неподобающих мыслей, как нередко это делала, особенно вот после таких снов. Она сперва заразилась общим весельем, помогала накрывать на стол, командовала развеской украшений и дегустировала блюда, но сейчас ее захватило новое чувство, какое-то странное, скорее неприятное, совершено не имеющее отношение к происходящему. Нечто похожее она ощущала и раньше, когда сталкивалась с неизвестной ей магией. Похожее, но не совсем… Ноэль затруднялась выразить это чувство хоть сколь точно. Солнце было еще высоко, а небо словно бы накрыла темная пелена. Принцесса потерла глаза, наверное, она, задумавшись, слишком долго смотрела на солнце…
Капитан Ями, что естественно, в приготовлениях не участвовал. Он лениво сидел в теньке под раскидистым вязом и по обыкновению дымил папиросой. Некоторое время он внимательно смотрел на небо, потом на своих ребят, не спеша встал, затушил окурок об дерево и проворчал: «Ерунда». Больше никто ничего странного не заметил, только Астер почувствовал, как гримуар на поясе неожиданно дернулся, словно хотел сорваться и улететь, и затих. Больше никаких признаков для беспокойства не возникало.
***
Над Клевером сгущалась незримая тьма, становясь с каждым часом все плотнее и плотнее. Немногие были способны увидеть ее. В большинстве своем маги только чувствовали необычное изменение в атмосфере, но не могли понять, в чем причина. Многие испытывали смутное, безотчетное беспокойство. И никто не мог даже предположить, что в королевство Клевера явился он: Мастер Иллюзий, Пророк Обмана, Предвестник Темных Желаний… И как только не называли его в прежние времена! Теперь же он выглядел как обычный мужчина средних лет с коротко стриженными черными волосами и короткой же черной бородой; на бледном лице его глаза казались маленькими провалами в бездну, ибо не было ничего в них видно, кроме неестественно расплывшихся зрачков. Он посмотрел в магический шар из темного стекла, что держал в руке. Появившаяся в нем надпись гласила: «Черный Барон Ламенталь».
— Как мило, — сказал он сухим голосом. — Что ж, начнем.
***
«Черные быки» резвились как дети. Сестренка Мари приятно разнообразила вечер идеями разных игр. Сейчас ребята от души веселились, устроив магические салочки-догонялки. И так увлеклись, что едва не разнесли окончательно несчастные руины. В порыве веселья никто не заметил, как исчезла именинница.
— Ого! — сказал Лакк, притормаживая. — Я почуял что-то интересненькое!
— Ты носишься как угорелый, сожрав кило торта и соленых огурцов, — заметил язвительный Зора. — Приятель, это несварение.
— Хочешь подраться? — тут же с энтузиазмом отреагировал Лакк на замечание.
— Не-а, иди к черту, — махнул рукой Зора, а сам сосредоточенно закусил губу: ему тоже только что почудилось нечто странное.
Капитан Ями как раз отходил по нужде. Возвращаясь из кустов, мрачно ворчал под нос: «Да что за ересь сегодня происходит?» Окинув внимательным взглядом поляну, окликнул присутствующих:
— Эй, оболтусы, все на месте?
Прошло несколько минут, прежде чем ребята осмотрелись, пересчитали друг друга и сообразили, что Ноэль не хватает.
— Может, она пошла в туалет? — предположила Ванесса.
— Или играет с нами в прятки? — добавила Мари.
— Да куда она денется? — пожимали плечами остальные.
— Вот что, — зыркнул на них капитан. — Найдите ее и побыстрее.
— А разве что-то случилось? — забеспокоился Магна.
— Надеюсь, что нет, — заключил Ями, раскуривая папиросу.
Астер первым кинулся искать напарницу. Магна и Лакк, словно соревнуясь, рванули за ним. Финрал телепортировался на обзорную площадку неподалеку от руин, откуда хорошо просматривались окрестности. Прочие рассредоточились по местам, в которых, по их мнению, могла оказаться принцесса. «Черные быки» долго и безрезультатно носились с криками «Ноэль!», пока не выдохлись. Капитан уже обдумал и проверил все возможные варианты и не находил ничего стоящего. Перепробовали все от банального поиска до анализа маннаполя, девчонка как в воду канула. Тем временем на землю опустились сумерки.
Астер так и несся, не разбирая дороги, он и сам не знал, почему бежит именно туда, куда несут его ноги, но что-то ему подсказывало, что он на верном пути. Магна и Лакк давно от него отстали, впереди маячила темная фигура, которую Астер почему-то принял за Финрала. Эту мысль подкрепило возникновение впереди светящегося пятна портала, куда тот, не раздумывая, нырнул.
