— Из этого урода магия так и прет! — мрачно сказали хором Гошу и Магна.

— Подеремся! — отреагировал Лакк.

— Что-то мне не по себе, — добавила Ванесса. — Хотя закусь была хорошая.

— Как же мы одолеем врага с такой прорвой манны? — загудели рыцари.

— Давайте запустим в него Генри? — вдруг предложил кто-то. — Он ему всю манну выпьет.

— Чтобы вытянуть из него всю энергию, мне и года не хватит, — поморгал глазками лохматый. — Но если надо, я готов попробовать.

— О, Генри, ты такой смелый! — обольстительно улыбнулась Ванесса, смущая диковатого товарища дальше некуда.

После посыпались и другие рацпредложения, одно хлеще и абсурднее другого. Кто знает, до чего бы они еще додумались, но тут к превращавшемуся в демона Лихту подоспела еще куча желающего подраться народа. Очутился там и капитан Ями, уже успевший отбить противного старикашку-короля и сходу до колик в желудке обрадовавший Элен сообщением о том, что Маркса с Оуэном и Шарлоттой Роузрей тоже захватили эльфы, а он только что их всех вырубил.

— О нет! И ты, Маркс! — схватилась за голову Элен. — Да на кого ж вы меня…

— Мужики такие ненадежные, — сочувственно покивала Ванесса, хлопая ее по плечу.

Не успела Элен подумать о том, кто еще мог стать жертвой эльфийского духа, и случайно ли тот выбирает, в кого вселиться, «звездануло» Лакка Вольтию. Парнишка и так был едва ли адекватен, особенно когда дело доходило до драки, а тут у него совсем сорвало крышу. Но приятель Магна устроил ему отменную дружескую терапию вкупе со взбучкой, а радостный Астер еще и новинку на нем опробовал. Эльф внутри Лакка был так растроган, что без особых побочных эффектов отпочковался. Элен вместе с остальными возрадовалась. Теперь она знала, как спасти хотя бы Маркса.

Тем временем трансформация в демона что-то затягивалась. Не то камни не сработали как надо, не то Лихт их в спешке не в том порядке вставил… Но казалось, что он просто депрессовал и рассуждал сам с собой, насколько он не тварь дрожащая, а право имеющий. Этот вылезший из небытия эльф все распинался о мести и о подлых слабых людишках, коварно уничтоживших его народ. А еще о том, что щенок вроде Астера не имеет права владеть его мечами. Капитану Ями быстро стало скучно от сих речей и он рубанул своим фирменным ударом по этому супчику. Лихту ничего не сделалось, а вот плита разлетелась на пылинки. Однако демонический эльф уже успел набраться силушки под завязку, его аж распирало. Стало ясно, что он сейчас всем задаст так, что никто не выживет.

И тут к самому веселью подоспел Фуэголеон Вермиллион. Вполне в здравии и боеспособный. Вместо оторванной правой руки у него из плеча вырывалось живое пламя, а над плечом парил похожий по виду не то на дракона, не то на феникса, — народ прищурился, пытаясь разглядеть слезящимися глазами, — огненный дух Саламандры. Фуэголеон уже успел сразиться с приспешниками Лихта и был настроен весьма оптимистично.

— Я тоже иногда люблю читать интересные книжки, — кивнул он Элен. — Порой из них можно почерпнуть много интересного. Например, историю про эльфийские камни.

— И что с этими камнями? — спросила Вермонт.

— Сейчас это уже не важно, — рассудил Фуэголеон. — Сейчас наша задача победить получившего от них силу мага. Сделать это можно с помощью того меча, что держит Астер. Только зарядить его надо силой стихии.

— Точно, — пробормотала Ноэль. — Я же его один раз своей водой зарядила. Случайно…

— Как?

— Просто послала заклинание в меч, — припомнила принцесса. — Отдала ему силу добровольно, так сказать… хм…

— Ясно, — кивнул Фуэголеон. — Астер, сможешь удержать силу духа Саламандры?

— Да не вопрос. Я ж Королем Магов стать собираюсь! — заверил тот.

— Тогда держи! — полыхнул адским пламенем «лев» и вкатил в его меч столб огня такой мощи, что все окружающие в панике попадали ниц. Тут же нарисовался еще братец Леопольд и добавил от себя, едва не спалив Элен платье.

— Что за семейка… — ворчала она.

Заряженный огоньком Астер, все еще с трудом ворочая мечом, пошел в атаку на Лихта-демона. Вышло мощно, но неэффективно. Трехглазый супостат только поморщился, отращивая обратно утерянную ногу. Сзади градом сыпались советы, куда лучше бить. Лакк Вольтия, из которого только что успешно изгнали эльфийский дух, кричал громче всех: «Оторви ему голову!» Ноэль, видя, что демон готов контратаковать, решила накрыть всех защитным заклинанием. А пока суд да дело, сюрпризы продолжали сыпаться как из рога изобилия.

========== Часть 13 ==========

Демон начал разогреваться. Ноэль была отброшена его мощной ударной волной, едва не разбившись. Поднимаясь с земли за добрые пару километров от места боя, она с изумлением увидела, что над ней возвышается Гелдор Пойзот, бывший глава «Пурпурных косаток». Тюрьма была разрушена, и Гелдор, разумеется, не упустил такой возможности слинять. Он был вместе с еще одним подозрительного вида магом, оба тащили на плечах огромные мешки.

«Мародерствуют», — решила Ноэль.

— Девочка из королевской семьи, — пафосно начал Гелдор, — считай, что тебе сегодня повезло. Я хочу доказать, что не причастен к тому, что здесь происходит, — он сбросил мешок с таким коварным видом, что Ноэль подумалось, что он хочет ее туда запихнуть и похитить. Однако вместо того, чтобы хватать ее и пихать в мешок, он выудил оттуда сферический предмет: — В качестве жеста доброй воли я одолжу тебе артефакт, что поможет в борьбе против захватчиков, — с этими словами он сунул ей в руки прозрачный стеклянный шар и исчез вместе с подельником, кинув на прощание, что с нее причитается.

Удивленная принцесса разглядывала подарок. Умом она понимала, что бывший капитан наверняка пытался ее надуть, но сердцем чуяла в этом стеклянном шаре нечто очень родное и знакомое. Это была сфера воды — свойственной ей магии. В ней плескалась магическая энергия бескрайнего океана манны. Ноэль как завороженная вглядывалась в центр шара и, кажется, впадала в прострацию. Ей словно бы наяву грезились ласковые волны, шипящие пеной, теплый песок, струящийся между пальцами, прибрежные острые камни, позеленевшие от воды…

— Поиграем? — спросил ее голос и звонко рассмеялся.

— Что? — не поняла Ноэль. Обернувшись, она увидела прекрасную деву, игриво помахивающую… рыбьим хвостом. От нее прямо в воду струилась энергия.

— Поплаваем наперегонки, — предложила морская дева, протягивая ей руку.

Ноэль осторожно взялась за протянутую перепончатую кисть с удивительно тонкими пальцами и блестящей чешуей на запястье. С невероятной силой схватила ее вдруг морская дева, взмыла ввысь и нырнула, увлекая ее в глубину моря. Ноэль не могла вырваться и с ужасом поняла, что та собирается ее утопить.

— Вот глупая, — разочаровано произнесла русалка. — А я думала, мы можем подружиться.

Ноэль отчаянно трепыхалась, думая, что вот-вот захлебнется. Ей сделалось дурно, шла кругом голова, но она пока еще оставалась в сознании. Перед глазами мельтешил рыбий хвост, мерно взмахивающий вверх-вниз. Морская дева развернулась, резко притянула ее к себе и со вздохом пояснила:

— Посмотри внимательно, разве здесь можно утонуть?

Ноэль, искренне не понимающая, почему еще не захлебнулась, заозиралась. Вокруг было вовсе не море. Переливавшаяся чудесным светом вода была манной, воплощенной в стихию воды. Дышать среди моря волшебной энергии она, разумеется, могла. Голова кружилась не от нехватки кислорода, а от затопляющей ее силы.

— Теперь поняла?

— Да.

— Тогда поиграем? — растянулась в улыбке морская дева.

— Поиграем! — кивнула Ноэль. — Здесь неподалеку как раз есть кое-что интересное.

***

Неподалеку становилось все интереснее: к ребятам присоединился друг Астера Юно, обладавший золотым гримуаром и силой духа ветра. Вместе с Фуэголеоном, Леопольдом и другими рыцарями они начали столь уверенную атаку на эльфа-демона, что тому пришлось отступить. Как ни могущественен был Лихт, но и у него были свои недостатки. А уж демоническая трансформация для светлого эльфа да еще и в человеческом теле могла выйти ему боком, причем совершенно неизвестно каким. Месть — дело святое, но, возможно, оно того не стоило. А окажись здесь сейчас дедушка Элеонас, так тот вообще бы ему за это ремня всыпал.