Это разозлило и меня, и Хагена. Но едва увидев, как искривилось аристократичное лицо принца вампиров, я расслабилась. Все-таки как же бесит то, что он считает, будто может мной распоряжаться, как своей вещью! Я даже готова подыграть Ноксу, лишь бы задеть Хагена. Уж слишком глубоко его вчерашние грубые слова ранили мое сердце.
– Давайте ближе к делу, – поторопила я, уже ощущая недостаток кислорода. – Или хотите сказать, я лезла в эту яму ради дружеских посиделок?
Взгляд Хагена метнулся мне за спину. Туда, где все еще стоял Нокс. Я не видела лица чародея, но нутром чувствовала, что его покусанные, припухшие губы сейчас растянуты в ехидной улыбке.
Хаген не стал унижаться, прогоняя Нокса. Он одарил его последним тяжелым взглядом, после которого предпочел делать вид, будто Химеры здесь нет.
– Сандра, мы должны вернуться в резиденцию, – тоном, не терпящим возражений, выдал принц.
Мои брови дернулись вверх, из горла вырвался нервный смешок.
– И ради одной этой предсказуемой фразы ты затащил меня под землю? Эти слова не должен был никто подслушать, да? Смешно! И нет, Хаген, я не поеду в резиденцию.
Принц устало прикрыл веки и скучающе произнес:
– Мы спустились сюда, потому что я знал, что ты будешь сопротивляться. Но сейчас никто не должен даже думать, будто между будущим королем и его сэйки разлад.
– Ага, да, – задумчиво протянул Нокс, явно издеваясь.
Дакота, глядя на него, закатила глаза. Хаген предпочел игнорировать выходку.
– Сандра, не думаю, что мне нужно пояснять, в какой ситуации мы все сейчас находимся. Все те годы, которые ты считалась пропавшей, а Мергер – навсегда утерянным, я жил по запасному плану. Вместе с семьей врал про сэйки и меч, чтобы не сеять панику, но слухи все равно гуляли. Многие не верили, что я смогу добиться короны. Я сам не верил, но продолжал вести себя так, будто власть уже моя. Если ритуал не свершится в последний день алой луны, то силу короля получит достойнейший. Тот, кто вызывает большее уважение, почитание… Страх.
– И это, разумеется, не ты, – подхватил Нокс. На удивление без едкого тона.
Хаген едва заметно передернул плечами и спрятал руки в карманы светлого, опускающегося ниже колен плаща.
– Не знаю. Теперь, когда настали смутные времена алой луны, я уже ни в чем не уверен. Если бы Сандра и Мергер не нашлись, королем бы наверняка стал один из глав пятнадцати стран. Отец хотел сделать кого-то из них преемником, но я всегда считал, что это плохая затея.
От тоски, которая сквозила в его голосе, мне почему-то стало больно, как за саму себя. Хаген искренне переживал, что не сможет продолжить дело своего рода. Упустит шанс, и из-за этого мир утонет в крови. Бойни за власть, недовольные выстроенным равенством вампиры, угнетенные люди… Я разделяю страх Хагена, но не готова возвращаться туда, где уже погибли невинные.
– Невероятное везение, что все встало на свои места. Ты нашла Мергер, а я – тебя. Теперь нам остается лишь держаться друг за друга и ждать, когда алый свет луны начнет рассеиваться.
Хаген говорил проникновенно и очень убедительно. Но когда он протянул мне ладонь, облаченную в белую перчатку, я не смогла ее принять.
– Ты говоришь, что сейчас важнее всего беречь друг друга и прятаться, дожидаясь лучшего момента для ритуала. Но тебе не кажется, что в резиденции, куда ты меня зовешь, небезопасно?
Перед глазами снова вспыхнули совсем свежие, ярко-бордовые воспоминания о резне, которая случилась этой ночью. В той самой резиденции, в которой, по словам Хагена, безопасно.
– Кто-то среди королевских приближенных предал вас, – не жалея принца полуправдой, выдала я. – И уверена, предаст снова. Только в следующий раз будет более аккуратен. Враг проберется внутрь не со вспышками порталов, а незаметно и тихо свернет мне шею. Этого ты хочешь?
– Мы усилим защиту. Проверим всех на территории…
– Не стоит! Я лучше доверюсь Химерам, чем твоим продажным слугам!
Нокс присвистнул. Дакота, удивленная, отлипла от стены и заломила бровь.
– Они не смогут защитить тебя так, как я, – сказал Хаген, а я вскипела.
– Ты не смог остановить облаву. Не смог спасти моих родителей. А теперь, когда слухи обо мне, настоящей, вернувшейся сэйки, уже расползлись, и враги станут агрессивнее, не сможешь в своей прогнившей резиденции защитить и меня. Ты забыл, что еще не король, что часть твоей силы спит в Мергере. Рядом с тобой я буду под присмотром, но не в безопасности. Снова окажусь на коротком поводке и никогда не смогу отомстить за смерть родителей!
Глаза Хагена удивленно расширились. Темные ресницы, так не сочетавшиеся с белоснежными волосами, затрепетали, когда принц часто заморгал. Я видела нараставший в нем протест, чувствовала, что он противится всему, что сказала… Но вдруг обрела совершенно неожиданного союзника.
– Сандра права. – Дакота шагнула вперед. Тени скользнули по ее лицу и остановились так, что лучи фонаря теперь падали лишь на пронзительные изумрудные глаза. – О ее возвращении теперь известно каждому не только в Нью-Сайде. Сейчас все только и ждут, что сэйки снова спрячут в резиденции. Думаешь, среди твоих подчиненных нет вампиров, которых раздражает закон, не позволяющий пить столько крови, сколько вздумается?
Она усмехнулась, а я покрылась гусиной кожей. Иногда что-то пугающее проскальзывало в словах и тоне Дакоты. Из притягательной девушки она превращалась в жутко проницательную вампиршу.
– Я могу снять всех вампиров с постов, – начал Хаген, а Дакота только отмахнулась.
– Дело не только в этом. Все-таки Сандра – будущая королева.
– Это вряд ли, – буркнула я, но никто на это даже внимания не обратил.
– Все уже знают о том, что на резиденцию напали сотни низших, которых, напомню, кто-то обратил, нарушив закон, а потом нагло открыл порталы, чтобы унизить этим Колдренов и направить свою армию против сэйки. – Цепкий взгляд Дакоты коснулся каждого в этой комнате. – Добавим сюда неимоверно длинный список пропавших людей, который растет не первое десятилетие.
Я тяжело сглотнула, прекрасно понимая, к чему Дакота ведет. Мы все понимали, но не решались ее перебить.
– Люди не глупы. Они сложат два и два и догадаются, что те пропавшие, которых военные не сумели отыскать, и есть обращенные низшие вампиры. Что скажет народ, когда поймет, что враг годами наращивал армию живых мертвецов, чтобы свергнуть род Колдренов, а будущий король даже пальцем не пошевелил, чтобы что-то исправить? Закрылся в бункере со своей сэйки и ждет, пока алая луна позволит нацепить корону! Что скажут о Сандре, которая забьется в угол, лишь бы сохранить свою драгоценную жизнь?
– Скажут, что это поступок разумной королевы, – абсолютно непоколебимо ответил Хаген.
– Трусливой королевы, – поспешил поправить того Нокс.
– Ничтожной, – добавила я.
– Это ничего не значит, – жестко отрезал Хаген, и в его синих глазах сгустилась тень. – Один из этапов ритуала – принесение клятв моему роду от глав пятнадцати государств. Лишь их уважение играет роль. Но эти вампиры и так присягнут мне. Не стоит рисковать ради бессмысленного почитания.
– Даже если так, тебе еще править. Смотреть в глаза людям, от которых ты и Сандра отвернулись в самое тяжелое время.
Сказав это, Дакота снова отступила в тень. Я поняла, что больше стражница не будет вмешиваться в разговор. Теперь все зависит от того, какое решение примет Хаген. И от того, как я смогу на него повлиять.
– Я согласна с Дакотой. Мы должны разобраться в происходящем. И я говорю это не только потому, что в резиденции небезопасно, или потому, что боюсь косых взглядов людей. Я хочу найти того, кто виновен в смерти моих родителей… Действительно виновен.
Слова встали поперек горла. Я снова вспомнила, как Хаген во всем обвинил меня. Нокс, кажется, догадался о моих мыслях, потому что его ладонь вдруг сжала мое плечо. Это придало уверенности, и я продолжила:
– Не думаю, что после ритуала, когда окажусь навсегда привязана к тебе, смогу вольно разгуливать по миру, разыскивая преступников. Так что это последний шанс на месть, которая искупит мою вину перед родными. Я не могла их спасти, ведь ты, Хаген, силой увел меня из того зала. Но свое право на расплату я тебе так просто не отдам! Пусть она станет последним глотком свободы, который сделаю перед тем, как бесповоротно увязну в оковах твоей магии!
