Марк и Амадей снова шли рядом. Как и все члены отряда за исключением верховного библиария, они носили шлем, а потому могли переговариваться, используя закрытую частоту вокса.

– Славный клинок. – отправил Марк другу, оценивающе глядя на его боевой нож. Лезвие длиной с предплечье обычного человека покоилось в ножнах из черного керамита, а навершие кожаной рукоятки украшала орлиная голова. У самого Марка на поясе был закреплен похожий нож меньшего размера.

– Я хотел взять и второй такой же. Калигон закатил мне отповедь, и пообещал, что наложит епитимью, если я еще раз возьму из оружейной то, что мне не причитается. Кажется, я не очень-то ему нравлюсь, а? – раздался в динамике ответный смешок Амадея.

– Я бы не советовал тебе злить технодесантников, брат. От них зависит качество и чистота твоей экипировки. Что ты будешь делать, когда у тебя однажды заклинит болтер, а меня не окажется рядом, чтобы спасти тебя?

– Буду отбиваться руками. А после боя вызову саботажника на поединок. Но ты же не думаешь, что кому-нибудь из них придет в голову сделать что-то подобное?

– Конечно нет, – усмехнулся Марк. – Просто указываю тебе на то, что нужно быть повежливее с Калигоном и его братьями.

– Ты когда-нибудь перестанешь читать мне лекции? – беззлобно огрызнулся другой рыцарь.

Отряд подошел к стенам вплотную. Марк оценил непрерывный бревенчатый частокол. Пожалуй, обычного человека такая преграда бы остановила. Против сверхчеловека в силовой броне у нее не было ни единого шанса.

Кажется, внутри постепенно начиналась утренняя жизнь. Из-за ограды доносился нестройный гул голосов на фоне набирающих обороты звуков города.

– Пора начинать, – скомандовал Эревард. – Помните: эта миссия отличается от всего того, что вы делали раньше. Мы пришли сюда с миром, и я не допущу агрессии, пока для нее не будет оснований.

Рыцари стукнули кулаками по нагрудникам, и отряд направился к воротам. Им беспрепятственно удалось пройти внутрь. Немногие окружающие были слишком поглощены своими делами, чтобы обратить внимание на нежданных гостей. Конечно, долго так продолжаться не могло, и чем дальше космодесантники углублялись в лабиринты улиц, все чаще ловили на себе изумленные взгляды простых людей.

Идя по узким улочкам городка, Марк с ответным интересом разглядывал все вокруг. До сегодняшнего дня он имел дело со смертными лишь в нескольких случаях. Это были либо сервы капитула, путешествующие с флотом большую часть жизни, либо люди, посвятившие себя службе другим структурам Империума. И для тех, и для других вид Адептус Астартес не был внове, пусть они и испытывали в присутствии Рыцарей Феникса благоговейный трепет.

Жители городка же бросали все свои дела, как только замечали в конце улицы процессию из незнакомых им гигантов в необычных доспехах. Они пялились на их наплечники, шлемы и грозные знаки на темно-серых нагрудниках. Некоторые неотрывно смотрели на знамя капитула, которое гордо развевалось над головой одного из братьев отделения Вордрейна. Огненная птица на нем устремлялась вверх, окруженная хороводом планет и солнц. Надпись “Irredentus”, выполненная из прочных аргентиновых нитей, сверкала при дневном свете.

Однако больше всего взглядов было приковано к Эреварду, который старался выглядеть бесстрастно и даже приветливо, но у окружающих, похоже, вызывал лишь ужас. Они перешептывались между собой на непонятном мелодичном наречии, провожая взглядом его высокую фигуру и всматриваясь в сверхчеловеческое лицо, обрамленное гривой длинных темных волос.

Неожиданно на пути возникли вооруженные люди. Несколько человек, с головы до пят одетые в кольчуги, вооруженные примитивными мечами и копьями, загородили всю улицу. Один из них, молодой воин и предводитель, выкрикнул что-то, обращаясь к Эреварду. Библиарий стоял молча несколько секунд, будто обдумывая услышанные слова, а затем произнес несколько рубленных фраз на том же наречии. Марк не мог разобрать эту разновидность низкого готика, но смысл диалога был понятен.

«Назовите себя, или вы не пройдете!»

«Мы пришли с миром, отведите меня к вашему предводителю.»

Эревард поднял руки ладонями вперед, словно стараясь продемонстрировать чистоту своих намерений. Люди напряженно переглядывались и переговаривались, не зная, что предпринять. Их предводитель снова что-то выкрикнул, обнажив меч, и Марк осознал неотвратимость конфронтации. Палец лег на спусковой крючок болтера.

В этот момент что-то изменилось. Установилась тишина, будто кто-то в комнате закрыл оконные ставни, ведущие на оживленную улицу. Городские стражи замерли на месте, прикованные непонятной, чужой силой. На лицах застыло непонимание. Библиарий вплотную подошел к предводителю, и произнес еще несколько непонятных Марку фраз. Тот заморгал и что-то сдавленно пробормотал в ответ. Затем отдал несколько приказов своим людям, половина из которых тут же последовала в сторону городского замка.

Не говоря более ни слова, Эревард шагнул вперед. Стражи расступились, давая ему дорогу, и космодесантники отправились дальше.

Возле замка их уже ожидали. Когда отряд остановился напротив деревянных ворот, к ним направился широкоплечий, немного тучный человек в богато расшитом кафтане. Двигался он неуверенно, словно сапоги, которые он носил, сильно жали ему в носках. Под глазами залегли тени. Сам человек выглядел вымотанным и истощенным, несмотря на свою корпулентность. Марк не придал этому особого значения, и перевел взгляд на остальных присутствующих.

Похоже, двор местного сеньора собрался почти в полном составе. Тут были воины, облаченные в простые кольчуги и зеленые сюрко. Они напряженно держали свои мечи, копья и луки, всматриваясь в непрошенных гостей. Были также и дамы, со страхом и интересом смотрящие на Эреварда. Сзади уже напирала любопытная толпа.

Человек в кафтане вышел вперед, его лицо озарилось улыбкой. Эревард и Вордрейн шагнули ему навстречу. Оба космодесантника приложили закованные в керамит ладони к нагрудникам – жест, известный большинству человеческих культур как демонстрация уважения и искренности.

Тандрамарский сеньор ответил на жест в той же манере. Одно мгновение он так и стоял, а затем мелькнуло движение, и его кулак врезался в горло сержанта.

========== VII ==========

Анаис Маравель сидела внутри гностической капсулы. Весь астропатический хор был в сборе для передачи послания на Махарию. Провода и кабели, соединяющие членов хора с корабельными системами и друг с другом, работали со все нарастающим гулом.

Кожа в тех местах, где были иглы, снабжающие тело леди-навигатора всеми необходимыми питательными компонентами, сильно зудела. Так было всегда, когда она отправляла телепатические сообщения и вела флагман сквозь неверные волны имматериума. Ощущение было не из приятных, но леди Маравель обладала завидной силой воли, что демонстрировала всякий раз, когда капитулу требовались ее услуги.

Сейчас она облекала послание Октавиана в мыслеформу, которая, получив импульс, стрелой направится по назначению сквозь варп. Эта наука была неточной, и смысл многих посланий в итоге искажался или вовсе утрачивался, но для Империума астропатические сообщения были единственным каналом связи, способным соединить его разрозненные домены, находящиеся в десятках световых лет друг от друга. В конце концов, все зависело от мастерства того, кто создает сообщения, а Анаис была одной из лучших представительниц своего дома.

Внезапно что-то вмешалось в работу хора. Резкие ноты появились в песне, которую исполняли подчиненные ей астропаты. Гармония была нарушена, и послание, которое вот-вот должно было отправиться в путь, разлетелось тысячью ментальных осколков.

Леди Маравель закричала от тяжелого психического удара. Хор пришел в смятение. Ей потребовалось несколько минут, чтобы привести свои мысли в порядок и установить над астропатами контроль. Она поняла, что возмущение пришло извне. Окончательно придя в себя, Анаис начала мысленно прощупывать окружающее пространство.