Глупые, невежественные людишки. Думают, что сила в камнях и железе, которыми они себя окружают. Видели бы они обитель Первозданных Владык!

Он подлетел к одному из башенных окон. Перед тем, как войти, остановился и огляделся. Его внимание привлекла небольшая часовня, пристроенная к замковой стене. Вокруг нее круговым узором расположились каменные плиты – дань памяти усопшим. Он потянулся чувствами под землю, обволакивая своей волей давно истлевшие тела, как он уже поступил с курганными мертвецами за городской стеной. Скоро они воспрянут ото сна, дабы поприветствовать живых.

Исполнив это последнее дело, он толкнул деревянные ставни внутрь.

***

Пир затягивался. Как только вассалы и гости из ремесленников и особо привилегированных торговых людей запустили поздравления по третьему кругу, Ронан понял, что нужно заканчивать. Он никогда не отличался устойчивостью к алкоголю, а сегодняшнее вино, привезенное не откуда-нибудь, а из самой Атрии, оказывало совершенно особое действие.

Сейчас они радовались и возносили ему хвалу, а завтра все станет как прежде: бесконечные жалобы, прошения, призывы выступить в качестве третейского судьи в очередном нелепом споре между воинственными вассалами. В такие моменты сеньор Гилленстерна почти верил, что удовлетворился бы и борзой.

Поднявшись с трона, Ронан объявил пир оконченным, и направился в собственные покои, стараясь по возможности сохранять равновесие и подобающую особе его титула важность. Гости начали расходиться, и зал понемногу обезлюдел. Остались лишь слуги, которые постепенно приводили обстановку в порядок.

Преодолев несколько коридоров, он очутился перед дверью в замковую башню, толкнул тяжелую створку и вошел на темный лестничный пролет. Начал осторожно взбираться по винтовой лестнице внутри башни, ведущей в его личные покои. Половина факелов, которые должны были освещать путь, погасли из-за сквозняка. Ронан решил, что наутро устроит хорошую взбучку слуге, забывшему закрыть ставни на верхнем этаже. Он медленно шел вверх, постоянно опираясь рукой на внешнюю стену. Что-то было не так. Будто знакомая обстановка неуловимо переменилась. Может, дело было в вине?

В проеме на самом верху показался силуэт.

Сеньор Гилленстерна остановился, стараясь разглядеть незваного гостя. Там стоял мужчина, слишком длинный и тощий чтобы его можно было принять за замковую прислугу. Свет свечей бил ему в спину, а лицо оставалось в тени. Но и без света была видна его бледность и острые, почти гротескные черты. Длинные, словно у обезьяны, руки, заканчивались огромными когтями.

Ночной кошмар двинулся.

Сердце Ронана пропустило удар.

Рука потянулась к поясу, где висел кинжал из арморийской стали, слишком поздно чтобы что-то изменить.

========== VI ==========

Три лэндспидера летели на север, левитируя в тридцати метрах над поверхностью. Рыцари отделения Вордрейна были в пути уже несколько часов. Рев моторов и гул грав-генераторов не мешал им ориентироваться в пространстве и фиксировать малейшие изменения местности, пока машины несли их сквозь безлунную ночь.

Преодолев трудный скалистый ландшафт, группа очутилась среди заснеженных лесистых долин, окруженных высокими холмами. Марк Веридий вел свой лэндспидер над замерзшим руслом широкой реки. По обоим берегам тянулся бесконечный хвойный лес из семидесятиметровых деревьев, припорошенных снегом. Слева от него сержант Вордрейн вел свою машину, а справа вздымал серебристый хвост брат Ратиан.

Спидеру Марка приходилось тащить на себе дополнительный вес. Даже несмотря на то, что «Темная стрела» была предназначена для транспортировки сразу трех космических десантников, пилоту приходилось выжимать из двигателей дополнительную энергию чтобы идти вровень с остальными.

Краем глаза Марк посмотрел на сидящего сзади Эреварда. Верховный библиарий неотрывно смотрел на проносящиеся вокруг пейзажи, а сервочерепа-самописцы ждали своего часа, левитируя над его наплечниками.

– Мы приближаемся к цели, братья, – передал Вордрейн. – Расчетное время прибытия пятнадцать минут.

Марк хорошо знал свои приказы: исследовать людское поселение в семистах километрах от зоны высадки, и установить контакт с местными жителями. Он успел обмолвиться об этом с Эревардом, который по статусу стал командиром их небольшого отряда.

Верховный библиарий точно не знал, как отреагируют на них обитатели Тандрамара. Он рассказал, что по его опыту реакция людей, увидевших космического десантника впервые, может разниться от простого трепета до агрессии, вызванной всепоглощающим чувством угрозы. Это зависело от множества факторов, и псайкер надеялся на благоразумие тандрамарцев.

Лэндспидеры совершили широкую дугу по излучине реки и вышли на замерзшую гладь озера. Водоем протянулся на десятки километров вперед. Машины замерли, пока их пилоты ориентировались на местности.

– Вперед, – скомандовал Эревард. – По данным авгуров, город, который мы ищем, находится на западном берегу.

Машины синхронно забрали влево, и направились к своей цели вдоль береговой кромки.

Когда рыцари добрались до места назначения, утро уже объявило о себе робкими лучами солнца, осветившими беспросветное покрывало облаков с обратной стороны.

Космодесантники расположились на возвышенности в километре от города, оставив лэндспидеры на другой стороне холма. Вдали, над нагромождением крыш поднимались облака пара и дыма.

Марк прикоснулся к стволу хвойного дерева. Оно было большим, в диаметре практически равным ширине плеч космического десантника без боевого облачения. Такие деревья ему приходилось видеть впервые, по крайней мере с тех пор, как он был принят в ряды скаутов капитула.

Планеты, на которых он бывал раньше, мало походили на то, что он видел здесь. В основном это были миры-фабрики, заброшенные давным-давно после того, как машина имперской индустрии выработала их недра дочиста. Они представляли собой серые шары из камня с отравленной атмосферой и болотистыми морями из химикатов и разложившейся биомассы. Также ему встречались жаркие планеты, сплошь покрытые споровыми растениями и папоротниками, и миры, от полюса до полюса покрытые океанами.

Ничего, что было бы похоже на то, что он видел сейчас. Многообразие флоры и ландшафта поражало воображение. На планете был всесезонный климат, и Марк подумал, что летом эта местность, должно быть, выглядела еще более красиво. Впрочем, оценить эту красоту в полной мере он все равно бы не смог. Рыцарь все меньше и меньше ощущал связь с тем, что не относилось бы напрямую к ремеслу войны.

Тем не менее, он чувствовал внутри себя единение, которое установилось у него с этим местом в момент высадки. Это было что-то глубинное и очень личное, но в той же степени естественное, как будто связь с этим миром была заложена в него с рождения. Марк в очередной раз подумал, что тяга к обретению идентичности была всеобщей среди рыцарей капитула.

Глядя на верховного библиария, в это было легко поверить. Эревард успел изучить каждую деталь окрестностей вокруг небольшого лагеря на лесной опушке. Час назад он отправил в сторону города один из своих сервочерепов на рекогносцировку, и убедил Вордрейна не выступать до возвращения аппарата. Сержант принял условия, хотя по его поведению было видно, что действия Эреварда в его расчеты не входили. Он был прежде всего солдатом, которого волновало лишь быстрое и эффективное исполнение приказа.

Наконец, авточувства рыцарей засекли сигнал возвращающегося сервочерепа. Аппарат быстро летел к ним над заснеженной землей, а затем плавно опустился на бронированную ладонь Эреварда, жужжа мнемоническими модулями. Псайкер подсоединил его к информационной структуре своих доспехов, и принялся считывать полученную информацию. Он закрыл глаза, по молодому лицу пролегли самые настоящие борозды – новые знания требовали напряжения всех его сил, как физических, так и духовных.

В конце концов, процесс завершился. Эревард шумно вдохнул, как будто после долгого погружения под воду, и распорядился начать операцию. Космодесантники выстроились за спинами своих командиров и направились к городским стенам.