Наконец, среди маслянистых волн показалась цель. Эревард получил возможность рассмотреть врага поближе. Когда-то он был человеком. Костяк его проекции неотвратимо указывал на это, но его личность едва угадывалась под грязной оболочкой из множества темных даров, что покрывали призрачную плоть чумными бубонами.

+ Яви себя. + мысленный приказ библиария выстрелил в фигуру лучом чистого света. Колдун увернулся и попытался снова скрыться в волнах, впервые показав свой страх. У мутанта хватало сил навредить обычному космодесантнику, но верховный библиарий был фигурой совершенно иного порядка.

Эревард продолжал преследование, и добыча исступленно заметалась, чувствуя близость развязки. Он снова послал команду Марку и Амадею. Рыцари заняли позиции по сторонам от его физического тела, вскинув болтеры. Трапезный зал был пуст, челядь разбежалась кто куда, а потому можно было прибегнуть к любым средствам.

+ ЯВИ СЕБЯ! +

На этот раз приказ разошелся в стороны от эфирного корабля Эреварда концентрической зыбью, поднимая на поверхность все, что могло скрываться в глубинах. С яростным воплем человеческий колдун вынырнул из эфирного моря, и превосходящая сила тут же зашвырнула его в реальный мир.

Узкая фигура выросла перед космодесантниками, появившись в проеме между длинными дубовыми столами. Лицо мутанта исказила боль. Позади него виднелось резное деревянное кресло, по всей видимости, служившее троном несчастному феодалу, плоть которого позаимствовал выродок.

– Убить его! – выкрикнул Эревард, вернувшийся в свое тело мгновение назад.

Грохот болтеров разорвал тишину. Дульные вспышки выхватывали из сумрака обстановку зала, которая уничтожалась на глазах. Трапезные столы, стулья, утварь, знамена – все превратилось в ошметки в течение нескольких секунд. Каким-то образом колдун сумел увернуться. Он птицей взлетел вверх, а затем бросился на одного из нападавших.

Брат Амадей встретил его лезвием боевого ножа, но противник поднырнул под удар и выбросил вперед руку. Когти прочертили в керамите нагрудника глубокие борозды. Космодесантника отбросило к стене.

Колдун развернулся и нацелился на Марка, который стрелял по нему одиночными болтами, стремясь поразить в грудь. В мгновение ока он оказался лицом к лицу с рыцарем, и нанес удар. Марк успел прикрыть горжет болтером. Когти развалили оружие надвое. Брызнула металлическая стружка и осколки затворного механизма.

Раздался влажный звук. Колдун издал высокий, странно искаженный крик, когда нож Амадея пробил его лопатку и вышел обратно из грудной клетки. Пролилась кровь. Удивительно, но враг еще мог двигаться. Увернувшись от добивающего удара Марка, он по-паучьи вскарабкался по стене и скрылся среди потолочных перекрытий.

Амадей опустил руку, которой секунду назад метнул оружие, и подобрал с пола болтер. Он начал стрелять вверх, превращая каркас потолочного свода в труху. Тень заметалась между перекрытиями. Темный луч выстрелил Амадею прямо в грудь, снова отбрасывая к дальней стене. Треснул нагрудник, брызнула кровь, и рыцарь затих.

Увидев возможность, колдун попытался скрыться в одном из дверных проемов за тронным возвышением. Он еще мог выжить. Мог отсидеться в темном закутке, а потом вывести из строя другого рыцаря.

И все-таки против Эреварда у него не было ни единого шанса.

Воздух наполнился запахом озона. Глаза верховного библиария вспыхнули колдовским огнем. Тьма зала озарилась невозможным светом, и каждый дверной проем заполнился гудящим пламенем. Мутант одернул руку и завизжал, когда огонь перекинулся на его бледную кожу. Он заметался, стараясь унять энергию, пожирающую тело и душу. Невероятная сила подхватила его и сжала стальными пальцами за горло.

Верховный библиарий вздернул своего противника вверх, заглянув в испуганные глаза.

– Ты проиграл, нечистый, – тихо и отчетливо произнес он. Каждое слово жгло не хуже колдовского пламени. – Знай мое имя. Я есть огонь и смерть. Я выжгу всю заразу, что ты разнес по этой планете, и загоню твою сущность в самые темные глубины варпа.

Колдун ответил лишь хриплым стенанием, которое оборвалось, когда Эревард переломил ему шейные позвонки. Тело рухнуло на каменный пол.

Огонь погас, и псайкер, наконец, смог подробно рассмотреть своего врага. Физическое тело разительно отличалось от раздутой проекции, с которой он сражался среди волн эфира. Голова была непропорционально большой для такого тщедушного туловища. Из черепа росли четыре небольших рога, в своей симметрии напоминающие корону. Глаза вытекли, глазницы таращились в пустоту двумя темными провалами. Рот был заполнен двумя рядами иглообразных зубов. Вытянутые конечности могли бы сойти за обезьяньи, если бы не острые когти длиной с тактический стилус.

Запах озона выветрился, уступив место тяжелой вони горелого мяса.

Раздался надрывный кашель. Марк помогал Амадею подняться, а тот выплевывал на землю кровавые сгустки. Рыцарю крепко досталось, и ему, без сомнения, требовалась помощь апотекария.

– Что дальше, лорд Эревард? – спросил Марк.

– Позаботься о раненном брате. Вытащи его наружу, пока здесь все не обрушилось. Скоро должны прибыть апотекарии и поставить его на ноги. Предстоит много работы, и нам понадобится помощь каждого рыцаря.

========== IX ==========

Шесть дней спустя

Амадей очнулся в одной из палат апотекариона. В глаза бил жалящий свет медицинских ламп. Воздух наполняли химические запахи. Оторвав голову от синтетической поверхности койки, он огляделся по сторонам.

Слева от него ощетинился пилами и хирургическими щупами нартеций. При взгляде на приспособление к рыцарю вернулись полузабытые видения о распиленной грудной клетке, куда апотекарии поместили один за другим органы, превратившие его в сверхчеловека.

Грудь действительно болела, как будто он только что заново прошел процедуру Возвышения. Посмотрев вниз, он увидел сеть швов и керамических зажимов, стягивавших плоть вокруг рваной раны. Видимо, прошло довольно много времени раз она успела полностью зарубцеваться.

Сетуя на отсутствие хронометра, Амадей сел. В голове стало мутно, а потому он не сразу заметил, как входная дверь палаты отъехала в сторону, пропуская внутрь две массивные фигуры. Он инстинктивно вскочил на ноги, когда увидел, кто стоял перед ним.

– Сядь, Амадей. – сказал Эревард, подняв руку в успокаивающем жесте.

Рыцарь опустился обратно на койку, пытаясь справиться с подступающей тошнотой. Во втором вошедшем он узнал Марка. Уродливый шрам на щеке друга исказил лицо, когда тот улыбнулся ему.

– Апотекарии и капелланы работали над тобой несколько дней, – начал верховный библиарий. – Я пришел призвать тебя обратно в строй.

Заметив колебания космодесантника, Эревард добавил.

– Понимаю, у тебя накопились вопросы. Ты пролежал здесь почти неделю, и за это время многое изменилось. Я здесь для того, чтобы ввести тебя в курс дела.

Верховный библиарий говорил коротко и быстро. На его лице залегли мрачные тени.

– Простите, лорд Эревард. Вам не следовало приходить сюда ради одного меня.

– Пустое, – отмахнулся псайкер. – Отделение Вордрейна сейчас временно под моим командованием, и я не стану никем пренебрегать.

– Сержант мертв?

– Его рана смертельна. Он впал в анабиоз, и апотекарии сейчас борются за его жизнь. Сложно сказать, сможет ли он когда-нибудь вернуться в строй.

– Что с демоном? Неужели враг проник и на эту планету?

– Это был не совсем демон, – поправил Эревард. – Но уже и не человек. Я убил его, но остальное тебе знать необязательно. Все откроется в свое время. Я хотел бы, чтобы ты сохранил произошедшее в замке тайной. Это дело касается только верховного командования капитула.

– Слушаюсь, верховный библиарий, – кивнул Амадей, и, решившись, задал еще один вопрос. – Как проходит кампания? Мы уже завоевали планету?

– Не торопись, рыцарь. Этот мир обширен, а нас осталось немногим более сотни. Потребуются месяцы чтобы донести свет Империума до каждого из разрозненных людских королевств. Тебе и твоим братьям из второй роты предстоит много интересного.