Пытаться поговорить с ним, что-то выяснить показалось лейтенанту крайне глупым решением. В подземельях сканировалось еще несколько десятков сигнатур. Если андроид поведет себя враждебно и успеет предупредить остальных, взводу придется туго.

– Ликвидировать!.. – приказал он.

Очередь «ИМ-12» отразилась от стен сиплым эхом. Грудь андроида пробило навылет, поразив ядро системы. Работающий лазер дернулся, но не выпал из рук опрокинувшейся на спину машины, – его луч полоснул наискось и закатился в зенит.

– Берегись!

По случайности одна из пуль задела энергоблок промышленной лазерной установки. Анри успел заметить, как сигнатура обоймы микроядерных батарей приняла угрожающий оттенок, а в следующую секунду полыхнул взрыв.

Через несколько минут, когда стих рокот обвала, Анри привстал из-за укрытия. Спина взмокла от пота. В толще забрала боевого шлема все пестрило алыми точками, – множественные отметки, обозначающие противника, быстро приближались с разных сторон. Машины использовали для перемещения расселины, где человеку в бронескафандре даже не протиснуться.

В горле моментально пересохло, мысли путались. Бойцы уже заняли оборону, но все происходило слишком быстро, непредсказуемо. Из неприметной боковой расселины вдруг ударил разряд.

Анри не успел среагировать. Промышленный лазер с легкостью прорезал броню, не дав даже вскрикнуть.

В ответ зачастили очереди из импульсного оружия, но они лишь выкрошили камень, а сигнатура стрелка уже удалялась по лабиринту расселин.

…Анри стоял, удерживаемый парализованной сервомускулатурой скафандра. В его груди дымилась дыра. Бессильно щелкала автоматическая аптечка. Лейтенант был мертв.

…

Бой в подземельях продолжался еще несколько часов.

Майор Шерман пребывал в бешенстве. Он потерял взвод отлично подготовленных бойцов, прежде чем удалось полностью зачистить этот импровизированный бункер. Машин на поверку оказалось намного больше, чем показало предварительное сканирование.

Он ничего не понимал и оттого злился на себя, на мертвого лейтенанта Дюпона, тело которого нашли в пещере со стенами, исполосованными вишневыми рубцами лазерных ожогов, на техников, которые слишком медленно разворачивали необходимую аппаратуру.

Корпус первого андроида уже отделили от стены и сейчас транспортировали в развернутую на поверхности полевую лабораторию. Три штурмовых модуля приземлились, образовав треугольник периметра. Между ними уже устанавливали генераторы для систем обороны, повсюду кипела работа, но Шерману казалось, что дела движутся слишком медленно, а потери при зачистке подземелий с каждой минутой неоправданно росли.

Наконец пришел долгожданный доклад: внутрискальные коммуникации чисты, все машины уничтожены, ускользнуть не удалось ни одному из андроидов. Последних оттеснили в нижние, тупиковые тоннели и там добили при помощи тяжелого оружия.

По сути, после зачистки уцелел лишь тот человекоподобный механизм, которого отделили от стены в первой из многочисленных пещер.

Он очнулся.

Возвращение в мир произошло помимо его воли и было связано с простым действием: рука компьютерного техника подключила кабель временного питания к обнаженным контактам полуразобранной машины.

«Любопытно… Неужели его система оживет после стольких лет забвения?» – пока взгляд сержанта Сайкова скользил по поврежденным в давних, неведомых ему схватках механизмам андроида, слух уловил тонкий шелест, быстро перешедший в механический визг, а потом утихший, – это раскрутились до нужных оборотов несколько микродвигателей…

«Надо же… Работает…» – в мыслях, кроме изумления, проскользнула и неприязнь. Древняя машина внушала ему справедливые опасения, стоило подумать о парнях своего взвода – тех, кто нашел свою судьбу в мрачных внутрискальных коммуникациях…

В этот момент пискнул коммуникатор, отвлекая сержанта от распятой на стенде человекоподобной машины.

– Да? – машинально ответил он на вызов.

– Охренел?! – раздалось в коммуникаторе раздраженное ругательство майора Шермана. – Кто на связи? Доложить по форме!

– Сержант Антон Сайков, третий десантный взвод, отделение компьютерной поддержки!

– Андроида доставили?

– Так точно!

– Хорошо, – майор немного умерил тон: – Сержант, мне нужна информация. Любая доступная информация, ты понял?! Кто отправил андроидов в пещеры? Когда это случилось? С какой целью они тут находились?!

– Все не так просто, – Сайков хорошо разбирался в технике и решил сразу внести ясность. Иначе потом все свалят на него. – Основные данные хранят нейросети машины. Их невозможно взломать и нельзя прочитать, как обычный файл.

– Должен быть способ! Если потребуется, тебе выделят систему прямого нейросенсорного контакта. Снимут с серв-машины! – мгновенно взъярился Шерман.

– Я не обучен подобным процедурам, – Сайков слышал об этой технологии и находил ее лежащей за рамками разумного, а пилотов серв-машин, согласившихся на опасный эксперимент, мысленно причислял к разряду полных психов.

– Ты компьютерный техник и солдат! Я отдал приказ, а ты его исполнишь! Не хочешь напрямую подключаться к нейросетям андроида, найди другой способ! Мне нужна информация! – похоже, майор пребывал в бешенстве. В следующий миг он просто оборвал связь, оставив сержанта наедине с негаданной проблемой.

Фрайг… Обрисованная Шерманом перспектива отдавала жутью.

Сайков с ненавистью покосился на стенд. Распятый на нем механизм медленно «оживал», против своей воли, разумеется, как стала бы оживать любая машина, на схемы которой подано отсутствовавшее до этого питание. Тихо шелестели и повизгивали приводы, кое-где искрили окислившиеся контакты, несколько кристаллодисков источали неровный свет, прорывающийся из-под поврежденных кожухов. Судорожно подергивался перерубленный тросик сервопривода…

Непонятно, чем в конечном итоге завершится процесс реактивации? На кристаллодисках наверняка есть какая-то информация, их надо будет отключить от системы и протестировать отдельно. Сайков знал, что возможности нейросетей ограничены и машины такого типа время от времени записывают данные о событиях на постоянные запоминающие устройства, откуда они могут быть востребованы в любой момент.

Нет. Трогать кристаллодиски пока рано. Это может помешать загрузке системы. Пусть андроид реактивируется, может удастся и так вытянуть из него сведения? – он вновь с неприязнью взглянул на человекоподобного робота.

Поводов для скверного настроения у сержанта было предостаточно: мало того, что погибли парни из его взвода, так теперь еще и майор лезет со своими указаниями, будто ему каждый день приходится реанимировать и допрашивать произведенных четыре века назад андроидов.

Шли томительные минуты, но датчики стенда фиксировали лишь многочисленные сбои. Что за ерунда? Ядро системы вроде бы цело, так какого фрайга он глючит?

Ладно. Попробуем по-другому… – сержант все же запустил сканирование кристаллодисков. На информационном экране стенда появились сообщения:

Идет поиск аудио и видео файлов.

Обнаружен устаревший формат хранения данных.

Начата процедура копирования, распознавания и конвертации. Ждите.

«Ну, хоть что-то. Видеофайлы по крайней мере можно будет передать Шерману, чтобы заткнулся и не лез, иначе, ничего не получив, майор точно сорвет на мне зло», – подумал сержант, отвлекаясь на шум.

Дверь полевой лаборатории с шипением открылась, на пороге появились двое бойцов из четвертого взвода.

– Куда поставить? – в руках они держали контейнеры, доверху набитые обломками от точно таких же колониальных машин.

Сайков молча указал на стол, установленный подле стенда.

– Вываливайте все туда, потом разберусь, – ответил он.

Детали сервомоторов, фрагменты кожухов, расколотые кристаллические схемы, смятые приводы, непонятные узлы – технический мусор, с которым еще придется повозиться.

– Пошли ужинать, Сайков. Шерман объявил получасовой перерыв. Жаль ребят из твоего взвода.