2608 год по летоисчислению Земли. Планета Кьюиг…

Рассвет в горах был холоден и скуп.

Солнце, встающее над иззубренным очертаниями скал горизонтом, почти не грело, на склонах и вершинах лежал снег. Голубоватые языки ледников сползали в ущелья; над каменистыми плато, многочисленными в этой части горного массива, гулял порывистый ветер, поднимая мелкую пыль и перекатывая с места на место небольшие камушки.

Три штурмовых носителя Земного Альянса появились в небе бесшумно, словно призраки. Вопреки обыкновению они двигались на антигравитационной тяге, под прикрытием фантом-генераторов.

Их датчики вели активное био- и геосканирование.

На тактических мониторах появлялись скупые строки отчетов кибернетических систем:

Крупные жизненные формы не обнаружены.

Инфраструктура поселений не обнаружена.

Зафиксированы естественные полости (пещеры) природного происхождения.

Прочностные характеристики места высадки подтверждены.

…

На боевом мониторе ведущего штурмового носителя внезапно подсветилась алым строка тревожного сообщения:

Зафиксированы неопознанные источники энергии.

Идет анализ…

Идентификация по сигнатурам провалена. Недостаточно данных.

…

Руководивший операцией майор Шерман ни на секунду не забывал о поставленной задаче: скрытная высадка, организация замаскированной базы, проведение биологических исследований и обкатка новых серв-машин, пока основные силы эскадры сближаются с планетой. Колонисты ни при каких обстоятельствах не должны узнать, что наземные части Земного Альянса уже высадились на Кьюиг (так назывался этот мир).

Взглянув на системные сообщения, он сухо обронил:

– Повторный заход с глубинным сканированием!

Майор пытливо изучал полученные изображения. Никаких признаков бункерной зоны. На заброшенный рудник тоже непохоже. Ни подъездных путей, ни техники, лишь россыпь алых маркеров на глубине пятидесяти метров относительно поверхности плато.

– Голованов, твое мнение?

– Старая брошенная техника, – отозвался командир штурмового модуля. – Биосканирование отрицательное, значит людей там нет. Ну, а древние роботы нам не помеха. С такой глубины на связь не выйдут, незаметно для нас на поверхность не вылезут. Я бы их вообще игнорировал.

– Что там делать технике-то? – вслух размышлял Шерман. – Ни построек, ни подъездных путей, ничего…

– Возможно рудодобывающие дроны? Ковыряют в автономном режиме какую-нибудь жилу, затем переходят в другое место. Я сталкивался с такими в поясе астероидов. Интеллекта ноль, заточены под разработку небольших труднодоступных месторождений. Это когда шахту строить нерентабельно.

«Может и так…»

После Дабога майор предпочитал перестраховаться. Там тоже все выглядело простым и понятным. Поначалу. А потом планы быстрого и бескровного захвата вдруг начали трещать по швам. Первая вставшая на пути Альянса колония до сих пор оказывает сопротивление, хотя планета сожжена дотла, и уже не раз перепахана орбитальными ударами.

– Увеличить радиус сканирования. Максимальный охват!

Взгляд Шермана переместился к монитору, отображающему данные с датчиков дальнего обнаружения.

В предгорьях, на удалении пятидесяти километров от предполагаемого места высадки, начинались непроходимые заросли, схожие по своей структуре с давно исчезнувшими на Земле джунглями. Растительность простиралась на семьсот-восемьсот километров к югу, затем плотные заросли необъяснимо обрывались, будто их стену кто-то обрезал ножом. Дальше, до побережья узкого пролива, разделяющего два материка, раскинулась степь, лишь кое-где испятнанная условными отметками холмов и оврагов.

В свете только что полученных данных предположение капитана Голованова выглядело вполне правдоподобным. Очаг цивилизации Кьюига располагался за тысячи километров отсюда, на другом материке. Вариант с рудником отпадал, а вот дроны вполне могли разрабатывать небольшое месторождение редкоземельных элементов.

Жечь ресурс силовых установок больше не имело смысла. Картина ясна.

– Третий, высадка под нашим прикрытием! Разведать источник сигнатур и доложить!

Десантный модуль отделился от днища ведущего «Нибелунга» и резко пошел на снижение. Через пару секунд сверкнуло пламя планетарных двигателей. Посадочные опоры, выбив пыль и мелкую каменную крошку, с лязгом коснулись поверхности горного плато.

В кормовой части ДШМ открылся шлюз, из него выдвинулся и соскользнул вниз сегмент электромагнитного подъемника. Высадившиеся человеческие фигурки в серой, сливающейся с фоном скал фототропной броне, тут же окружили небольшую расселину, – единственный путь, ведущий в недра системы естественных карстовых пещер.

Три «Нибелунга» прикрывали высадку, по-прежнему барражируя на антигравах. Их очертания, скрытые работой фантом-генераторов, едва угадывались на фоне темно-фиолетовых небес.

Тонко подвывал холодный порывистый ветер, шуршал гравий под подошвами бронескафандров, да тихо шелестел сервомотор, вращающий орудийную башню десантного модуля…

– Первый, на исходной, – лаконично доложил командир десантного взвода. – Ближайшее вкрапление металла в двадцати метрах глубже и южнее. Сканируется нечетко. Сигнатуры нет. Контур объекта смазан.

– Проверить и доложить! – распорядился Шерман.

Десантники закрепили тросы. Вскоре первая пара бойцов исчезла во мраке расселины.

Лейтенант Анри Дюпон считался опытным боевым офицером. Он участвовал в нескольких десантных операциях на лунах Юпитера, подавлял восстание на Марсе, но назначение на крейсер «Титан» получил недавно.

Война в колониях обещала серию быстрых, бескровных побед. Трудности, с которыми, как поговаривали, столкнулся ударный флот в системе Дабог, среди личного состава не афишировались. Слухи, конечно, ходили разные, но Анри в них не особо верил. Что могут противопоставить колонисты мощи межзвездных эскадр?

Спускаясь во тьму пещеры, он не испытывал особого страха или нервозности. Боевой сканирующий комплекс выводил на проекционное забрало шлема контрастное изображение. На стенах расселины виднелись крепления от тросов. Кто-то явно бывал тут раньше.

– Достигли дна пещеры. Чисто, – пришел доклад от первой пары.

Вскоре ноги лейтенанта тоже коснулись тверди.

Несколько активных сигнатур располагались глубже. Здесь же царил полный мрак, который, впрочем, не помеха для сканеров. Где-то поблизости монотонно капала вода. Неясно очерченный контур какого-то механизма застыл у дальней стены подземелья, подле устья тоннеля, ведущего в недра скал.

Анри перевел взгляд на скопление металла. Система БСК, фиксирующая движение его зрачков, мгновенно сфокусировалась на объекте.

Алая отметка обрела конкретные очертания и невольный холодок проскользнул по спине лейтенанта.

– Капитан, видите это? – хрипло спросил он.

– Вижу. Фрайг, смахивает на человека?..

– Точно.

Другая планета. Пустая пещера. Силуэт человекоподобного существа, застывший у стены. Пальцы крепче сжали импульсную винтовку, а неприятная испарина напомнила о десятках световых лет, отделяющих Анри от дома. Тонко пискнул датчик системы боевого поддержания жизни, фиксируя, как сердце лейтенанта на миг замерло, а затем забилось очень часто.

Он машинально сглотнул.

У стены пещеры, склонив голову, застыл колониальный андроид, – человекоподобный робот неимоверно древней модели; его колени были слегка согнуты, правая рука бессильно опущена вдоль тела, левая чуть приподнята… Присмотревшись внимательнее, Дюпон понял, что затылок, плечи и грудной кожух машины покрывают причудливые потеки окаменевших минеральных солей, словно андроид простоял тут не одно столетие.