— Ты издеваешься надо мной? — вполголоса прошипела величественная правительница, приблизившись к Лантее.

Ее красные волосы беспорядочно торчали в разные стороны после сна, а вот глаза горели яростным голубым огнем от негодования. Она шептала сквозь зубы:

— Это уже третий случай! А ты до сих пор не нашла убийцу!.. Чем ты вообще все это время занималась?!

— Знаешь ли, я не ищейка и не следопыт, — попыталась оправдаться сестра, выставляя перед собой раскрытые ладони. — Это не так легко, как тебе кажется.

— Теперь весь лагерь будет как на иголках, — тяжело вздохнула Мериона. — Это хорошо, что информация о предыдущих двух убийствах еще особенно не распространилась.

— Мы предполагали, что целью убийцы являются стражники. Но, похоже, тут что-то другое… Кто оказался жертвой в этот раз? Я ничего не разглядела в толпе.

— Близнецы, — проговорила матриарх. — Ниэля и Арконция.

— Тьма… — пробормотала Лантея и разочарованно поморщилась. — Прислужницы матери. Она их очень любила.

— Ты разочаровываешь меня, сестра. Я надеялась на твой блистательный ум, но ты оказалась не в состоянии даже выполнить простой приказ… разобраться, кто и зачем убивает моих подданных!

Мериона говорила медленно, растягивая фразы, будто ей доставляло удовольствие наблюдать, как каждое ее слово заставляло Лантею морщиться.

— Не думай, что я ничего не сделала за эти дни! — пылко воскликнула младшая сестра. — У меня была подозреваемая. Я только вчера заключила ее под стражу, к твоему сведению. Но теперь совершено двойное убийство, и я уже совершенно не могу понять, что же нужно этой преступнице и по какому принципу она выбирает своих жертв.

— Значит, ты узнала, что это женщина? — неожиданно спросила Мериона.

В ее глазах промелькнуло что-то неуловимо опасное.

— Да, — подтвердила Лантея. — Стража заметила ее убегающей с места преступления в последний раз, но кроме пола ничего выяснить не удалось. А меня уже начинает раздражать эта неуловимая убийца, не оставляющая следов.

— Здесь как минимум три сотни женщин, — фыркнула матриарх. — Тебе надо сужать свой круг подозреваемых.

— Как раз этим я и собираюсь заняться.

— Если эти убийства продолжатся, то весь народ просто с ума сойдет. Я не смогу и дальше сдерживать их молитвами. Так что не подведи меня, сестра. Иди посмотри на тела, пока там все не затоптали.

Мериона указала рукой на приличных размеров толпу, что уже собралась возле сталагмитов, рядом с которыми как раз и были обнаружены тела последних жертв убийцы. Девушка кивнула, прощаясь с сестрой, и поспешила к месту преступления. Среди охающих и ахающих пустынников она обнаружила Манса и Ашарха, которые вместе с остальными хетай-ра пытались хоть что-нибудь разглядеть через толпу. Вооруженные подчиненные матриарха окружили вход в тупиковый тоннель, окриками надеясь разогнать любопытных зрителей, но это оказалось не так просто.

Лантея одним взглядом заставила воинов расступиться, пропуская ее ближе к жертвам. На полу, прислонившись к стене, сидели Ниэля и Арконция. Молодые и как две капли воды похожие друг на друга близнецы напоминали безжизненных кукол: уже похолодевшая мраморная кожа, заострившиеся скулы и остекленевшие глаза. У обеих распахнутые рты оказались заполнены песком. Но были и отличия между убитыми: Ниэле перерезали горло, залив все вокруг кровью, а вот Арконцию убили ножом в сердце, но при этом на ее горле виднелась массивная гематома, а на лице зияла ужасного вида рана — глаз девушки вытек, веко же было чудовищно изуродовано. В этот раз неуловимая убийца действительно постаралась: оставалось совершенно неясным, как ей удалось убить двух жертв вблизи лагеря, да так, что никто этого даже не услышал.

Манс опустился на колени рядом с телами близнецов, с сожалением вглядываясь в их лица. Он, как и Лантея, часто встречал прислужниц матери во дворце и теперь ему было горько видеть, как жестоко их обезобразили.

— Я успел опросить тех, кто спал недалеко в эту ночь, — сообщил юноша, ощупывая одежду и карманы близнецов.

Лантея успокаивающе похлопала по плечу Ашарха, который с отвращением вглядывался в окровавленную глазницу Арконции, не подходя ближе к трупам.

— Никто ничего не услышал? — предположила девушка.

— Именно. Сестры спали почти на другом конце зала. Как и зачем они оказаться здесь — непонятно. И никто ничего не заметил, — разочарованно сказал Манс.

За спинами приятелей, со стороны входа в тупиковый тоннель, раздались шаги, и через мгновение там уже стояла стражница со шрамом на лице. Она окинула серьезным взглядом место преступления и после обратилась к Лантее:

— Сестра матриарха, главный служитель Озахар обещал скоро подойти.

— Хорошо, — ответила девушка. — Он здесь нужен. А вот Виенну следует освободить из-под стражи.

— Она больше не в числе ваших подозреваемых? — спросила служивая.

— Да. Я снимаю с нее все обвинения.

— Как прикажете.

Стражница легко склонила голову, прижала кулак к солнечному сплетению и уже развернулась, чтобы уйти, но тут Лантея окликнула ее:

— Постой. Вот еще что… Мне необходимо, чтобы личные вещи обеих убитых, Ниэли и Арконции, отыскали на стоянке и передали мне.

— Будет исполнено, сестра матриарха.

Женщина со шрамом растворила в полумраке, отправившись исполнять приказы. А Лантея вернулась к обследованию тел.

— Я осмотрел одежду. Везде пусто, — сообщил ей Манс. — Ни потайных карманов, ни записка. Только по один ножу у каждой сестры. Они, похоже, сделаны недавно — из костей бородавочников. Грубая работа, явно самодельная. И на скорую руку.

— Интересно, — подал голос Аш, опиравшийся плечом на стену. — Не может ли это быть связано?

— Что именно? — поинтересовалась Лантея, оглядываясь на профессора.

— Они сделали для себя оружие явно второпях из подручного материала, лишь бы оно у них было. И с ним их здесь и убили. Они либо защищались, либо же сами пытались убить нападавшего.

— Выходит, они могли знать, кто наша преступница, — сделала вывод девушка.

— Почему тогда не сказали об этом страже или матриарху? — вклинился Манс.

— Очевидно, они желали сами разобраться с убийцей, — произнес Аш. — Либо же чего-то боялись.

Лантея неожиданно приблизила свое лицо к телу Арконции и вгляделась во что-то, заметное лишь ей одной. Она аккуратно дотронулась пальцами до отчетливого пятна гематомы на горле жертвы и внимательно ощупала кожу. А после чуть отодвинула воротник рубахи мертвой прислужницы, и взорам всех присутствующих предстали свежие глубокие порезы на ключицах.

— Что это такое? — спросил профессор, склоняясь ниже. — Слишком ровные и симметричные для случайных ран.

— Ей их явно нанесли перед смертью. Как и все остальные травмы, — сказала Лантея и мельком заглянула под другие участки одежды. Но там ничего подобного не было.

— Зачем? — недоумевал Манс. — И как никто не услышал ее криков?

— Допустим, это я объяснить могу, — хмыкнула девушка.

Она обвела пальцами горло Арконции и пояснила:

— Сильный удар пришелся в эту точку. Ей сломали хрящ, из-за чего наступил спазм голосовых связок. Она просто не могла закричать…

— Залмар милостивый, — прошептал Ашарх. — То есть ее намеренно лишили голоса, а после живьем резали?.. И выкололи глаз?

— Но на ее сестре нет таких повереждений, — заметил Манс.

— Верно, — произнесла Лантея и поднялась на ноги. — Убийца первым делом нанесла удар по горлу Арконции, сломав ей хрящ и взяв в заложники. Ее раны на ключицах явно нанесены из-за спины. И у меня есть дурное предположение, что все это происходило прямо на глазах Ниэли.

— Это была пытка, — выдохнул юноша.

Троица переглянулась. В тоннеле повисла нехорошая тишина.

— То есть наша убийца медленно полосовала одну сестру на глазах у другой? — через мгновение заговорил профессор. — И пока Арконция корчилась от боли, не имея возможности даже закричать, Ниэля просто смотрела на это?