— Прекрасный удар, поздравляю, — сказал его оппонент, барон Фонтен, когда они спешились возле коновязи, — не соблаговолите ли принять от меня выкуп за лошадь и доспехи?

— Конечно, как вам угодно.

Олаф провел свою дебютную схватку одним из последних и видел достаточно, чтобы понять, что шансов у него не много. Дядюшка Угги был прав. Эти южане намного лучше него сражались на конях. К его сопернику это не относилось, Фонтен был ещё хуже него, но вот большинство явно было не по зубам Олафу.

…— Следующая пара: лорд Берриан и ярл Олаф! — судья вышел к барьеру и махнул флажком.

Навстречу друг другу рванули могучие кони, неся на своих спинах закованных в железо рыцарей. Когда до контакта оставалось каких- то 20 ярдов Олаф опустил копьё и прицелился точно в грудь эльфийского лорда.

Он попал, правда лорд Берриан тоже. И если удар Олафа просто принес ему одно очко, то Берриан выбил его из седла. Могучий удар эльфа буквально отправил в полет юного ярла и тот, что было силы, грохнулся на перепаханную лошадиными копытами землю.

Берриан подъехал к нему и подняв забрало шлема спросил:

— Вы целы, мой юный друг?

Олаф с трудом сел и сняв шлем ответил:

— Да, со мной все в порядке. Вы хотите моего коня и доспехи или деньги?

— Деньги, если вы не против…

Спустя полчаса Олаф был на трибуне среди зрителей. Среди всех участников особенно выделялись четверо: граф Николас, кронпринц Конрад, лорд Берриан и к удивлению Олафа, герцог Гюнтер. Его вчерашний обидчик оказался не только отменным мечником, но и замечательным бойцом на копьях.

К концу дня, все четверо были всё ещё в игре. Кроме них оставалось ещё четыре рыцаря. Решающие поединки пройдут завтра.

Как и вчера, вечером был ужин. Олаф искал глазами Корнелию и увидел, что та о чём-то увлечённо беседует с лордом Беррианом. Вспомнив вечер перед турниром, Олаф влил в себя еще один кубок вина и пошёл спать.

На следующий день, едва солнце осветило город, он покинул Аласкиви.

***

Воскресное солнце стояло в зените и на Большом турнире осталось провести всего три схватки, Лорд Берриан против графа Николаса, кронпринц Конрад против герцога Гюнтера и финал между победителями.

Симпатии зрителей распределились примерно поровну между Конрадом и Николасом. Оба были хрестоматийными примерами рыцарей. Вдобавок Николас был в турнирных доспехах Торстейна. Когда погибший король был молодым, турниры были одним из его любимых развлечений. И эти доспехи были подарком императора.

Распорядителем схваток была сама королева и, представив первую пару, она дала команду в бой.

Схватка между Николасом и Беррианом получилась на удивление короткой. Красавчик граф с лёгкостью выбил эльфа из седла и, красуясь, подъехал к королевскому балкону. Зрители приветствовали его так, как будто он уже чемпион турнира.

Следующими к барьеру подъехали Конрад и Гюнтер. На всем турнире не было более контрастной пары. Молодой и красивый кронпринц Конрад в дорогущих доспехах на отличном коне и герцог Гюнтер, уже в возрасте с обезображенным лицом, в видавших виды доспехах и на непонятном битюге.

Однако, несмотря на всю свою внешнюю убогость, герцог был отменным бойцом и во время третьей сшибки сумел выбить кронпринца из седла.

Толпа зрителей встретила это событие криками негодования. Ещё бы! Один из любимцев публики был повержен.

Дежурно приняв решение взять деньги за доспехи и коня кронпринца, герцог направился отдохнуть. День для него был удачный. С одного Конрада он получит почти пять тысяч талеров!

И вот она, последняя схватка! Ее Величество, Корнелия и все остальные с волнением ждали, что граф Николас закончит турнир на победной ноте. В победе графа никто не сомневался. Естественно, на турнире действовал тотализатор. И сейчас на победу графа ставили с коэффициентом 1.1 а на победу герцога коэффициент был 5. Если кто-то поставит на Гюнтера то он сорвёт нехилый куш.

И вот, кони начали свой разбег, копья опустились и оба всадника синхронно попали в точно в щиты друг другу. 1:1.

Вторая сшибка, звонкий звук ломающегося копья… Но только одного копья! Герцог промазал, а граф был точен. 2:1 ведёт Николас!!!

И вот, последняя на турнире сшибка. Снова стук копыт и пыль столбом, УДАР!!! И все зрители в ужасе видят, как Николас вылетает из седла и лежит неподвижно. Этот проклятый герцог нанес идеальный по точности и силе удар.

Бабетта вскочила со своего кресла и уже хотела было бежать вниз к любовнику, но вот он сел. Слуги снимают с него шлем и тут графа выворачивает, видимо удар сильно его встряхнул.

Впрочем это не важно, служитель Растуса Великого уже рядом с графом и приводит в действие амулет. И вот граф уже на ногах.

Герцог Гюнтер все это время спокойно ждал, попивая вино прямо из бутылки.

Наконец, он подошёл к Николасу и будничным тоном сказал:

— За коня вы можете рассчитаться деньгами, а доспехи я заберу. До встречи на праздничном приеме, граф Николас.

Затем Гюнтер поднялся на королевский балкон, где Бабетта провозгласила его победителем турнира и вручила ему выигрыш.

***

— Дамы и господа! Давайте поприветствуем триумфатора этого турнира. Гюнтера, герцога Хикори!

Собравшиеся зааплодировали герцогу, он подошёл к королеве и она взяла его под руку, затем они сели на самом почетном месте.

Герцог хотел что-то сказать, но тут к нему подошёл граф Николас.

— Дорогой герцог, поздравляю вас с победой и у меня есть к вам предложение. Я хочу выкупить свои доспехи. Назовите цену.

— Спасибо, граф. Но, нет. Эти доспехи я вам не продам.

— Но почему? Вы со всех взяли деньги и только у меня взяли доспехи.

— Простите, граф. Нет. Это принципиально.

— Какие у вас могут быть принципы? Вы приехали сюда не за славой, а за деньгами. Я даю вам эти деньги. Верните мне мои доспехи.

— Граф, это уже МОИ доспехи. И я вам их не продам.

— Вы не понимаете, это доспехи Торстейна и они должны быть в Остейзии.

— Если бы вы были чуть более умелым рыцарей, они бы остались в Остейзии. Ну а сейчас я их увезу. И я знаю, что это доспехи Торстейна. И мне за них дадут очень много денег.

— То есть вы хотите их продать, но не хотите продавать их мне?

— Именно так. Не хочу.

И вот тут Николас взорвался.

— Ах ты старый ублюдок! Ты не рыцарь, ты торгаш! Верни мне мои доспехи!

После этих слов у герцога уже не осталось выбора. Он встал и вышел из-за стола. Все собравшиеся затихли, а стража как-то подобралась.

— Ваше счастье граф, что в этом зале оружие только у стражи, иначе я бы уже выпустил вам кишки за это оскорбление.

В это время, к Бабетте подошёл имперский нунций Игнатий и что-то зашептал ей на ухо. Королева кивала в ответ.

Затем она встала и тоном, не терпящим возражений, сказала:

— Граф Николас, сядьте и успокойтесь. А вы герцог Гюнтер, немедленно покиньте пределы моего королевства. И я покупаю у вас доспехи моего отца. Деньги будут переведены в ваш филиал фуггеровского банка. Стража, возьмите герцога под конвой и изымите у него доспехи моего отца.

Через тридцать минут взбешённый герцог покинул Аласкиви и галопом рванул на юг.

Через час, из тех же ворот выехал ещё один всадник и последовал за герцогом.

5 июля 123 года, третьей эры, 5 часов утра. Остейзия, Понтус.

С момента окончания турнира прошел целый год. Все уже и думать забыли о том неприятном инциденте на приеме в честь окончания турнира. В начале, конечно, многие из присутствовавших тогда на приеме осудили и Николаса и Бабетту. Всё-таки безобразная сцена, устроенная Николасом была явным попранием и рыцарской чести, а королева должна была осадить своего распсиховавшегося фаворита.

Но это недовольство было каким-то подспудным и неярким. Всё-таки Бабетта была идеальной королевой. Она никуда не лезла и ни на что не претендовала, предпочитая царствовать, а не править. Николас как верховный маршал, тоже всех устраивал, ровно по той же причине.