- Но в первый раз вы с легкостью дали свое согласие и были рады такому жениху, - привела я не очень убедительные доводы.

- Первый и второй не одно и то же, дорогая.

Не поспоришь. Но матушка отвела огонь.

- Весь свет сойдет с ума от такой новости! Самая блестящая партия сезона! Да что уж. Десятилетия!

Хоть кто-то рад предстоящей свадьбе. Конечно, я люблю Джеймса и отказаться от него сейчас значило бы проявить малодушие. Хватит ли этой любви на двоих? Как долго я буду умирать внутри, сталкиваясь с его равнодушным взглядом? Не получая ни ласки, ни теплоты…

- Я так переволновалась. Мне нужно уединиться и немного отдохнуть.

- Конечно, моя дорогая. А я внесу изменения в список блюд на ужин. Такое событие! Надо отпраздновать, - захлопотала матушка и принялась усердно чиркать в составленном меню.

Это был удачный предлог, чтобы собраться со своими мыслями. Кольцо все время норовило соскользнуть с тоненького пальца, но я постоянно придерживала его большим, не желая снимать. Была ли в нем магия? Навряд ли. В этом случае Инквизиция изъяла бы его у Джеймса, а сам герцог не отдал его мне.

Инквизиция! Недаром мне с самого начала показалась сомнительной вся их деятельность. По прошествии стольких лет магия, которую они незаконно выбивали из колдунов, совсем их развратила. Вероятно, создатели этого тайного общества преследовали благие цели, но сейчас… Они не побоялись лишить меня души ради поимки Микаэля. Скажем, на этот шаг я сама отважилась, но инквизиция совершенно тому не препятствовала и нарочно свела меня с колдуном, очевидно надеясь на такой исход. Ну кто в здравом уме согласиться расстаться с душой? Только человек, пребывающий в отчаянии. То-то они и не спешили мне помогать. И граф Суррей совершенно не выглядел расстроенным, когда сообщал мне о том, что Джеймс лишился души. Послушайся тогда я его, сумела бы Инквизиция поймать Микаэля? И сидеть мне тут мисс Боунс…

Нет! Не могу я позволить вершиться злу. Колдун забирает души? Ну так Инквизиция ему и не препятствует! А посему я не буду чувствовать ответственности, если подпорчу их планы в отношении Микаэля. Я очень надеялась, что есть способ вернуть душу Гамильтону. И только колдун в состоянии мне помочь. А значит, надо как-то его вызволять из цепких лап членов Инквизиции. Да только кто знает, где эта специальная камера, в которой его держат? Единственная моя зацепка – дом графа. Отчего-то мне казалось, что он был у них лидером. Напишу леди Александре записку с просьбой меня принять, и попробую невзначай побродить по дому.

Меня осенила идея! С собой я прихвачу униформу служанки, переоденусь и более-менее незаметно смогу обыскать дом. Горничная привлечет меньше внимания, чем леди. Так и поступлю.

Леди Александра не заставила ждать с ответом и приглашала меня завтра на чаепитие между завтраком и обедом. Есть время подготовиться. Платье служанки я отыскала в прачечной под недоуменными взглядами слуг. Они чуть ли не рты раскрывали от такого странного поведения госпожи, но старались держать лицо.

Оставалось придумать, как пронести платье, фартук и чепец в дом графа. Не в ридикюль же прятать… О! Можно под нижними юбками платья! Идея неплоха, нужно грамотно реализовать. С шитьем у меня не очень ладилось. Как и Анабель, я только мух ловила, пока делала вид, что вышиваю. Но тут особого умения и не надо. Главное сделать стежки достаточно крепкими, чтобы нить выдержала вес платья, и при этом суметь разорвать петли, когда настанет время переодеться. Половину ночи я потратила на это безумство, глаза уже почти не различали иглы, и я пару раз попадала по пальцам. Под конец немного покалеченная и жутко уставшая, я все же осталась довольна результатом.

На следующий день у себя в гостиной меня и миссис Гилберт встречала удивленная и смущенная леди Александра.

- Право, леди Виктория, это такой сюрприз. Не думала, что вы заинтересуетесь моей особой, - скромно лепетал этот ангельский цветочек.

В домашнем розовом платье, с наполовину убранными назад волосами, девушка являла собой довольно очаровательную картину. Сама невинность. Более чем уверена, что дочь графа Суррей совершенно не догадывается о темных делишках своего отца.

- Я очень хотела бы с вами сблизиться. Дело в том, что…, - ах, чего уже таить, - Я обручена. И мне было бы приятно, если бы вы стали одной из подружек невесты.

- Обручились? Какой сюрприз! Мои искренние поздравления, - Александра сияла неподдельной радостью, - Кто жених?

- Лорд Гамильтон.

- О, - удивилась девушка, - Это очень неожиданно. Учитывая, что он до последнего момента был обручен с девушкой из Мерики. А я полагала, что вы станете женой лорда Эдмунда Бофорт.

- Лорд Бофорт принес разочарование, - уклончиво ответила я. Вдруг мне стало интересно, как же он поведет себя сейчас.

- Раз вы так говорите, то я могу позволить себе заметить, что как муж лорд Бофорт вероятнее всего будет не совсем надежным.

- Что вы имеете в виду? – я с интересом взглянула на эту молодую деревенскую девушку.

- При знакомстве, он показался мне слишком увлеченным собственной персоной и тем эффектом, который он вызывает в женском обществе. Когда он ухаживал за вами и все ждали, что со дня на день, объявят о вашей помолвке, он пытался флиртовать со мной. Возможно и с другими дамами.

Надо же какая проницательность! А леди Александра не так проста, как кажется на первый взгляд.

- Вы очень точны в суждениях для такой молодой особы, которая всю жизнь жила и воспитывалась за городом. Я восхищена.

- Ох, ну что вы, - покраснела Александра, - Многие вещи совсем на поверхности.

Вот только я судила обо всех весьма поверхностно. Никакой лорд Кент не страшен этой юной леди. А я то переживала.

Мне было очень интересно разговаривать с Александрой, но я помнила об истинной цели своего визита. Надо бы притвориться, что мне не хорошо, и возможно, даже упасть в обморок.

Я потянулась к столу, чтобы поставить чашку с недопитым чаем. Моя рука эффектно затряслась, привлекая общее внимание, а другая ладонь взметнулась ко лбу.

- Прошу прощения. Кажется, небольшое недомогание.

Миссис Гилберт тут же подоспела рядом:

- Может стоит прилечь?

- Возможно мне и правда не повредит небольшой отдых. Столько волнений с этой помолвкой.

- Конечно, я вас понимаю, - с обеспокоенным видом Александра позвонила в колокольчик, вызывая дворецкого.

- Норберт, будьте добры, отведите нашу гостью в одну из комнат, и принесите нюхательные соли и воды.

Я медленно шла за дворецким, опираясь на руку миссис Гилберт. Какая же болезненная ей досталась воспитанница. Оказавшись в одной из небольших гостевых комнат на первом этаже, я прилегла на кровать и попросила свою компаньонку:

- Миссис Гилберт, я ценю вашу заботу и беспокойство. Вы не возражаете, если я немного посплю? Надеюсь мы не злоупотребим гостеприимством.

- Леди Александра чудесная, понимающая девушка. Уверена, что она не будет против. Я загляну к вам через час.

Как только дверь закрылась, я, абсолютно здоровая, соскочила на пол и вслушалась в удаляющиеся шаги. Ни теряя ни секунды, принялась рвать стежки на нижних юбках, отдирая платье горничной. Быстро скинула свое платье и переоделась.

Осторожно выглянула в коридор. Никого. Вышла, склонила голову и направилась туда, где предположительно была лестница для слуг. Почему-то я была уверена, если где и держат колдуна в камере, так это в подвале.

Сердце стучало как сумасшедшее, грозя вот-вот пробить грудную клетку. Или, на худой конец, выскочить через горло. В любом случае, перспектива не вызывала восторга. Ох, ну и вляпалась же я! Теперь, когда план приведен в исполнение, меня не покидало желание пойти на попятную. Нет, Виктория! Не трусь! Волосы я надежно спрятала под чепцом, никто меня не узнает. Не должны.

Дошла до лестницы и уже успела столкнуться с одним из слуг.