В продолжение всего ужина Изабель с успехом избегала смотреть в сторону Дэниела, несмотря на то, что он сидел прямо напротив неё. Зато буквально чувствовала, как его взгляд оставлял на её коже следы ожогов. Она понимала, что её поведение как минимум странно, но ничего не могла с собой поделать.

В целом беседа за столом проходила весело и непринужденно, когда Изабель в ней не участвовала. Однако она не была полностью погруженной в свои мысли, а внимательно прислушивалась к тому, что рассказывал Дэниел. Если бы она не знала его раньше, то вполне могла составить о нем мнение, как о человеке воспитанном и образованном, которого, втайне призналась себе Изабель, очень интересно слушать. Его глубокий голос, словно мед, разливался за их столом, заставляя остальных проникнуться тем, что он говорил. Несмотря на неприятное осознание, Изабель была уверена, что посмотри она в один из этих моментов ему в глаза, то просто потеряла бы себя.

Позже, сидя в гостиной, Брижит наконец смогла задать вопрос подруге, который мучил её весь последний час:

– Изабель, да ты в своем уме? Я даже себе представить не могла, что он, – она сделала ударение на последнем слове, – и мой Джулиан друзья! Дэниел Блэкстоун желанный приз на все сезоны. Он владеет сотнями поместий, сказочно богат, потрясающе красив. Он маркиз, Изабель!

– Брижит, сейчас ты сильно напоминаешь мне мою маман, – вздохнула та.

– Он один из самых известных людей Англии. Боже, о нём ходят тысячи слухов!

– Могу поспорить, что не самых лучших, – с мрачным видом заметила Изабель.

– Заполучить Блэкстоуна мечтает каждая женщина. И могу сказать точно, что не все они незамужние. А ты, наверное, единственная девушка во всем мире, которая даже на него не взглянула! – с упреком закончила Брижит, в недоумении хмуря брови на прекрасном личике.

– Я.. ну я видела его перед ужином, – с беззаботным видом пыталась защититься Изабель.

– И неужели он тебе совсем не понравился?

– Он.. красивый, – уклончиво ответила Изабель, изучая свой маникюр.

Брижит перестала сыпать вопросами и уже более спокойным тоном заметила:

– По-моему, ты о чем-то умалчиваешь.

Изабель покраснела под пристальным взглядом подруги. Ей хотелось всё рассказать Брижит, но теперь, когда она узнала, что Дэниел друг Джулиана, а сама Брижит откровенно им восторгалась, у неё язык не поворачивался сказать слово против маркиза, не зная, как будут восприняты её слова.

– По-моему, тебе просто кажется, – с вымученной улыбкой ответила Изабель.

Почувствовав, что между ними пробежал холод, Изабель с ужасом поняла, что даже косвенно Блэкстоун портит её жизнь. Она не понимала, что именно её скрытность и ничто иное, заставляет с подозрением относиться к ней Брижит.

В это же самое время в кабинете Джулиана между мужчинами происходил следующий разговор:

– Маркиз, вы, похоже, теряете былую форму, – самодовольно ухмыляясь, заметил Джулиан.

– Очевидно, что так, – сухо произнес Дэниел.

– Можешь ты это как-то объяснить?

Немного помолчав, тот коротко ответил:

– Нет.

Подозрение, что Изабель узнала его в костюме пирата, росло с каждой минутой, превращаясь в уверенность. Как иначе объяснить её поведение за ужином? Даже отвечать ему она умудрялась, глядя в сторону. С другой стороны, только перед ужином, юная богиня одарила его такой улыбкой, что он почувствовал себя её самым лучшим другом. Что же могло измениться в её настроении за несколько минут? Изабель Дюмо интриговала его всё больше и больше, как ни одна другая женщина. Верно она самая непредсказуемая девушка, Дэниел не мог предугадать, как она поступит дальше. Его мысли прервал голос Джулиана:

– Ты случайно не имел счастье узнать Изабель вчера? – с подозрением осведомился тот.

– Нет.

Отчасти это было правдой. Он пробыл с Изабель менее получаса, а наедине не более нескольких минут. Разве этого достаточно, чтобы узнать её? «А судя по поведению Изабель, сделать это будет не так то просто» с горечью думал он. Остальные женщины сами хотели, чтобы он узнал их, но в этом не было никакой нужды. Для Дэниела они все были как одна. Уверенные в своей красоте и её влиянии, оказываемом на мужчин, стремящиеся получить как можно больше удовольствия, но отнюдь не спеша отдавать что-то взамен. Женщины мечтали заполучить его ради самих себя, но не ради него. Он понимал, что такими их сделало общество со своими традициями и правилами, но не мог не презирать за слабоволие и малодушие. Такие примеры, как жена Джулиана Брижит, встречались крайне редко. Дэниел искренне радовался за счастливый брак своего друга на порывистой и неиспорченной девушке, полной жизненной энергии. Но наблюдая за Брижит, понял, что такой темперамент и нрав не для него.

Сам Дэниел еще не до конца понимал, что он хочет видеть в своей будущей избраннице. Ему просто не попадалась такая девушка, которую он захотел бы сделать своей женой. Одно он знал точно, ему хотелось, чтобы будущей жене не был важен его титул, его репутация сердцееда, чтобы она не гналась за ним только потому, что и остальные это делали. Менее всего он хотел потешить чье-то самолюбие.

Дэниел усмехнулся глупости собственных мыслей. Было похоже, будто он мечтает о любви в браке. Но он не рассчитывал больше чем на взаимное уважение, симпатию и самое главное верность. А о любви могут думать только маленькие девочки, пока заботливые маменьки не выбьют эти мысли из их прелестных головок.

– Я вижу ты не расположен к беседе, – кинул Джулиан.

– Прости, – с извиняющийся улыбкой произнес Дэниел, – Я просто задумался.

– Понимаю, – ухмыльнулся тот, – Как идут дела у твоего флота?

– Достаточно хорошо, чтобы я держался на плаву.

Затем мужчины завели разговор о делах и перспективных вложениях на будущий год. Спустя полчаса они присоединились к дамам в гостиную и обнаружили, что между двумя подругами будто кошка пробежала. Брижит выглядела так, словно в любую минуту готовая завестись, Изабель же отрешенно смотрела на огонь в камине, как будто вовсе не находилась в комнате.

– Милые дамы, как вы отнесетесь к тому, чтобы сыграть партию в карты? – предложил Джулиан, стараясь отвлечь девушек от невеселых мыслей.

Брижит поднялась с кресла с решимостью на лице, сделавшей честь самому генералу, идущему в атаку. Изабель же олицетворяла собой смирение, словно согласившись с отведенной ей участью жертвы обстоятельств. Игра протекала крайне вяло, чувствовалось всеобщее напряжение за игорным столом. Дэниел не сводил глаз с Изабель, пытаясь понять, что руководит её поступками. Изабель была озабочена появившимся холодком между ней и подругой. Брижит же в свою очередь дулась на Изабель, поскольку всем нутром чувствовала, что та от неё что-то скрывает и не хочет этим делиться, нося этот груз в душе. Только Джулиан концентрировал все свои силы на игре, при этом пытаясь кидать на Дэниела хмурые взгляды, которые, в сущности, не имели никакого эффекта.

Оставив наконец попытки отвлечь себя игрой от грустных мыслей, Изабель поднялась из-за стола и извинилась перед всеми, сославшись на усталость.

– Была очень рада нашему знакомству, маркиз, – она с трудом заставила произнести эти слова, глядя куда-то в сторону ушей Дэниела.

– Для меня это честь, – произнес Дэниел немного разочарованно, но с мягкой улыбкой, растопившей бы сердце даже самой холодной гордячки. Он взял ее тоненькую холодную ручку в свою большую теплую ладонь и нежно прикоснулся губами, задержавшись буквально на несколько секунд. Однако Изабель, желавшей поскорее очутиться в уединении своей комнаты, они показались вечностью.

– Пожалуйста, зовите меня Дэниел.

– Спокойной ночи всем, – произнесла она безжизненным голосом и вышла из гостиной.

Пролежав уже с час в своей постели и преследуемая призраками сегодняшнего дня, а точнее одним призраком с темными волосами и светлыми глазами, Изабель вдруг услышала тихий стук в дверь. За легким скрипом в проеме появилась фигура в белом одеянии со свечей в почти прозрачной руке. Узнав лицо Брижит, по мере ее приближения к кровати, Изабель подавила готовый сорваться крик ужаса.