– Ты ждешь гостя? – удивилась Брижит.

– Да. Это мой старый друг еще с колледжа. Мы встретились недавно в опере и вчера на маскараде, и я решил предложить ему нанести нам визит. Зная, что он работает как проклятый, к моему глубочайшему удивлению, он захотел принять приглашение на сегодняшний ужин. Кстати, Брижит, он был на приеме в честь свадьбы, но из-за столпотворения, ты вряд ли смогла его разглядеть.

– Кто он?

– Маркиз, – ухмыляясь, ответил Джулиан.

– Ох, вечно ты говоришь загадками, – пытаясь принять осуждающий вид, заметила Брижит, но у неё плохо получилось из-за сияющих любовью глаз.

На какой-то момент, при упоминании слова «маркиз», у Изабель тревожно забилось сердце. Но она быстро успокоилась, потому что за время, проведенное с Хиллами, она ни разу ни слышала о Дэниеле Блэкстоуне. К тому же в Англии должно быть полно маркизов, не собиралась же она каждый раз нервно вскакивать при упоминании его имени или титула. Верно дело привычки.

– Он холост? – спросила Брижит.

– Брижит! – возмущенно воскликнула Изабель.

– Что? Ты забыла, что я увезла тебя из Франции, чтобы ты наконец-то встретила свою любовь?

– Он холост, – сухо ответил Джулиан, и, вспомнив, что Дэниел проявил особый интерес к Изабель, счел нужным добавить, – Но я бы не обольщался его кандидатурой.

– Хочешь сказать, что он неисправимый повеса и дамский угодник, каким когда-то был и ты? – пытаясь скрыть улыбку, спросила Брижит.

– Вот именно, – мрачно констатировал её муж.

После завтрака, весело и беззаботно смеясь, Изабель и Брижит отправились по магазинам, гулять по парку и уничтожать вкуснейшие лондонские пирожные.

Вечером перед ужином и встречей с неизвестным маркизом, Изабель стояла в гардеробной, пытаясь выбрать наряд. Чувствовала она себя нервно и нерешительно. Несмотря на то, что утром Изабель убедила себя в том, что для волнения нет никаких причин, к концу дня тревога усиливалась с каждым часом по мере приближения злосчастного ужина.

Наконец остановив выбор на платье из голубого шелка, которое стало причиной спора с Брижит в модном доме Мадам Мари, Изабель позволила Джилли собрать свои золотистые волосы наверх в виде короны и спустить несколько завитых прядей на уши и спину. В зеркале на неё глядела несравненная красавица, но всё, что увидела Изабель это чуть большой нос, слегка вздернутый подбородок и слишком острое лицо. Она никогда ни была слишком высокого мнения о своей внешности.

Спустившись вниз, дворецкий провел Изабель в гостиную, где Брижит и Джулиан уже ожидали её.

– Нервничаешь? – улыбаясь, подмигнула ей Брижит.

Испытывая именно это состояние, Изабель вздрогнула, услышав вопрос.

– Конечно нет! – ответила она чуть громче, чем рассчитывала.

– Не желаешь бокал вина? – предложил Джулиан.

– Нет, – последовал незамедлительный ответ, – Да.

Изабель чувствовала, что нужно как-то успокоиться и вино не помешает. Если она и дальше станет думать о том, что Дэниел возможно окажется тем самым маркизом, то это действительно может случиться! Пригубив вино, через несколько минут Изабель почувствовала его чудодейственный эффект, и все суеверные страхи сразу улетучились.

Пока Хиллы и Изабель мило вели беседу, в парадной раздался звонок, возвещая о прибытии титулованного гостя. Полностью умиротворенная действием вина, Изабель совсем не обратила внимания на резкий звон, спокойно сидя в ожидании и расправляя юбки. Джулиан поднялся, чтобы встретить и ввести Дэниела в гостиную к дамам. Но вот, послышались радостные возгласы приветствия мужчин, и тут Изабель поменялась в лице. Казалось, что её сердце отстукивало шаги, приближающиеся к гостиной, где должна была вот-вот разыграться драма. Конечно, она понимала, что рано или поздно им придется встретиться, но не сразу же на следующий день! Одно дело встретиться случайно на балу, где всегда можно избежать нежеланного общества, но не за принужденным ужином, в доме, где помимо их двоих будут только Брижит и Джулиан. А Джулиан к тому же его друг!

От этих мыслей голова шла кругом, и Изабель боялась упасть, когда придется подняться навстречу гостю, если вообще сможет сдвинуться с кресла. Шаги замолкли у гостиной, двойные двери отворил дворецкий, услужливо пропуская вперед хозяина и гостя, и Джулиан с улыбкой представил Дэниела:

– Милые дамы, имею честь представить вам моего старого доброго друга. Маркиз Дэниел Блэкстоун.

Брижит вспорхнула с кресла, с легкостью, которой позавидовала Изабель, в свою очередь поднимаясь на совершенно ватных ногах. За два года Дэниел ничуть не изменился: высокий рост, широкие плечи, темные волосы, собранные сейчас сзади в хвост. Волевой подбородок, высокие скулы, серые глаза цвета пасмурного неба. Такой же красивый, как и тогда. Внешность дьявола, привлекающая невинных девушек, словно мотыльков, не подозревающих о том, что могут обжечься или просто сгореть.

– Позволь представить тебе мою жену, наконец, официально, – ухмыляясь, продолжал Джулиан, – Леди Брижит Хилл.

– Как поживаете, миссис Хилл? – вежливо спросил Дэниел.

– Только не называйте меня так! – в притворном ужасе вскрикнула Брижит, – Иначе я чувствую себя совсем дряхлой старушкой, – уже с улыбкой, добавила она, приседая и протягивая руку для поцелуя.

Улыбаясь одними глазами, Дэниел наконец перевёл взгляд на совершенно не владеющую собой Изабель. Однако внешне это никак не проявлялось. На какую-то долю секунды ему даже показалось, что в её глазах мелькнуло нечто, напоминающее презрение.

– А это подруга юности моей жены, теперь же друг нашей семьи, мадмуазель Изабель Дюмо.

До сих пор пребывая в состоянии прострации, сейчас Изабель была готова зайтись в истерическом смехе. Их представляют друг другу уже второй раз! Не считая конечно случая на бале маскараде. Её так и подмывало сказать Джулиану, что они знакомы с маркизом, причем вот уже более двух лет. О, чтобы они ни отдала за те секунды, когда бы наслаждалась реакцией Дэниела на невероятное для него заявление.

– Для меня это честь, – сказал Дэниел с неотразимой улыбкой на лице, галантно склонившись к протянутой на автомате руке Изабель.

Чересчур резко выдернув руку, Изабель попыталась выдавить кривую улыбку, пытаясь как-то смягчить свой поступок. Невероятно! Этот подлец теперь уже умышленно делает вид, что её не знает! Ведь он видел её лицо, и это было только прошлой ночью. Изабель была совершенно сбита с толку и не знала как себя вести в сложившейся путанице, которую создал маркиз. Её неприязненное чувство к нему росло с каждой секундой. А ведь только утром она собиралась вести себя с ним хладнокровно. Может и ей сделать вид, что она его не узнала и не имеет понятия о том, кто был в костюме пирата? Возможно, это самый простой и верный способ – начать всё с белого листа.

Дэниел наблюдал за сменой выражений на лице с легким удивлением, как будто в девушке происходила какая-то внутренняя борьба. Возможно ли, что она узнала в нём пирата? Маловероятно. Даже Джулиан не сразу понял, что перед ним маркиз.

Но тут Изабель взглянула на него с самой сияющей и лучезарной улыбкой, которую он когда-либо видел. Ему вдруг захотелось, чтобы Брижит и Джулиан оказались в другом конце дома.

– Раз все в сборе, пройдемте в столовую, – пригласила присутствующих Брижит.

Хиллы прошли вперед, и Дэниел предложил руку Изабель. Застыв буквально на секунду в нерешительности, она всё же неуверенно вложила свою, и они двинулись в направлении великолепной столовой.

Дэниел не мог оторвать от неё глаз. Взгляд скользил по прекрасно очерченным скулам, от слегка полных соблазнительных губ по тонкой длинной шее к белоснежной груди, вздымающейся из глубокого выреза. Изабель олицетворяла собой богиню любви, тонкая, гордая, чарующая.

Войдя в столовую, все разом застыли от удивления. Слуги решили проявить заботу о своих добрых хозяевах, создав в величественной столовой уютную атмосферу, убрав огромный стол на восемьдесят персон, поставив вместо этого небольшой столик на четверых. Брижит и Джулиан добродушно улыбнулись причуде лакеев, Дэниел был вне себя от восторга, поскольку при таком положении вещей мог без препятствий любоваться Изабель. И только Изабель внутренне сжалась от перспективы видеть весь вечер перед собой ненавистное лицо маркиза.