– Брижит ты меня напугала! Я, было, подумала, что это привидение.

– На привидение сегодня была похожа ты, – парировала Брижит.

Наступило неловкое молчание. Шумно вздохнув Брижит присела на край кровати и, глядя серьезно в лицо Изабель, произнесла:

– Изабель, почему весь вечер ты была сама не своя? Согласна, что ты всегда сдержанна, но сегодня как будто черепаха, забившаяся в свой панцирь!

Нервно усмехнувшись, Изабель попыталась смотреть в сторону, стараясь избежать настойчивого взгляда подруги.

– Это как-то связано с Блэкстоуном? – слегка прищурившись, продолжала сыпать вопросами Брижит.

Снова молчание.

– Пожалуйста, Изабель! Ты моя самая лучшая подруга и мне больно от того, что ты боишься мне что-то рассказать. Я ведь всегда буду на твоей стороне.

От чувств, которые возникли при открытой преданности подруги, на глаза Изабель набежали слезы, и она крепко обняла Брижит, не переставая повторять:

– Прости меня! Прости меня, пожалуйста! Я такая глупая, я все тебе расскажу!

– Ну-ну, успокойся, милая. Ведь никто не умер, и ты не вступила в тайный брак с каким-нибудь джентльменом. Ведь нет? – спросила Брижит, умело изображая на лице полную серьезность.

Изабель звонко рассмеялась от такого невозможного сценария, который был совершенно не в ее духе.

– Вот теперь я вижу свою Изабель, – довольно заключила Брижит.

– Понимаешь, это случилось так давно, – начала свой рассказ девушка, – Два года назад...

Спустя полчаса, Изабель закончила свое повествования, не опуская не единой детали, зная, что ее верная подруга сразу это поймет и ни за что не отступится, пока не узнает всю историю до конца.

– Вот ведь негодяй! – яростно вскрикнула Брижит, – даже не удосужился запомнить твое имя, не то, что лицо!

На такое замечание Изабель скептически вскинула свои изящные брови, давая понять, что она думает о таком нелицеприятном «комплименте».

– Я всего лишь имела в виду, что ты изменилась, Изабель! – весело отвечала Брижит, вдруг осознав, что подруга находится в совершенном неведении относительно своей красоты. – В семнадцать лет ты была еще несозревшим бутоном, а сейчас просто настоящая красавица! Неудивительно, что маркиз тебя не только не узнал, но и решил поволочиться за тобой.

Заметив, что она скорее защищает Дэниела, нежели обвиняет, она быстро добавила:

– Но это совершенно не изменяет того факта, как он обошелся с тобой два года назад и на вчерашнем маскараде. В первый раз как с незаслуживающей внимания особой, а второй как с дамой легкого поведения! – в негодовании закончила Брижит.

– Только прошу тебя, Брижит, не рассказывай об этом своему мужу. Я не хочу, чтобы между ним и маркизом возникла неприязнь, ведь он его друг, или еще хуже, если ты поссоришься с Джулианом из-за меня. Я просто не переживу!

– Не волнуйся, дорогая. Я не собираюсь ввязывать мужчину в наши женские дела, – хитро подмигнув, ответила Брижит. – Уже завтра утром будет составлен план.

– Какой план? – спросила Изабель, чувствуя, что совершится что-то ужасное.

– Действий конечно!

С этими словами она быстро обняла Изабель и, пожелав спокойной ночи, исчезла в ночи, не успев выслушать протесты подруги.

Глава 6

На следующее утро Изабель разглядывала собственное бледное отражение в зеркале. Плохой сон и страх перед тем, что выдумает Брижит, давали о себе знать. А ведь ее неусидчивая подруга точно собирается выполнить то, что задумала! От одной этой мысли ее начинала бить дрожь, а она то надеялась на веселый сезон в Лондоне, различные празднества, новые знакомства... а не старые в укромных местечках балов маскарадов!

Изабель собрала волосы в высокий пучок и надела платье с заниженной талией мягкого сиреневого оттенка с узором из лилового, розового и желтого цвета роз. Спустившись в малую столовую, она застала Брижит, сидящей за столом и читающей свежие сплетни в рубрике «светская жизнь».

– Я уже думала, что ты решила вообще не выходить из своей комнаты! – весело заметила она.

Не дав продолжить Брижит мысль, что она трусиха, Изабель сразу решила расставить все точки над i:

– Брижит, чтобы ты ни задумала против Блэкстоуна, забудь об этом. Еще до вчерашнего ужина я решила для себя, что больше не стану волноваться по этому поводу. Просто я не ожидала, что вновь увижу его так скоро...

– Дорогая, кого ты пытаешься обмануть? Я знаю тебя, и даже если бы прошел месяц после твоего благородного решения, несомненно, произошло бы то, что случилось вчера. Подумай сама, после двух лет ты не смогла вести себя хладнокровно рядом с ним, а это значит, что он глубоко обидел тебя. И это понятно, так испортить твой первый бал! Единственный способ вернуть тебе уверенность, когда дело касается маркиза, это отплатить ему той же монетой!

– Что ты имеешь в виду?

От такого откровенного непонимания ситуации, Брижит закатила глаза.

– Изабель, иди сюда.

И схватив девушку за руку, буквально насильно дотащила ее до небольшого зеркала, висевшего в позолоченной узорчатой раме.

– Что ты видишь? – спросила ее Брижит.

– Себя, – пожав плечами, просто ответила Изабель.

– А какую себя? – продолжала допытываться Брижит, все больше выходя из себя от нетерпения, когда же на ее подругу свалится истина.

– Не знаю...обычную?

– В том то и дело, Изабель! Ты совершенно необычная! Ты изумительная, потрясающая, восхитительная красавица!

– Вот уж не думала, что ты способна на такую неприкрытую ложь! – весело отвечала девушка.

– Хорошо, тогда объясни мне следующее. Почему маркиз тебя не узнал? Почему он увел тебя в сад и поцеловал? Почему весь вечер не сводил с тебя глаз?

– Наверное, потому что он волочиться за каждой юбкой, которую видит в поле зрения, – с негодование заметила Изабель.

– О, нет, милая! Ты глубоко заблуждаешься! Блэкстоун известен тем, что рядом с ним появляются только несравненные красавицы. И скажу больше, я уверена, что он принял приглашение Джулиана только из-за тебя.

Не зная, что ответить на все невероятные домыслы своей подруги, Изабель продолжала созерцать свое отражение в зеркале. Сегодня с бледным оттенком кожи она выглядела особенно ужасно, неужели Брижит и вправду считает ее красивой? Изабель не пыталась льстить самой себе, она знала, что у нее приятного оттенка волосы, правильные черты лица, но никогда не считала это чем-то из ряда вон выходящим.

– Допустим, – начала Изабель, – маркиз действительно увлекся мною. Я все равно не понимаю, что ты имела в виду под «отплатить той же монетой».

– Зная характер мужчин, а я могу делать такие заявления, вчера ты неосознанно распалила азарт его милости. Думаю, вряд ли, маркиз когда-либо встречал «холодную стену» со стороны дам. Обычно это они охотятся за ним.

– Не понимаю, что они в нем находят, – нахмурилась Изабель, стараясь изгнать из своей памяти образ высокого темноволосого мужчины с бархатным голосом.

Брижит только улыбнулась такой наивности подруги.

– Ну, ему есть чем похвастаться, – весело блеснула глазами Брижит, внимательно следя за реакцией Изабель.

Слегка покраснев, девушка отвернулась от проницательного взгляда подруги, подошла к столу и начала наливать чай в чашку из китайского фарфора небесно-голубого цвета.

– Заканчивая свою мысль, все, что тебе нужно делать, это продолжать в том же духе!

– Вот уж нет! Я вообще ничего не собираюсь продолжать там, где дело касается этого беспринципного и самоуверенного...

– Спешу тебя разубедить, если ты считаешь, что сможешь избегать его милость, – прервав поток праведного негодования, сказала Брижит, – Если только затворничество не входит в твои планы.

Подойдя ближе к столу, Брижит продолжила, заглядывая в лицо подруги:

– Изабель, ты должна перестать вести себя рядом с Блэкстоуном словно овечка на заклание. Будь самой собой, и тогда маркизу никуда ни деться от твоих чар. А когда его чувства достигнут своего апогея, тут то мы и спустим его с небес на землю, – самодовольно закончила она.