– По-моему это слишком жестоко. Он задел меня за живое, но я не хочу взамен разбивать ему сердце.

– Поверь мне, все, что ты разобьешь это его гордость. Такие как он просто не знают, что такое любовь.

– Но разве вчера не ты ли пела ему дифирамбы и считала, что я должна обратить на него свое внимание?

– Это было до того, как я узнала, что он осмелился вести себя с тобой подобным отвратительным образом, – начала защищаться Брижит.

– Возможно, ты права, – вздохнула Изабель.

Ее немного покоробило, что Брижит не посчитала ее особу способной всколыхнуть чувство в сердце маркиза, однако не могла смотреть сквозь пальцы на то с какой решительностью ее подруга встает на ее защиту. Тем не менее, мысль о том, чтобы стать объектом воздыхания Блэкстоуна, прочно засела у нее в голове и была довольно приятна. Но Изабель отнесла это чувство скорее к своему тщеславию, а не к чему-то еще.

– А как именно мы спустим его с небес? – спросила Изабель.

– Напомним историю двухлетней давности, тогда он поймет, что это было всего лишь игрой с твоей стороны и ничем более.

Звучало вполне безобидно, однако в голосе Брижит слышались нотки злорадного удовлетворения.

Со стороны дверей послышался стук и вслед за ним показался дворецкий мистер Холлкопс с визиткой на подносе.

– Леди Хилл к вам посетители.

Дворецкий протянул поднос, на котором лежала прямоугольная карточка, изготовленная из хорошего позолоченного картона и красивой гравировкой сверху. Виконтесса взяла визитку и, поднеся к прекрасному лицу, прочитала имя ее владельца.

– Ну, дорогая, приготовься к своему первому бою! – с улыбкой повернулась Брижит.

– Ты хочешь сказать, что Блэкстоун явился с визитом в такое раннее время? – на лице Изабель отразился ужас.

– Я предупреждала, что ты не сможешь его избегать. Он как хищник, но ты не должна поддаваться ему.

– Вот уж дудки!

Брижит оглядела Изабель сверху до низу и осталась вполне довольна результатом. В свои девятнадцать Изабель выглядела такой хрупкой, свежей и юной, абсолютно неземной.

Пройдя следом за Брижит в гостиную, где обычно принимали гостей, Изабель задержалась в проходе, наблюдая за тем как маркиз приветствовал хозяйку дома. Когда же серые глаза Дэниела обратились к Изабель, та невольно задержала дыхание, боясь, что он уже успел вспомнить их старое знакомство, тогда план Брижит обречен на провал, а к ней самой будет относиться с пренебрежением, досадуя, что обратил внимание на скучную...

– Доброе утро, мадмуазель Дюмо, – медовый голос и блеск в серых глазах прервали поток бессвязных мыслей в голове Изабель. Он поднес ее руку к губам и тот факт, что она ему ее не протягивала, окончательно привел Изабель в себя.

– Доброе утро, милорд...маркиз...

– Накануне я просил вас называть меня по имени, – произнес Дэниел с мягкой улыбкой.

– Да, конечно, – вяло пролепетала Изабель.

«Возьми себя в руки! Ведешь себя хуже чем в семнадцать лет. Тогда хотя бы сил хватало нанести ему пощечину». Как ни странно, но сетования внутреннего голоса возымели свой эффект. Она действительно вела себя как овечка на заклание. Пора было успокоиться и взять контроль над ситуацией, ведь это она собралась вести игру с маркизом, а не наоборот.

– Желаете позавтракать с нами, милорд? – спросила Дэниела Брижит.

– Благодарю вас, я не голоден. Я пришел к вам с приглашением прогуляться по местному парку.

– Вы знаете, что-то голова разболелась наутро, вчерашняя игра меня так утомила! Полагаю, на прогулку придется отправиться вам вдвоем с Изабель.

– Но, Брижит! Я не могу без компаньонки..., – от мысли, что ей придется остаться практически наедине с маркизом, Изабель потеряла дар речи.

– Конечно, не можешь. Наш сад отлично подойдет для этой цели и все приличия будут соблюдены, – закончила Брижит, радуясь тому, что все так удачно разрешилось.

Дэниел взирал на жену друга с восхищением от того, как она умело управляла ситуацией, и долей недоумения, т.к. совершенно не ожидал найти сваху в ее лице.

Не найдя, что сказать в ответ, Изабель ничего не оставалось, как взять Дэниела под руку и молча выйти в сад, кипя от негодования. Спустившись с крыльца на тропинку, Изабель поспешила освободиться от сопровождения маркиза и якобы под предлогом более близкого рассматривания красных душистых роз, отошла к кустам. Вспомнив, что нужно вести себя по-другому, девушка резко повернулась в сторону Дэниела и уткнулась носом в мощную грудь, облаченную в темно коричневый, плотно облегающий сюртук.

– Кажется, я не рассчитала расстояния, – смущенно улыбнулась Изабель.

– Кажется, вы не успели отчитать вашу подругу, – ухмыльнувшись, ответил Дэниел, – однако она оказала мне неоценимую услугу.

– Нас видно из окон, – зачем-то сказала Изабель, понимая, что говорит совершенно очевидные вещи человеку, который подумал об этом раньше ее.

– Я не собираюсь затаскивать вас в укромный уголок и делать неприличные вещи...

«Именно это он и хотел со мной сделать на маскараде» нахмурившись, подумала Изабель.

«Правда на маскараде я хотел сделать гораздо больше этого» с досадой думал Дэниел.

– Я всего лишь хотел обратить ваше внимание на то, что за ужином нам не удалось установить, хм, дружеские отношения. Вследствие чего сегодня утром я решил пригласить вас на прогулку. Леди Хилл сразу поняла, в чем дело, позволив провести нам время наедине, отчего я несказанно рад ее проницательности благородной дамы.

Изабель в буквальном смысле уставилась на Дэниела широко раскрытыми глазами, услышав из его уст речь в защиту Брижит. Ей казалось, что сейчас она зайдется в истерическом смехе и навсегда заклеймит себя в глазах маркиза как самую непредсказуемую и причудливую персону. Они двинулись вглубь сада, все дальше отходя от особняка.

– Джулиан рассказывал, что вы приехали на сезон из Франции, – начал разговор Дэниел.

– Да, это так. Вас это удивляет? Вы, наверное, желаете спросить, почему я не вышла замуж во Франции?

Ну вот, она опять ведет себя, по меньшей мере, странно.

Дэниел в удивлении вскинул брови:

– Эта мысль не приходила мне в голову. Просто вы создаете впечатление особы, которую, как бы это выразиться, очень трудно сдвинуть с места.

Изабель улыбнулась такому точному определению ее характера, и уже с интересом взглянула в лицо маркиза:

– Как вы угадали?

Дэниел был заинтригован этими новыми искорками в глазах самого необычного зеленого оттенка, что не сразу ответил на вопрос.

– Я весьма наблюдателен, мадмуазель, – хмыкнул он.

– И весьма настойчивы, – улыбнулась Изабель.

– Как вы угадали? – ответил Дэниел ей в тон.

Он чувствовал, что девушка постепенно расслабляется в его обществе, чего не было раннее. Он не знал, чем была вызвана ее давняя скованность, но очень надеялся, что не тайным возлюбленным или женихом. Джулиан не мог всего знать. Как бы там ни было, Дэниел решить ни терять ни единой ценной минуты.

– Каким вы находите Лондон, мадмуазель Дюмо?

– Честно признаться более привлекательным чем Париж, – отвечала Изабель.

– Вы говорите так, будто это нечто ужасное.

– Но ведь я парижанка, мне положено думать по-другому, – хитро улыбнулась девушка.

– И часто вы делаете то, что положено? – Дэниел не переставал ее спрашивать.

Девушка слегка замедлила шаг и в задумчивости стала разглядывать кусты цветов вокруг.

– Наверное, да. Я никогда не задумываюсь о других возможных путях, – ответила Изабель, пожав плечами.

На лицо девушки набежала тень грусти, что не ускользнуло от Дэниела.

– Вас что-то расстроило?

– Мой ответ заставил меня казаться самой себе скучной.

Дэниел нахмурился в недоумении от прозвучавших слов. Они были схожи крику души, настолько просты, что ему захотелось прижать ее к себе и утешить.

– Вы самая нескучная мадмуазель, которую я когда-либо встречал, – просто произнес маркиз, имея в виду ее постоянные перемены в настроении.