Карета повернула на подъездную аллею и уже вскоре подкатила к главному входу. Маркиз с облегчением заметил карету Хиллов, сейчас ему меньше всего хотелось оставаться наедине с Амелией.

Алистер Брук был зажиточным дворянином, о чем говорило дорогое убранство дома, и Амелия была его единственной дочерью, которую он растил без матери. Он слишком любил её, так похожую на покойную мать, что прощал ей все капризы. И слишком много работал, чтобы не знать о вольностях, которая могла себе позволить взбалмошная наследница. Алистер по-доброму относился к Дэниелу и чаял надежды на их совместное будущее с Амелией. И это была единственная причина, омрачающая скорое расставание маркиза и Мисс Брук.

Дэниел нашел Изабель, Брижит, Джулиана и Амелию, сидящими на веранде, наслаждающимися последними лучами солнца и вечерним чаем.

– Вижу, ты прекрасно проводишь время, Джулиан, – усмехнувшись, заметил маркиз.

– Некоторым мужчинам суждено быть всегда окруженными женщинами, ваша светлость, – весело прищурившись, вторил ему тот.

– Я бы побоялся произносить подобные речи в присутствии жены.

– О, она сама приводит их к нам в дом.

Весело рассмеявшись, Брижит легонько хлопнула мужа по руке и покачала головой. Изабель было приятно наблюдать их семейную идиллию и подтрунивания друг над другом. Видимо о том же самом подумала и Амелия, поскольку она тут же вскочила со своего места и поспешила протянуть Дэниелу руки для поцелуя. Изабель почувствовала себя отверженной в этой компании, состоящей из пар.

– Думаю, мы можем сыграть в вист, когда к нам присоединится граф. Или... возможно даже в покер! – похоже Брижит интуитивно поняла состояние подруги и решила её поддержать, за что та послала ей благодарную улыбку.

Часом позже прибыл Джон и вместе с его чувством юмора их маленькая компания стала куда веселее и приятнее. Изабель же стало легче от того, что теперь она была не единственной одиночкой в их обществе.

За игровым столом царила дружная атмосфера, которая то и дело оглушалась взрывами смеха, в основном благодаря стараниям Джона, Джулиана и Брижит. Шутки Амелии казались наигранными и вызывали раздражение у Изабель. Сама же она только звонко смеялась, поддерживая общее настроение. Дэниел придерживался той же политики, однако большее удовольствие ему доставляло наблюдать за тем как искренне веселится и улыбается Изабель, безо всякого смущения или озабоченности на лице. Это была действительно редкая картина для него, если не сказать, что это было впервые, когда она так беззаботно радовалась в его присутствии.

В какой-то момент ему вдруг захотелось, чтобы её улыбка была обращена только ему одному, быть тем, кто заставлял бы её смеяться... Словно очнувшись ото сна, взгляд Дэниела переместился напротив, где сидел Джон. Граф мог быть вполне подходящей кандидатурой для Изабель. Она не напрягалась в его присутствии и чувствовала себя свободно, он довольно быстро заслужил её доверие. Дэниел мог наблюдать всё это и ему становилось физически больно от мысли, что Изабель могла быть счастлива с кем-то другим. Таким образом, несмотря на все свои усилия и старания, маркиз Лестер был вынужден признаться самому себе, что оказался влюбленным.

Но как же это могло случиться с ним, таким циничным и пресыщенным женским вниманием? Что такого особенного в Изабель, что она смогла обнаружить в нём эти чувства? Дэниел признал их наличие, но не мог их принять. Он не хотел быть влюбленным, его раздражала эта резкая смена настроений в зависимости от того улыбнулась ли ему Изабель, или же посмотрела отстраненно. Каждую секунду размышлять о том, что она думает о нём, когда ему было абсолютно плевать на мнение кого бы то ни было. Как он докатился до жизни такой?

Совершенно не подозревая какую бурю чувств она вызывала у Дэниела, Изабель наслаждалась вечером в некоем грустном упоении. Чем дольше она находилась в компании Брижит и её мужа, тем сильнее ей хотелось наконец найти и свой уголок рая. Раньше Изабель не то, чтобы не стремилась к замужеству, хотя отношения её родителей внесли свою лепту, девушка просто не имела представления о том, чего именно ей хочется. Глядя на семейство Хиллов, девушка задумалась, будет ли и в её жизни так же? Почему одни люди так скоро находят своё счастье, а другие мучаются в догадках.

Одни мысли лениво сменялись другими, и уже через минуту Изабель клевала носом. Было решено разойтись по спальням, а на следующий день всей компанией отправиться на пикник к озеру, неподалеку от поместья.

Утро выдалось солнечным, на небе не было ни облачка, только бесконечная синева, завораживающая взгляд. Запрокинув голову, Изабель ловила лучи солнца и ей хотелось кружиться, радуясь этому дню на лоне природы. Она не могла вспомнить, когда в последний раз выбиралась загород в Париже. Её маман не чаяла сомнительных удовольствий от поездок на природу, предпочитая городскую суету.

Возле озера была полянка, которая идеально подходила для проведения пикника. Недалеко от берега расположилось развесистое дерево, под которым лакеи расстелили покрывало и оставили корзинки с едой. Пока дамы занимались сервировкой, мужчины взяли удочки и отправились проредить рыбное озеро Алистера Брука.

– Ох, бедняга Джон, – преувеличенно тяжело вздохнула Амелия, глядя на троицу благородных рыбаков.

– Почему же? – удивилась Брижит.

– Но как же? Неужели это заметила я одна? По-моему, все очевидно.

Изабель порядком поднадоела манера разговора Амелии. Она едва ли сдерживалась, чтобы наконец резко осадить девушку. Признаться, Изабель уже начинало раздражать то, что её это так задевало.

После того, как ни Брижит, ни Изабель не произнесли ни слова, Амелия продолжила:

– Мне кажется, он безответно влюблен в Изабель.

– Что? – позабыв о своём раздражении, Изабель в удивлении уставилась на Амелию.

– Вы только обратите внимание, он же глаз с тебя не спускает!

Тот факт, что Амелия позволила себе перейти на «ты», полностью меркнул перед тем, что Джон испепелял её глазами всё это время. Изабель резко обернулась в сторону берега, словно желая найти тому доказательства, но смогла лицезреть только спины мужчин. Таким образом она сумела слегка успокоиться и постараться разумно подойти к этому вопросу. Потому что всё это казалось не имело смысла.

– Я думаю, ты ошибаешься. Граф просто внимателен, это всего лишь светская любезность.

– Я бы так не сказала, – с уверенным видом протянула Амелия.

Снова повернувшись в сторону озера, Изабель задумалась над словами Амелии. Джон и правда старается проводить больше времени в её обществе, но это от того, что так сложились обстоятельства. Хотя и до поездки, он приглашал её в оперу, потом в театр и на прогулку. И надо заметить это был единственный мужчина, с кем она выбиралась из особняка без сопровождения. Но только потому, что в его лице она увидела друга, и ей было интересно проводить с ним время. Неужели это правда могло случиться? А она не заметила от того, что её сердце было занято другой безответной любовью.

– Будь я на твоем месте, я бы обратила внимание на этого обаятельного графа. Выгодная партия этого сезона.

Изабель не нравилось то как рассуждает об этом Амелия. Будто для неё так уж важен статус джентльмена, или его состояние. Особенно не нравилось, что для неё пытаются сыскать жениха, словно цель этой поездки была в том, чтобы свести два одиноких сердца.

Брижит перевела разговор в другое русло, тем самым оставив щепетильную тему позади. Для Изабель было удивительно, что её подруга воздержалась от каких-либо замечаний. Уж если Брижит нечего сказать, то она обязательно об этом сообщит, а потому у Изабель закралось неприятное подозрение, что у той были свои соображения на этот счет, которыми она не хотела делиться в присутствии мисс Брук.

Позже мужчины развели огонь, чтобы поджарить свой улов. Самым удачным рыбаком оказался Джон, что было неудивительным, учитывая, как много времени он проводит в своем поместье. Оставалось загадкой, как же он умудрялся появляться на баллах и завоевывать сердца красавиц.