Крис еле заметно покачал головой, и я очнулась.

— Нет.

Решение давно принято. Судьба ведет нас замысловатыми путями, но время нашей встречи еще не пришло. Сейчас моя основная задача — вернуться к сестре и южному клану.

— Выбор ваш.

Кадмия, словно бы с облегчением, развернулась и пошла прочь, вскоре скрывшись среди деревьев. Рыжик уверенно приблизился к брошенным драконицей мешкам, развязал тесемки. Изучив содержимое, одобрительно присвистнул. Вытащил башмаки и тут же примерил.

— Великоваты, конечно, и, похоже, я не первый их хозяин, зато крепкие. Все лучше, чем босиком. О, тут и плащики завалялись!.. Лови!

От неожиданности я едва не выронила брошенную краюшку. Подсохшая корка легко смялась под пальцами. Рот враз наполнился слюной, но есть я не рискнула, опасаясь отравы.

— И что все это значит?

Крис распотрошил очередной сверток.

— Тебе долг вернули за Подковок, — рыжик, не испытывая моих сомнений, откусил горбушку и с набитым ртом прошамкал. — Старыми башмаками и вчерашним батоном.

***

— Лезь вперед.

Рыжик выдернул ладонь из моих пальцев. Оглянулся на опушку, откуда должны были появиться преследователи.

— Крис…

Я тоже остановилась. Диковатая ухмылка, изогнувшая губы карателя, вызывала у меня законные опасения в его здравомыслии: кто еще станет лыбиться в предвкушении безнадежной схватки?

— Лезь, Ланка. Сейчас тут такие пляски начнутся, что бескрылым лучше тихонько посидеть в сторонке.

Настолько сосредоточенным и напряженным в последний раз я видела друга в Подковке, когда мы схватились с подручными Кадмии. Брр, скачки по городским крышам я, наверно, запомню на всю жизнь. И чем все закончилось тоже.

— Крис, пообещай, что не умрешь!

— Все мы когда-нибудь сдохнем, — отозвался рыжик. — Кто-то раньше, кто-то позже, а кто-то вообще мучительно и сейчас, — друг взглянул на мое перекошенное лицо и смилостивился. — Догоню я тебя.

— Точно?

— Да. Давай карабкайся, не тяни дракона за хвост.

Крис подтолкнул меня к склону — не отвесному, но достаточно крутому, чтобы думать о том, как не скатиться вниз, а не о плетении защитных чар. Малоподвижная, не способная отбиваться мишень — что может быть желаннее для врага и неприятнее для этой самой мишени.

Я скрипнула зубами, набираясь решимости. Врете! Мы не имеем права здесь «сдохнуть», нам еще древнюю драконью столицу штурмом брать! А потому прекращайте ныть, эсса. Если успеем подняться, займем выгодную позицию: сверху отбиваться намного проще.

Первые пару саженей я взбежала легко. Дальше склон стал более крутым и рыхлым, спасали только редкие клочья травы. Лез бы лучше рыжик первым, а потом меня затащил… если бы успел.

За спиной закричали, зло и угрожающе. Над головой свистнуло плетение, ударило сверху и чуть левее, засыпав лицо землей и каменной крошкой. От неожиданности я дернулась и сползла вниз. Вцепилась в непокорный склон пальцами, словно кошка когтями.

Все в порядке, Ланка. Не бойся. Крис прикроет.

Кто прикроет Криса?

Я рывком преодолела оставшееся расстояние и перевалилась через край уступа, временно оказавшись в слепой зоне для заклинаний.

Зато внизу магический фон рвался в клочья от наполнивших воздух плетений. Врагов было трое… четверо… больше. Еще пара загонщиков выскочила из кустов. Мой огненный шар безрезультатно расплескался о вспыхнувший щит, от силовой волны они увернулись, швырнув рой сосулек в ответ, скорее, пугая, чем рассчитывая попасть.

Дальше я бить не решалась из-за боязни зацепить друга. Маги схлестнулись так плотно и перемещались так быстро, что я почти не различала, где кто. Дерущиеся слились в одно многоголовое многорукое чудовище, зло плюющееся обрывками боевых плетений — не подходи, а то зацепит ненароком.

А утро так хорошо начиналось!

После встречи с Кадмией миновало две недели, и в целом, за редким исключением, это были неплохое путешествие. Приближался крестник, и дни становились все жарче, а на открытых холодным ветрам перевалах и во время внезапных коротких, но сильных ливней нас выручали подаренные драконицей плащи — потрепанные, но теплые и легкие.

В мешках, что принесла командир лучников, нашлось множество полезных вещей. Например, те же снасти, обеспечивающие нас ужином — речная форель сезонно мигрировала вверх по течению, а потому клевала быстро и охотно.

С мясом повезло меньше. Нам удалось поймать селезня, но затем в силки, над которыми рыжик возился два дня, угодил медведь — и требовать свое имущество у разозленного хозяина лесов обратно мы не рискнули. К тому же, если бы нам не повезло с рыбалкой, оставались сухари, сало и сушёные яблоки.

К завтрашнему вечеру мы должны были спуститься с гор.

Поначалу Крис держался настороже круглые сутки, но ловчие отряды, то и дело мелькавшие неподалеку в первые дни, резко исчезли, подтверждая слова Кадмии о том, что западные завоеватели уходят из Сорниты. К концу второй недели мы заметно расслабились, и зря. Как обнаружилось полчаса назад, враги ушли не все.

Рычащее чудовище внизу выплюнуло Криса. Друг перекатился через голову, приземлился на четвереньки, как кот. Очень злой и встрепанный кот с рассеченным лбом. Спустя мгновение свалка поглотила его обратно.

Великая Мать! Что мне делать?!

Внизу я ему только помешаю. Но молча смотреть, как рыжика убивают, я тоже не собиралась.

Что я могу сделать?!

Почему-то на ум пришел фестиваль ледяных скульптур и танец Павайки. Если бы я умела контролировать потоки настолько точно, как вредная девчонка! Мне бы сейчас не помешала парочка снежных змей. И да, дочь рода Иньлэрт все-таки уступила первенство Сойке.

А это идея!

Не знаю, кто сильнее удивился, когда Крис неожиданно раздвоился. Враг так точно растерялся, всего на пару мгновений, но карателю ошибки соперника хватило, чтобы подарить дракону если не вечный сон, то весьма долгий. Копия при этом лопнула, как мыльный пузырь.

Ничего, еще создадим!

При внимательном рассмотрении мои неуклюжие клоны совершенно не походили на друга. Эх, не художница я, не художница! Двигались они неестественно, да и вреда не несли, разлетаясь от малейшего касания, но в хаосе схватки добавляли лишней сумятицы и отвлекали, тем более Крис мог не церемониться, а враги, опасаясь задеть своих, стали осторожнее.

После десятка неудачных попыток я приноровилась накладывать чары прямо на драконов, и теперь внизу сражались пять карикатурных Крисов и один подлинный.

— Хорошая идея с иллюзиями.

Я настолько увлеклась созданием клонов, что не заметила, когда оригинал очутился рядом со мной. Крис вцепился в мою ладонь, пальцы у друга были холодные и скользкие, как в детстве, в разрушенной крепости.

— Одолжи-ка мне свои крылья, эсса. Ненадолго.

Из сна я помнила, как Лоран насильно тянул дар из юной Вестницы. Болезненное и гадкое ощущение. К сожалению, объяснять и ждать, пока я сама раскроюсь, у карателя времени не было.

Вскрикнув, я едва не вырвала ладонь. Удержало воспоминание:

«Не отпускай его, Ланка!»

Чем ударил по врагам Крис, я так не поняла. Драконы попадали на землю и остались лежать — то ли мертвые, то ли без сознания. Рыжик, не проверяя, потащил меня прочь. Несколько шагов я спотыкалась, потом минутная слабость отпустила.

— Прости. Знаю, не слишком приятное ощущение.

Друг разжал пальцы.

— Н-ничего, — потирая онемевшую ладонь, я оглянулась назад, туда, где скрытые уступом, остались вражеские маги, уточнила. — Ты их убил?

— Собирался, — помедлив и странно покосившись на меня, признался Крис.

Я кивнула: мне до сих пор не нравилось, когда рядом обрывалась чья-то жизнь, особенно если обрывалась она с моей помощью или по моей вине из-за неправильного решения. Но, наверно, пора привыкнуть, что на войне иначе нельзя: либо ты, либо тебя. Представь, Ланка, а вдруг именно они участвовали в сожжении жрицы на площади! Подумай, что сделали бы западные завоеватели с тобой и Крисом, и успокойся.