Это тоже сейчас лишнее.

Метроном щелкнул в последний раз, и наступила гробовая тишина.

Я погасила огонь, критически изучила еще пузырящееся зелье. Леди Вайкор могла бы мной гордиться.

Лишнее должно исчезнуть. Но почему это так больно!

Моя любовь, глупая, бунтарская, идущая против законов и общественного мнения… любовь, как верно заметила Харатэль, не имеющая будущего, сейчас она только мешала. Если мне не хватает силы воли самостоятельно отказаться от мучительной тяги к Рику, значит, придется прибегнуть к сторонним средствам.

Ртутные капли растворились в стакане с водой. Я зажмурилась. Секунду помедлила, борясь с ощущением, что снова предаю меченого. Глупости! «Предала» ты его давно, Ланка, когда поцеловала Исхарда, наговорила тех жестоких ранящих слов и в завершение велела алым арестовать дракона. А зелье… мелочь, очередной шаг на давно выбранном пути, не более того.

Теряя крохи решимости, я залпом проглотила «лекарство». Согнулась, вцепившись в край столешницы, пережидая пока спрут, расправляющий в желудке ледяные щупальца, угомонится.

Стало зябко и… спокойно. Почему я раньше не додумалась до такого элементарного решения?! Мысли, избавившись от суетливой шелухи эмоций, приобрели кристальную ясность. Гнет грядущего свалился с плеч, позволив вздохнуть свободно. Сердце больше не цепенело от страха перед возможной неудачей: если я буду четко придерживаться плана, то не допущу ошибок. Меня теперь не смущал Исхард, не раздражала Аара, не тревожило внимание Аратая. Не утомляла обязанность присутствовать на вечернем фестивале… до которого, кстати, оставалось не так много времени — как раз прибраться на столе, занести тетради в комнату и переодеться во что-то более подходящее для выхода в свет.

Я перелила эликсир в фиал, спрятала за пазуху — пригодится.

Vera Orshol. Три капли лишают любых чувств. Пять полностью блокируют боль. Десять превращают человека в амебу.

Главное, не ошибиться с дозировкой.

***

Фестиваль танцующего льда — одно из плеяды зимних традиционных празднеств и великолепный шанс для молодых леди, что не желают идти путем меча, проявить себя, показать, насколько они умело обращаются с плетениями. Получить приглашение участвовать в нем — большая честь для птенца, признание его таланта.

По крайней мере, именно так мне отрекомендовали предстоящее действо. Что ж, оценим юные дарования северного клана, тем более от южной эссы требуется только присутствовать. Улыбаемся, приветливо машем знакомым лицам в ответ на пожелания доброго дня и поддерживаем пустые разговоры. Ничего сложного. Обычный светский выход.

Сани плавно замедлились и встали около амфитеатра, строения почти такого же древнего, как Башни, но возведенного все же позднее, когда Крылатые Властители уже лишились своей магии, а потому гораздо больше подверженному разрухе. Судя по сменяющимся полутонам побелки на стенах, где маляры замазывали свежую кладку, по едва заметным отличиям в барельефах и статуях, амфитеатр реставрировали и неоднократно.

Широкие ворота, в которых без труда разминулись бы две боевые колесницы, были приветливо распахнуты, как и их ведущий на поле дубль. С того места, где находилась, я смогла разглядеть припорошенную снегом арену и кусочек уходящих вверх зрительских рядов. Невесомая льдистая пыль висела в воздухе, отблескивая в солнечном свете — день сегодня выдался на редкость ясный и морозный.

Все пространство внутри стен замыкалось в одно широкое кольцо, позволяющее без труда (если найдется лишнее время и желание) обойти арену по кругу и очутиться снова у выхода. Свет, проникающий снаружи сквозь затянутые слюдой арочные окна, заполнял эфир холодным голубоватым сиянием, придавал лицам нездоровый оттенок. Вкупе с гулким блуждающим эхом сумерки рождали ощущение, что находишься в огромной (Аара упоминала про три здешних этажа или четыре?) пещере.

Для хозяйственных надобностей отгородили несколько деревянных клетей. Все прочее пространство, разбитое поддерживающими потолок колоннами, было открыто для посетителей, изменяясь под текущее событие. Сегодня «зал» отдали армии ледяных скульптур, и сотни полупрозрачных львов, грифонов, василисков, трехголовых собак, крылатых кошек и прочих тварей, прячась в сиреневых сумерках, взирали на зрителей пустыми глазами.

Павайка и Нихамада покинули нас сразу же: отговорились, что им нужно подготовиться к выступлению, оставив меня в обществе Аары и Мерика. Сегодня «на выезде» эссу сопровождал второй коготь. Лунный страж подловил нас у двери, и я не нашла причин отказать ему, хотя обычно, когда нуждалась в эскорте, просила об услуге Лоретту, ощущая себя гораздо свободнее в обществе женщины. То есть поступала несправедливо, по-прежнему отдавая предпочтение одному из алых и пренебрегая другим.

«Почему вы нам не доверяете?»

Наверняка, Мерик, пусть и не признавался, тоже чувствовал себя уязвленным. Что ж, прекрасная возможность исправить упущение, тем более телохранитель из когтя и впрямь вышел идеальный — молчаливый, незаметный, не пристающий с душеспасительными разговорами.

Хотя вклиниться в болтовню хищно вцепившейся в мой локоть Аары вряд ли бы сумел кто-нибудь вообще. Леди Иньлэрт сегодня играла на публику. Громко, чтобы слышали находящиеся рядом посетители, обсуждала достоинства той или иной работы, изредка интересуясь моим мнением и тут же, не дождавшись отклика, продолжая говорить сама. Сетовала на отмену юношеских игр. Выражала радость, что фестиваль девочек состоялся. Раздавала знакомым ребятам, прибежавшим посмотреть на соревнования, леденцы. В общем, изображала добродушную недалекого ума тетушку.

Причин мешать ей развлекаться я не видела.

— Приветствую, леди Иньлэрт. Эсса Ланкарра, счастлив снова встретить вас.

Цвейхоп галантно поцеловал запястье старшей даме, затем мне, удержав руку чуть дольше положенного правилами приличий. Аара недоуменно нахмурилась, сразу вычленив из невинного приветствия ключевое слово.

— Э… Добрый день.

Я не ожидала столкнуться с братом Рика, а потому на мгновение растерялась. Что делать молодому воину на соревновании птенцов? Судя по программке, из верховных семейств заявлено не так много участниц, и рода Исланд в списках не значилось. Болеет за знакомую или, скорее, представляет Повелителя Севера, дает понять, что Аратай не забыл про юные дарования, и одновременно оценивает потенциал этих самых дарований. Спустя секунду Цвейхоп подтвердил мою догадку, ответив отрицательно на вопрос Аары, будет ли Альтэсса присутствовать на фестивале. Тем лучше. Не придется изображать радость от встречи с Владыкой Севера.

— Как поживает леди Урсула?

— Благодарю. Вам удалось слегка развеять хандру матушки, — Цвейхоп огляделся, словно кого-то выискивая. Не нашел и спросил. — Вы одни? Эсса Иньлэрт еще не вернулся в столицу?

— Он обещал присоединиться к нам позднее.

— Тогда позволите мне сегодня побыть вашим провожатым?

Утром я с удовольствием согласилась бы на предложение дракона, так похожего и одновременно не похожего на Рика. Утром, но не сейчас. Во-первых, это попросту некрасиво по отношению к Исхарду: какому мужчине понравится, что его невеста находит приятным общество другого? Во-вторых, присутствие когтя и иных нежелательных свидетелей все равно не позволит свободно говорить о том, что нас интересует.

— О! Это очень любезно с вашей стороны, молодой лорд.

Аара клещом вцепилась в алого, избавляя меня от ненужных колебаний. Решительно поволокла его прочь. Тот ошеломленно попытался вырваться, но воспитание не позволяло грубить леди, и через секунду Цвейхоп покорно, пусть не слишком охотно пошел с настойчивой дамой, мгновенно затерявшись среди ледяных статуй. Еще какое-то время слышался голос Аары, потом заглох и он:

— Я давно хотела поинтересоваться у вас…

И с чего это гарпия засуетилась? Подозреваю, ей не понравилось мое знакомство с братом Рика. Боится конкуренции? А что? Замужество с Цвейхопом (если подумать, не такое и маловероятное) — замечательный способ сорвать все планы хранителей памяти. Лиаро вряд ли осмелятся угрожать сыну Альтэссы Севера, в отличие от бесправного изгоя.