— Наверное, скоро придет. Мы договорились встретиться здесь.

— Рисуете барьер?

— Ага.

Ни услышала смутный шепот из толпы адептов и поправила плащ. Слов не разобрать, но все равно не по себе. Чем она так всем не угодила? То лесная дева, то гнилушка, все не слава Ловам! Что с ней не так? Уже даже собственного брата нельзя обнять! На глазах выступили непрошенные слезы, и Ни закусила губу.

— Пошли ужинать? С Критийре не разминетесь — придет ночевать сюда, больше некуда.

— Угу.

Они вошли в переполненный зал и заняли стол в углу. Гай сел во главе, жена и сестра по бокам от него. Вокруг Ни было пусто, адепты отсели от нее места на два. Та удивилась, но не подала виду. Неприятно, но какая разница? Все равно их не знает. Гай вел себя как обычно, веселился от души и подбадривал коллег. Вскоре неуловимое напряжение спало. Стало шумно и весело, как всегда бывало среди адептов Эйрола.

Принесли еду — какой-то наваристый суп по особому рецепту хозяев. Острый и невероятно вкусный. Ни осторожно попробовала его и с удивлением обнаружила, что успевает проглотить до того, как он сгниет. «Похоже, это из-за обилия специй… Надо запомнить идею! Как же вкусно! Неужели сегодня я смогу нормально поесть?» Она набросилась на еду, практически с неприличной скоростью опустошая тарелку. Гай хитро улыбнулся и попросил еще.

Ни охотно принялась за вторую порцию. Как же она была счастлива поесть нормальной еды! Этот суп — просто спасение!

Настроение улучшилось. Захотелось услышать, как познакомились Гай с Ми, и косые взгляды больше не вызывали раздражения. К тому же адепты Эйрола поужинали и постепенно разошлись кто куда. Но Гай тоже отправился по неведомым ночным делам общины, а Ми ушла отдыхать в комнату, сославшись, что устала и общаться не намерена.

Ну и ладно. В другой раз. Ни переговорила с хозяйкой и выбрала маленькую комнату, не желая обременять Иркрина. В конце концов, только на одну ночь, а цену заломили! Ни долго думала, какую комнату взять учителю, но в итоге решила доверить выбор ему самому.

Она замотала лицо повязкой, села в дальнем углу и разложила карту, с предвкушением готовясь подсчитать, за сколько закончат работу. Впрочем, лучше бы этого не делала — выяснилось, что с текущей скоростью они не управятся быстрее, чем за пару месяцев, даже с барьером первой безопасной зоны. А их целых пять!

После еды клонило в сон, а Учитель никак не шел. Ни достала справочник по ядам и сонно листала, почти не улавливая смысл написанного. Настроение после вкусного улучшилось. Супчик уютно булькал в желудке, и Ни старалась не думать, что он уже, наверное, начисто сгнил. Чтобы жить, нужна еда. Если сможет есть и спрячется в скрытом доме, никакая секта не страшна. Как там говорил Иркрин, «замечательная жизнь вдали от тревог»? То что нужно. Вот только для начала достроят барьеры.

Снаружи было непроглядно темно, когда Иркрин зашел в зал. Ни в одиночестве сидела с книгой в углу, ожидая. Он без особого аппетита поел суп и попытался взять комнату. Но свободных уже не было. Ни, коря себя за сомнения вечером, предложила разделить комнату с ней.

Внутри едва помещалась односпальная кровать и сундук для вещей. Ни смущенно осмотрелась и вопросительно взглянула на Иркрина. Тому, похоже, было все равно. Он казался рассеянным, явно пребывая где-то глубоко в своих мыслях. Обычное состояние. Ни тихонько прыснула в ладонь. Не стоило переживать. К тому же вместе не так страшно.

Иркрин принес ведро воды, стянул одежду и начал обмываться перед сном. Пахнуло потом и будто листвой. Ни села на кровати, обняв ноги, и завороженно проследила за тем, как он окунает полотенце в ведро, отжимает своими крупными белыми руками, как обтирает им усталое лицо, пыльную шею. Как обмывает плечи и грудь, как полощет ткань и отжимает… Кожа покрылась мурашками от прохладной воды, он чуть дрожал, по спине стекали капли.

Ни стало жарко и стыдно смотреть дальше. Она через силу отвернулась. Очень хотелось прижаться к нему, согревая своим теплом дрожащее тело, протереть его полотенцем самой и расцеловать кожу с легким ароматом молодой листвы. Жаль, нельзя, пока она с гнильцой. Но так хочется. Очиститься бы поскорее! Ни облизнула губы.

Так думать ничем не лучше Иркрина! Он грустный, а она со своими желаниями. Можно ли спросить, что произошло? Или нельзя, это опять «неудобно»? Ладно, попробует осторожно.

— Ты хмурый. Что-то не так?

— Искаженных оказалось даже больше, чем думали. В бывшей деревеньке возле прорыва выделили огромную зону Изоляции, а желающих чистить нет. Сколько-то найдем, но все равно не хватает рабочих рук.

Ни вздохнула про себя, вспоминая прошлую очистку. Воняет жутко, и искаженных жалко. Иркрин не сказал, сколько пострадало, только уклончивое «много». Неужели правда настолько?

— Хочешь, чтобы я помогла?

— Это не изменит ситуацию. Ты нужна на построении барьера, сама знаешь. Или тяжело весь день на ногах, хочешь на очистку?

— Сегодня нашла то, что могу есть нормально, так что продержусь. Надо поскорее достроить барьеры, а то скверна расползется, — поежилась Ни.

Он забрался под одеяло.

— Это точно, работы очень много. Завтра будет тяжелый день, давай отдохнем. Спокойной ночи.

— Спокойной.

Ни посмотрела на мутную воду в ведре. В гнили есть свои плюсы — научилась очищать одежду и тело энергией. И удобнее, и быстрее, и сушить не надо. Она выпустила поток густой золотистой дымки, «обмылась» и «постирала» их одежду. Чисто! Ни легла рядом с Иркрином. Наверное, руны на одежде и повязка защитят от гнили? Разрисовывать кровать нет сил, да и платить за испорченное заставят.

Иркрин спал. Он прерывисто дышал, и Ни окутала его энергией своего Источника. Лежать, ощущая тепло его спины своей, оказалось очень волнительно. Сколько они уже не спали вместе? Эх, столько планов, и почему все так? Она гниет, работы много, он устал, к тому же никак не восстановится с прошлого прорыва. Вроде и рядом, и непереносимо далеко. Ни закусила губу, отгоняя фантазии о желанном. Но они возвращались снова и снова. Еще бы! В книжке так интересно написано, что не забудешь!

========== 17. Как жить дальше? ==========

Утро недружелюбно встретило пылающим горлом, слабостью и болью во всем теле. Критир открыл глаза и закашлялся, стукнувшись лбом о деревянную стену. И без того тяжелую голову мучительно пронзило где-то внутри. В глазах потемнело. Сильно затошнило. Он зашарил рукой в поисках лекарств, но нащупал только теплое тело, лежащее между ним и сумкой. Критир неловко перевернулся и попытался без лишних потерь добраться до спасительных снадобий, придерживая голову одной рукой и двигая спящую рядом Ни другой.

Получалось плохо. Пришлось сесть, стараясь не обращать внимания на темноту в глазах и звон в ушах. Все-таки вырвало. Похоже, съеденный поздней ночью острый наваристый суп оказался непреодолимым испытанием для желудка, с детства привыкшего к легкой растительной пище.

Критир умылся из ведра и тихо выругался. Вода, конечно же, грязная со вчера. Хочется пить. Во рту горчит, но теперь хотя бы тошнит меньше. Он нашел лечебную настойку, восстанавливающее и укрепляющее, выпил по три глотка из каждого бутылька и сжал голову руками, ожидая действия лекарств.

Рядом зашевелилась Ни. Она, не задавая лишних вопросов, выползла из-под одеяла и стала собирать рвоту энергией. Молча убралась, накинула плащ и отправилась поменять воду. Хорошая девчонка. О нем никто и никогда так не заботился, как она. А вот он, похоже, зря столько возился с замерами у прорыва вчера — ночь ослабленного Эрва оказалась ледяной, и контакт со скверной только усугубил дело. Не хватало только разболеться сейчас. Он, хмурясь, посмотрел на едва посветлевшее небо. Встать, что ли? Холодно так. Критир укутался в одеяло.

Вернулась Ни с ведром. Критир попил, умылся еще раз и вздохнул. Сил встать не было, одолевала слабость, и он прилег обратно. Как же плохо. Ничего, еще немного полежит, потом работать…