Хорошо, что у нее есть Иркрин. Иначе совсем с ума можно сойти. Хотелось плакать, домой, прилечь и немного тепла вместо нотаций.

— Я тебя очень люблю, — тихо прошептала она.

— Я тебя тоже, — он обнял и погладил по спине.

Ни шмыгнула носом и отстранилась.

— Пойдем работать. Раньше начнем — раньше закончим.

— Пойдем.

Сквозь туманный больной лес они вышли к первой группе начертателей. Иркрин без особых надежд осмотрел чертеж и глубоко вздохнул. Подготовка мало что дала — схема оказалась слишком сложной. Придется переделывать работу процентов на семьдесят. И это еще до самого сложного этапа: балансировки ингредиентов и силы Ловов при запуске!

— Покажите свой экземпляр схемы.

Парень в темно-сером с узорчатым поясом старшего адепта протянул ему листок. Убедившись, что образец правильный, Иркрин кивнул:

— Нужно сделать, как изображено здесь. Приступайте.

По группе прокатился тихий возмущенный ропот, но служители вежливо поклонились и вернулись к начертанию. Иркрин следил за ними и наставлял:

— Если глаз подводит, отмерьте расстояние инструментом. Здесь каждая мелочь важна.

Адепты молча чертили руну за руной. Ни присоединилась, выводя рядом новый элемент барьера. Рисовать оказалось утомительно — схема получалась огромной. Все-таки на бумаге работать намного проще, чем на земле! Мучила слабость. Хотелось прилечь. А Иркрин чертил рядом как ни в чем не бывало. Ни сжала зубы и продолжила. Как там он просил? «Полезный непроблемный ассистент?»

Провозившись под надзором Иркрина почти до обеда, группа вывела единственный элемент заклинания. Иркрин начертил три, и Ни, скорее делавшая вид, что помогает учителю, ужаснулась. Так они и за неделю, и даже за две не успеют! Иркрин покивал:

— Намного лучше. Продолжайте в том же духе.

Ни осмотрела результат труда и тихо вздохнула. Неужели работы действительно столько? Она брела за Иркрином к следующей группе. Далеко. Сил нет. Ноги вязнут в топкой гнили. Живот ноет. Хочется домой. На ручки бы! Ни украдкой глотнула зелья, и стало легче. Правда, от остроты стало мерзко во рту и болезненно отозвалось нутро, но хотя бы появились силы переставлять ноги.

Наконец, они вышли на огромную поляну. Правда, зрелище не радовало: у следующей группы чертить выходило не лучше. Иркрин с досадой цокнул:

— Переделать. Ни, останься и помоги. Я пойду дальше, встретимся в ближайшей деревеньке.

— Да, Учитель.

«То есть домой ночевать не пойдем?» Ни проглотила вопрос, ответ на который был очевиден. Идти и так довольно далеко, а следующие группы еще дальше. К тому же выходы в междумирье вокруг сильно повреждены, придется искать нормальные. Хотелось попросить не уходить, но осознание, что иначе они никогда не закончат, остановило. Сердце сковал страх, и Ни огляделась. Вроде место довольно открытое, сектантов не видно. Но кто знает, вдруг они притаились за дальним деревом?

Ни покачала головой. Надо работать. Она осмотрела начерченную схему и вздохнула: руны были расположены в полном беспорядке.

— Нужно чертить заново. Слишком большие отклонения, — заключила она.

— Малышка, ты издеваешься над нами? — навис над ней старший из группы.

Ни молча стала рисовать рядом.

— Тебе вообще не следует быть здесь, иди готовься к свадьбе! — насмешливо сказал другой.

— Да, точно, ты же все детали передашь сектантам!

— Вали отсюда!

Служители окружили ее. Похоже, уход старейшины подействовал на них расслабляюще. Ни остановилась: обступившие парни мешали чертить схему. Темные служители ничем не лучше сектантов! Сердце билось где-то в горле, хотелось кричать и звать Учителя на помощь. Но он далеко. Надо успокоиться. Они не посмеют ей ничего сделать!

— Отойдите, — предупредила она.

— А то что? — один из них схватил ее за плечо.

Кто-то потянул за капюшон.

— Отойдите… я… — тихо прошептала Ни.

— Ну уж нет, нам любопытно посмотреть на тебя! Можешь позвать своего Учителя. Или жениха, если хочешь, ха-ха!

Капюшон сняли, и парень ухватил за нос:

— А ты миленькая! Бледная только… ай!

Он отшатнулся, вопя. В месте, где руку задело дыханием, она загнила и покрылась серым налетом. Вокруг стало намного свободнее. Ни натянула капюшон обратно и закусила губу. Повязку дома не надела: работать ведь на улице. Что же теперь делать? Ее сочтут «неудобной»?

— Гнилушка, ты что творишь?!

— Я предупреждала. Приступайте к работе. Покажи руку.

— Ну конечно, как с тобой работать, гнилая!

— Вали!

Тот, что был с поврежденной рукой, попятился от нее. И что он так косится? Сам виноват. Захотелось развернуться и уйти. Не хотят и не хотят. Обзываются мерзко, облапать пытались, сдались они ей? Но все же лучше замять проблему и не доставлять неприятностей Иркрину.

— Я владею основами исцеления Архи, покажи. Гниль погубит тебя, если не вылечить, — Ни указала на светлую руну на посохе.

Парень в ужасе смотрел на нее, но остановился. Ни взяла руку, перекрыла энергетический канал в ней и сосредоточилась на исцелении, стараясь поменьше дышать. Контакт с дыханием Иста был коротким, рана постепенно затянулась и больше не гнила, но остался глубокий шрам. Ни отпустила руку:

— Все.

Адепт вместо благодарности отошел как можно дальше, стараясь не тревожить руку. Не очень-то и хотелось, но все равно обидно. Извинился бы. Может, не стоило лечить? Ай, что теперь! Ни отвернулась и начала чертить в стороне. Парни галдели. Она вздохнула.

— Безымянный старейшина сказал, что тот, кто не начертит пять правильных элементов сегодня, никуда с работ не уйдет, — слукавила Ни.

— Целых пять!

Парни повозмущались, но спорить не стали и к работе вернулись. Ни следила, иногда поправляя. Видимо, под влиянием страха перед старейшиной парни старались, как никогда. Похоже, адепты в этой группе были сообразительнее — очень скоро первый элемент барьера был готов. Ни нарисовала с ними еще парочку и, убедившись, что отклонений больше нет, хотела было уйти на поиски Иркрина, но оглянулась на лес и передумала. Слишком страшно. Лучше уж тут помочь, чем идти одной.

Они закончили в глубоких сумерках и направились в деревню. Ни плелась позади и, пытаясь отвлечься от грустных мыслей и страха, считала про себя, за сколько они построят барьер, но никак не могла сообразить, постоянно сбиваясь. Посмотрит по карте потом.

Зато в поселении Ни приметила группу служителей в охряном и знакомую высокую сутулую фигуру среди них. Хоть что-то радостное за сегодня! Незаметно выпустив энергию, чтобы защитить от гнили, Ни подбежала и повисла на брате:

— Гай…

Она поймала на себе растерянный взгляд знакомой с виду эльфийки с обручем Архи на голове. Ни узнала лучницу из группы, но та почему-то была в охряном плаще общины Эйрола. «Вышла замуж за кого-то из общины?»

— Поздравляю с замужеством, Ми! — приветливо помахала рукой Ни, не слезая с брата.

Тот улыбнулся, услышав со спины знакомый голос.

— Сестренка, это моя Ми! Вы уже немного знакомы.

— Ах… Поздравляю, Гай! Почему ты ничего не сказал?

— Все случилось немного внезапно… — он смущенно почесал нос.

И все же Ми как-то странно смотрела, как и остальная группа адептов Эйрола. Ни нахмурилась и слезла с брата. Что такого? Или они знают про Иста?..

— Извини, Ми, я не претендую на Гая…

— Ничего, — помотала головой эльфийка и продолжила задумчиво разглядывать ее. Как и все остальные адепты.

— Что-то не так? — растерянно спросила Ни. Закралось дурное предчувствие, что о ее связи с Истом знают и здесь. Хотя откуда бы? Ни поправила рукава, пряча сероватые пальцы.

— Нет, все хорошо, — ответила Ми и отвела взгляд.

— А-а, просто все так смотрят…

— Просто моя сестренка даже в плаще очаровательна! — рассмеялся Гай, подхватил ее и закружил.

— Гай, мне же неудобно… — смутилась Ни, придерживая капюшон.

— Ну ладно-ладно. А где Критийре? — брат опустил ее на землю.