— Я так рад! Кстати… это… — Гай смущенно почесал затылок и виновато улыбнулся. — Прости, я еще не нашел нам дом. Но все устрою, обещаю.

Ми охватило беспокойство. Он что, в общежитие общины ее ведет? Хотя нет, старейшина и в общежитие… Но если нет дома? Позорище какое! Она вцепилась в руку Гая и с надеждой заглянула ему в лицо. Тот не заметил, только улыбался до ушей и все так же брел сквозь туман.

Они вошли в бурые ворота убежища, держась за руки. На Гая странно косились, но он, не обращая внимания, вел к себе. Подбежала и низко поклонилась женщина.

— Старейшина Гайтран, спасибо вам, что спасли моего сына!

За ней последовали другие элькрины, кланяясь и протягивая подарки. Принять все было невозможно. Гай неловко остановился, окруженный толпой, потом смущенно сказал:

— Простите, мне столько не унести…

— Несем домой! — выкрикнул кто-то в толпе, другие поддержали.

Ми с Гаем подхватили и вместе с подарками доставили до потрепанного древнего барака. Хлипкая дверь отвратительно скрипнула, и от удара, казалось, пошатнулось все общежитие, построенное из… Лучше не думать из чего.

Ми внутренне содрогнулась. Она что, будет здесь жить? Может, стоит повернуть обратно, пока не поздно?

Внутри оказалось не лучше — опасно покосившаяся кровать, выщербленный стол, стул, сундук, протершийся шаткий пол, выцветшая перегородка в дальнем углу…

Ми в ужасе посмотрела на своего нового мужа. Но тот, как ни в чем не бывало, жестом пригласил гостей внутрь.

Не успела она и глазом моргнуть, как комната до отказа набилась элькринами, принесенными ими подарками, и как их снова подхватили и вынесли наружу к поспешно собираемому посреди двора столу, окруженному не менее живописными, чем прошлый, бараками.

Стол шатался, скатерть сплошь заляпана, из еды одни лепешки, зато неприлично много алкоголя. Ми замутило, когда она увидела, как лепешки из общих мисок хватают грязными руками элькрины в заплатанной ветхой одежке. Община Эйрола настолько бедна?

Кто-то вручил огромную кружку и наполнил неведомой крепко пахнущей бурдой. Ещё и пить с этими?

— За успех!

— Нет, за молодых, потом успех!

— И за то, и за другое!

От галдежа и вони дешевого алкоголя разболелась голова. Но Гай пил, и все поздравляли настолько искренне, что Ми стало неловко, и она все же отпила из кружки. Бурда на вкус оказалась лучше, чем с виду. Но все же отвратительно неумело приготовленной и, похоже, сильно крепленой.

— За старейшину!

— За победу!

— За нас!

— За будущее!

От бурды стало легче улыбаться и меньше думать. Теперь происходящее казалось дурным сном, и Ми пила вместе со всеми еще и еще.

Раздались песни, звуки лютни, начались танцы, объятия со всеми подряд, смех, слезы, неприличные шутки…

К лепешкам не позволяла прикоснуться брезгливость, и Ми быстро захмелела. В какой-то момент она даже почувствовала себя почти своей здесь и прониклась общим настроением — начала подпевать бардам, хохотать над шутками, обниматься со всеми и вытаскивать мужа потанцевать. Ми приметила, что Гай задумчив и веселится словно только из уважения к остальным. Мутно мелькнула мысль — что же он такое сделал, что его на руках носят?

Ночью они наконец заползли домой. После многих кружек неведомой бурды комната Гая казалась не такой уж убогой. Или это из-за того, что она теперь наполовину завалена подарками? Хотя… Скорее, потому что не до этого — ужасно тошнило. Ми никогда в жизни столько не пила. Но отказать неудобно, когда так искренне поздравляли, благодарили и от души ударяли по кружке.

Гай отвел ее в угол комнаты, скрытый ширмой.

— Если плохо, сделай это. Не надо стесняться.

Ми покивала и охотно воспользовалась предложением, опорожнив желудок. Стало легче. Гай вручил ей снадобье.

— Выпей, тогда утром полегче будет. Если что, ванная тут, иди первой.

— Спасибо. Гай, что же ты такое сделал?

— Провалил задание.

Он помрачнел. Ми посмотрела на него, но сил допытываться не было. Она выпила безвкусное снадобье, наскоро обмылась и забралась в постель. Перекошенная, жесткая, жалобно скрипящая при малейшем движении… Не развалилась бы. Обруч Архи неудобно сдавил, и Ми с досадой сняла его. Руна на лбу зачесалась. Голова гудела. Впрочем, усталость быстро дала знать о себе, и Ми уснула почти сразу. Сегодня слишком многое произошло.

***

Гай вернулся ближе к утру и грустно посмотрел на обнимающую подушку Ми. Скоро придется снова покинуть ее. Он помылся, подкрасил алым очередную прядь, лег и прижал спящую к себе. Та спала крепко и только что-то пробормотала во сне, когда он пошевелил ее. Такая худенькая.

Сон не шел. После задания и новостей, услышанных в штабе, хотелось выпить еще, но завтра нужно работать. К тому же сегодня совсем не пробирало.

Да, он спас своих ребят и Ми. Но потерял разведчиков, отправив на смерть в Алый лес. А Юру и вовсе… Кто вообще в ее возрасте не знал мужчины? Взрослая же совсем. Эх, что теперь. Уже и не узнает.

Воспоминания о встрече с аватаром Иста пробирали до дрожи. Отец хорошо придумал. Но Ист хитрый и сильный, что ему простые смертные? Надо беречь Ни от секты. Хорошо, что в скрытом доме живет, за такой барьер никакой враг не пробрется. И друг присмотрит. Или лучше забрать сестренку к себе в убежище?

Не, эти двое вряд ли захотят расставаться. Гай вспомнил, как Ни увлеченно очищала тело друга, рисунки Критийре и улыбнулся. Да, сестренка выросла. Эти двое точно разберутся. Не стоит беспокоиться.

И все же тягостное чувство не отпускало. Хотелось что-то сделать, но что он мог?

Уснуть так и не удалось. Светало. Гай выпил бодрящего настоя, хмуро потер воспаленные глаза, оделся и стал пристегивать под плащ оружие. Айхир вчера снова разорил, но надо бы Ми оставить хоть немного. И на одежду, и на еду. В ее доме точно все сгнило.

Гай осмотрел комнату. Неловко-то как, привел в такую дыру красавицу, настоящую эльфийку. Но уж лучше так, чем исказиться. Ничего, потерпит. Построят дом в Новом Эрве. Надо только заработать.

Вспомнилось, как он пришел в убежище без всего. Чи здорово помогла, подкармливала, пока не встал на ноги, советы давала. Вчера веселилась, будто сына женила, а не соседа. Гай улыбнулся и почесал нос. Добрая старушка…

Гай стал разбирать подарки и приметил среди них охряную женскую одежду. «От Чи». И здесь позаботилась! Точно, он тогда пришел, даже переодеться не во что оказалось после работы.

Он снял печати времени с молока и лепешек, достал варенье, разложил на столе. Сегодня позавтракает так позавтракает!

Ми зашевелилась и высунулась из-под одеяла.

— Гай… Ты опять уходишь?

— Да, извини, надо, — он опустил голову.

— Я пойду с тобой.

— Ты даже не знаешь, куда, — Гай намазал вареньем лепешку.

— Это неважно. Я с тобой.

Ми обвела комнату таким взглядом, что сердце Гая сжалось. Надо поскорее разобраться с жильем.

— Мы идем отлавливать искаженных.

— Ах… мой дом! — она прикрыла рот руками.

— Ага, его тож накрыло, — вздохнул Гай.

Ми быстро умылась и оделась.

— Я готова.

Гай залюбовался. А Ми идет рыженькое. И обруч будто для нее и сделан. Действительно семья. Слабо верится, но так приятно!

— Поешь. Скорее всего, до вечера даже присесть не сможем.

— Да, я что-то отвлеклась… — признала Ми и села за стол.

Она посмотрела на лепешки с тем же выражением, что и раньше на комнату. Гай неловко отвел взгляд. Точно, Ми любит мясо. Но его в убежище днем с огнем не сыскать. Ладно, прикупит в мире.

— Гай, что ты все-таки вчера сделал? — она все-таки намазала лепешку вареньем и откусила.

— Сбежал с ритуала, который должен был сорвать, — он вздохнул и затолкал лепешку в рот почти целиком, словно показывая, что продолжать разговор не намерен.

Ми взглянула искоса, но не стала настаивать. Лепешки оказались на удивление неплохими, особенно с вареньем. И вдвойне — если не думать о том, что они были завернуты в ту самую промасленую бумагу со следами от не очень чистых пальцев, лежавшую на столе. Как можно так жить?! На что она согласилась?