— Хорошо прячешься, малыш Ёрг! — похвалил Ист.

Отец лучисто улыбнулся, почесывая рыжую бороду:

— Чем обязан, уважаемые?

Гай про себя восхитился мужеству отца. Даже глазом не моргнул! И улыбка кажется искренней. Не раскусить!

— Прошу благословения Нелари на брак, — учтиво поклонился Ист.

Челюсть Гая точно бы упала, если бы не сковывающие чары. Не получалось даже возмутиться, настолько был растерян. Эй, образцовый женишок! Какого?!

Ог все так же задумчиво почесывая густую бороду, неторопливо ответил:

— Почтенный Ист, для этого требуется согласие друга, которому я доверил ее. И как отец хочу высказать пожелание.

— И что желает малыш Ёрг?

— Я учил дочь, что подобное происходит по любви. Пусть решает сердцем.

— Я учту волю служителя Эйлира, — поклонился Ист.

Охряные руны на лезвии потухли и растворились: чары оказались одноразовыми. Гай почувствовал, что вновь может пошевелиться, и едва не повалился на землю. Ист протянул кинжал, вновь окружив тошнотворной вонью. Гай принял оружие и молча убрал.

— Не желаешь присоединиться к нашему торжеству, братец?

— Благодарю, что отпустил ребят, — Гай поклонился и, пошатываясь, побрел прочь.

— До встречи, малыш! — хрипло пробулькал Ист, будто смеялся.

Гай вывалился в междумирье, словно пьяный, и лег на зыбкую тропу. Он не знал, что и думать. Ребята отступили, «уши» целы, но разве это интересно сейчас? Какого Ни внезапно понадобилась этому чудовищу?! Сестра, единственная, кто у него остался! Единственная?

Внезапно пронзило осознание. Гай поспешно разложил ненавистную карту. Ну разумеется! Вот переправа через речушку на границе с Эльфийским лесом. Прорыв-то не тронет, но накроет волной скверны от него! Как в друидском лесу!.. Вот дубина!

Гай подскочил и со всех ног кинулся к дому Ми. Какой же он тугой! Ист ногу сломит во всех этих бумагах. Вот же ж! Он должен был сразу предупредить! Успеет ли?

Комментарий к 14. Очень дурное предчувствие

¹ Если кто-то потерялся, откуда столько имен, напоминаю, что Ист любит произносить их на древний манер.

========== 15. Решим это по пути ==========

Гай несся напролом через междумирье, сворачивая с самых зыбких троп, движимый только своим чутьем. Сквозь «уши» тихо донеслось, что сектанты отступили вглубь Гнилого леса. Сердце ушло в пятки — внутрь соваться ни в коем случае не стоит, кто вошел туда, уже точно не выйдет. К счастью, следом раздалось отрывистое: «Отступаем, эвакуируем жителей по плану» и перекличка — провалились в двух ключевых точках. Две точки. Прорвет. Сильно.

Уши издали тоскливый звук и притихли. Гай выругался про себя. Может быть, удастся починить? Старые уже. Ладно, придумает что-нибудь потом. Плохо, что загнивший Эльфийский лес никто спасать не придет. Хоть бы Ми уже ушла! Гай свернул в опасный нестабильный выход в мир, споткнулся и едва не вывалился из него. Из больного леса расползлась сероватая гниль почти до самой речушки, но в окне домика Ми горел свет.

Гай, едва дыша, отодвинул шкуру на входе и ворвался внутрь. Аппетитно пахло специями и свежезажаренной рыбкой. Ми ужинала.

Цела! Успел!

— Быстро уходим!

Ми сидела и растерянно смотрела. Объяснять некогда. Надо бежать. По пути расскажет. Гай схватил Ми и понес прочь. Та удивилась, но не сопротивлялась, только крепко сжимала сосуд с волшебным огнем, который успела прихватить со стола. Гай вынес Ми из дома, бросил прощальный взгляд на золотистую рыбину со специями. Вкусно! Но некогда. Он свернул в междумирье через тот же опасный проход. Едва оступившись на зыбком тумане, он восстановил равновесие, пробежал для верности еще немного и остановился, пытаясь отдышаться. Здесь не заденет. Он прижал к себе Ми покрепче и улыбнулся. Цела.

— Что случилось, Гай?

— Прорвет. Как тогда, у друидов.

— Спасибо, что вернулся за мной.

— Я же твой ручной зверь, — ухмыльнулся Гай и горячо поцеловал.

Ми ответила ему, зарываясь пальцами в мягкие короткие волосы. Полные, чуть солоноватые губы пьянили, и голова кружилась. Как же она его ждала! Такой большой и теплый. Такой уютный. Даже щетины нет, гладкий. В прошлый раз больше напоминал заблудившегося дикаря.

Ми потерлась носом о влажную щеку. Вернулся. В этот раз не уйдет!

Гай все обнимал и никак не отпускал, только гладил и тяжело дышал после бега.

— Ми, я не хочу расставаться с тобой.

— Я тоже… — она поцеловала в ухо. Кольцо на своем месте. Не снял.

— Такое дело… Чужим в убежище нельзя. Давай станем семьей.

— Я… — Ми замялась, поглядывая на ухо Гая.

— Можешь пока подумать. Убежище довольно далеко отсюда, — он улыбнулся и побрел сквозь туман там, где, казалось, нет тропы и в помине.

Ничего не заметил! Или не понял? Или хочет по варварским элькринским традициям отметить ее руной Архи? Она ему что, животное?! И вообще. Сначала внезапно заявился к ней в дом, затем молча пропал, не оставив даже записки, а теперь вот так просто предлагал ей решить настолько серьезный вопрос по пути!

— Отпусти меня уже!

Гай послушно поставил Ми на землю, и она пошла рядом с ним, постоянно проваливаясь сквозь неплотные участки тропы. Он заботливо поддерживал. Они молчали.

Может быть, стоит проявить уважение к традициям его народа? Но это дико. Ни одна уважающая себя эльфийка в здравом уме и трезвой памяти не согласится на связь Архи: мало того, что руна на лбу, как клеймо, так еще и волю подавлять может, и разорвать союз нельзя без согласия супруга.

Но она так тосковала по своему огненному зверю! Вроде бы по современным порядкам можно смягчить эти условия. Точно, слышала, можно уйти! Тогда как у эльфов почти, а руну закрасит. Да. Надо соглашаться, пока не растеряла решимость.

— Я совсем тебя не знаю. Если захочу уйти, ты отпустишь меня?

— Конечно. Я пообещаю Архе, — кивнул Гай.

— Тогда я согласна, — решительно ответила Ми, сжимая кулаки.

И что она творит?

— Тогда…

Гай остановился и зарылся в сумку. Когда он так сосредоточенно перебирал содержимое, лицо становилось очень смешным. Вроде такой умелый — и ориентируется хорошо, и опасность чует, и в логова бесстрашно лезет. Вот только как задумается, так сразу понимаешь, что некоторым дано родиться… хм… просто красивыми. Впрочем, форму старейшины не просто так же заслужил? Что-то да умеет. Хотя от общины Покровителя чувств можно что угодно ожидать.

И на что она соглашается? Ладно, нужно же присмотреть за своим питомцем, верно?

Спустя целую вечность Гай с явным облегчением на лице откопал с самого дна то, что искал. Круглый предмет, тщательно упакованный в рыжую бумагу с подписью «С Днем рождения, сынок!» Ми моргнула. Это что, намек от родителей, что пора сваливать из дома? Вот позорище… Внутри лежал обруч Архи из красноватого дерева Эйрола, украшенный золотистой вязью и оранжево-красным кристаллом связи.

Ми смотрела на него. Милый, конечно. Любят же эти элькрины оковы. И она наденет это? Может, отказаться? Стало неловко. Впрочем, выглядит как украшение. Гай ей нравится, но это слишком… Наверное, правильнее отказаться и отправиться в убежище эльфийской общины. Но когда она увидит его снова? И увидит ли? В сердце всколыхнулась безумная тоска.

— У тебя есть родители или старшие?

— Н-нет…

— Тогда решение за тобой.

Ми всмотрелась в доброе, не обремененное интеллектом лицо. Гай выглядит таким счастливым. Он не понимает, для него так и должно быть. И кольца в ухе не заметил. Ладно уж. Если окольцевала элькрина по эльфийским порядкам, то надо соглашаться и на его обычаи. Семья так семья.

— Я… люблю тебя, Гай. Я согласна.

Он с трепетом надел обруч на ее голову.

— Я люблю тебя, Ми. Обещаю Архе отпустить тебя, если ты этого захочешь.

Ми ощутила, как руна тепло отпечатывается на лбу. И вовсе не больно. Ми встала на цыпочки, но роста не хватало, чтобы дотянуться. Гай наклонился и поцеловал, прижимая ее к себе. Стало как-то горько. Даже губы, по которым она тосковала, не могли развеять странное чувство неправильности происходящего. Она, гордая эльфийка, позволила себя заклеймить?