— Конечно.

Она растерялась. По этикету парням точно не дозволялось залезать в окно, да еще и в комнату девушки. Но она уже съела пирожные, выгонять теперь тоже неправильно. Новоиспеченная «взрослая» села в более подобающей позе и расправила юбку.

— Карн, расскажи мне о себе.

— Что именно ты хочешь узнать?

— Все. Я слышала, ты много где был и столько всего умеешь!

— Я могу взять тебя с собой. Или обучить тому, что ты хочешь.

— Правда?

— Конечно.

— Но ты все же расскажи. Мне интересно, как ты прятал Источник.

— А что мне рассказывать? Мой секрет узнали рано. Родителям пообещали, что сохранят мне жизнь в обмен на их, а потом мне перерезали горло и выкинули за ограду поселения следом за ними. Благодаря Источнику выжил, скитаюсь с тех пор. — Карн потер шею с едва заметным шрамом.

— Как ужасно! Ты целитель?

— Нет, просто способности к регенерации.

— И за что нас так не любят?

— Боятся запретного. Учителя же тоже за благое дело изгнали.

— Учителя?

— Нашего. Он меня тоже принял в ученики.

— Вот как, — нахмурилась Ни.

Ну да. Конечно. Кому охота возиться с базовыми заклинаниями мелкой девчонки?

— Знаешь, я так счастлив встретить тебя, себе подобную, в целости и сохранности! Ты такая милая! — Он обнял ее.

От Карна пахло чем-то остреньким. Перцем, что ли? Ни растерянно погладила его по спине. Ему тяжело пришлось, но он радуется за нее, а не завидует ее судьбе. И ей не завидовать нужно, а учиться. Но как же хочется внимания от Учителя побольше! И тоже как к девушке!

— Я тоже рада, — вздохнула Ни.

— Пойду, уже поздно. Еще встретимся, — улыбнулся он.

— Будь осторожен.

— Не беспокойся, — подмигнул он и вылез обратно в окно.

Ни проводила Карна взглядом, сожгла обертки и закопала золу энергией в грядки. Уже взрослая, нужно вести себя подобающе. И приступать к активным действиям по завоеванию Учителя. Как только двое ученичков свалят из дома, она перейдет в наступление. Скорее бы!

Ни с нетерпением ждала окончания курса. Уже прошел месяц, но эти двое освоили еще не все, Критир им давал все новый и новый материал. Когда эти двое свалят, то она останется вдвоем с Учителем. Первым делом поцелует. А ночью заберется в постель. Как же давно она даже не обнимала его!

Карн уже давно сдал этот курс, но сейчас ходил по каким-то другим делам. Ни привыкла к нему. Он всегда приносил что-то вкусненькое и рассказывал интересные истории. И относился к ней как к девушке. Даже подарил изящную шпильку, и она сменила «детские» косички на легкий узел, как у мамы. Только ее заколка оказалась не в пример наряднее, что прибавляло немало гордости. Ни частенько любовалась тонкой работой с безупречной огранкой алого кристалла, золотистой древней вязью и резьбой на черном дереве Кона. Получалось довольно символично — полный энергии Карна кристалл, древние руны ее цвета и объединявшая их дружбу основа из дерева Лова-Покровителя. И фраза красивая, многозначная: и как «красавица» прочитать можно, и как «рад встрече», и как «буду ждать». Интересно, что Карн имел в виду, первое или второе?

Но Учитель не обращал внимания ни на ее прическу, ни на красивую заколку. Он все так же спустя рукава соблюдал этикет и иногда растрепывал ее прическу, поглаживая по голове. Ни в такие моменты захлебывалась от возмущения, но при парнях сдерживалась. Она взрослая! Вон Карн это признает, а он до сих пор не видит? Ни училась на пределе своих возможностей. Ей нужно доказать ему! Пусть посмотрит!

В жизни Ни случилось еще одно потрясение. Она с ужасом отметила, что совершенно перестала расти. Раньше она прибавляла регулярно хотя бы чуточку. Но в последние несколько месяцев не выросла ни на сантиметр. Метр шестьдесят. Она останется такой навсегда?

Ни перерыла кучу справочников по элькринам и лесным девам и внезапно осознала, что, вероятнее всего, и правда останется такой. Лесные девы в среднем вырастали до полутора метров. Она уже считалась среди них великаншей. Да и в элькринских книгах говорилось, что рост в ее возрасте существенно замедляется вплоть до полного прекращения.

Но Учитель такой высокий! Она мечтала вырасти, чтобы не подлавливать его сидя для поцелуев. Подошла и чмокнула. Вот ведь!

Ни утешала себя только тем, что прекращение роста было одним из признаков взросления. Значит, она совсем скоро станет такой, как на работах Учителя. Он признает ее. Обязательно.

В один из дней она тайком вытащила один из рисунков из его папки и сравнила с ним отражение в зеркале. Нет, еще далеко до такой, как он себе представлял. Учитель! Ни погрустнела и стала есть даже больше, чем хотелось. Скорее бы вырасти!

***

Наконец парни завершили курс. Но учитель сразу плотно занялся другой работой. В общине проверяли какие-то схемы стабилизации и очищения, он без конца их совершенствовал и правил. Она забиралась к нему в постель, целовала сидящим и спящим, но тот будто и не замечал этого. Видимо, дурацкие бумаги ему интереснее нее! Или по его меркам она еще считалась ребенком.

Хорошо хоть Карн иногда приходил. Друг любил перебирать ее волосы, неизменно украшая простой узелок причудливым плетением. И новые заколки регулярно приносил. Они отличались, но все неизменно вырезались из непроглядно-черного дерева Кона, украшались золотистой вязью древних многозначных узоров и алыми кристаллами, полными энергии Карна.

Ни смущалась поначалу, но внимания как к «взрослой» девушке хотелось. Да и заколки очень милые, что греха таить. И острые сладости вкусные. И комплименты грели душу. Вот только улыбался Карн странно. Скорее, ухмылялся. Поначалу это выглядело насмешливо, но со временем Ни перестала это воспринимать на свой счет: его потрепала жизнь, и он просто не умел по-другому.

Она была рада послушать его истории, но не смела рассказывать о своих детских, по сравнению с его жизнью, переживаниях. Подумаешь, Учитель работает и не обращает внимания! Но она так соскучилась. А еще Карна можно обнять вместо Учителя, а если он рассказывает что-то страшное или грустное — выплакаться под невинным предлогом.

Целовать его Ни не решалась. Это все-таки было в ее понимании чем-то, что происходило между влюбленными, а любила она Учителя. Впрочем, на большем Карн и не настаивал, поцеловать сам не пытался. Да и среди его многочисленных комплиментов признаний в любви не наблюдалось. Похоже, он просто был рад пообщаться с тем, рядом с кем ему не нужно скрывать свою сущность.

Карн стал для нее кем-то вроде старшего брата. Вместо бестолкового Гая, который совершенно не заходил! И связи с ним не было: он, как и отец, не имел привычки носить с собой проводников. Связаться с ним могли разве что служители Эйрола, и то далеко не все.

***

За последнее время с помощью упорных тренировок и советов Карна Ни резко увеличила скорость обучения. Если раньше она упиралась в контроль, то теперь, натренировавшись со своей энергией, достигла уровня, которого более чем хватало для базовых техник.

Наконец, настал тот день! Она освоила все, что дозволялось девушке в темной общине! С торжеством показав Учителю все базовые техники, Ни столкнулась с его тяжелым взглядом. Что-то не так?

Он подумал немного, затем отметил общие техники в Учении Кона и протянул ей, тяжело вздохнув:

— Занимайся пока со своей энергией. Извини, я сильно занят в последнее время и не могу присмотреть за тобой.

— Учитель, ты забыл кое-что, — напомнила она.

— Что? — нахмурился Критир.

— Два поцелуя после учебы, — пробурчала Ни. Как он мог забыть о чем-то настолько важном?!

— Ты разве уже доучилась? — Он удивленно приподнял брови.

Ни была готова зарычать! Она рассматривала эту бесстыжую рожу и не знала, что и ответить на такое. Учитель выглядел усталым. Кажется, похудел. Глубоко залегли тени под глазами. И кожа какая-то несвежая. Но сдаваться из жалости она не собиралась! Он обещал! Для верности немного топнув, Ни пояснила:

— За базовые техники. Я так старалась!