— Остынет все, ешь. А то никогда не вырастешь.

Сработало безотказно. Ни не нужно было просить дважды — пухлая рука потянулась к миске, и совсем скоро из нее исчезла одна лепешка, другая, третья… Улыбка на лице маленькой обжорки с каждой новой пропажей становилась все шире и шире. Лесные девы просто устроены: есть еда — сразу жизнь налаживается. И ему поработать еще какое-то время удастся.

Да, выдаст Ни замуж за питательное дерево, а сам женится на работе — идеальный план. Критир с усмешкой покачал головой и всмотрелся в схемы. Какую он там руну заменить хотел?..

========== 8. Равноценное возмещение ==========

Утренние лучи, чуть искаженные дымкой междумирья, мягко обволакивали гостиную.

Критир сидел за столом, отставив в сторону ароматный чай, и читал письмо Главы общины Кона. Сероватая бумага была сплошь исписана аккуратными символами. Работы в этот раз предстояло много.

Глава передал сведения о предполагаемом месте появления следующего прорыва, подслушанные общиной Эйрола. Ситуация представлялась непростой: в случае появления в этой точке прорыв мог разойтись далеко по границе между опорами Эрва.

Скорее всего, не получится закрыть его вовсе. Нужно подумать над способами стабилизации… А еще эта оскверненная энергия, от такого большого прорыва будет просто ужасающее излучение. В этот раз вряд ли обойдется пожухлой травой. Нужно решать вопрос, что делать в этом случае.

Критир отложил письмо и начал чертить схемы стабилизирующих заклинаний. К вечеру весь стол и пространство вокруг оказались завалены черновиками. Одним недоставало защитных свойств, другим — рассеивающих, третьи создавали слишком большую нагрузку на ткань мира. Абсолютно все варианты не подходили!

Критир нахмурился, поднялся и направился в библиотеку за справочниками эффектов рун. Требовалось комбинированное заклинание адептов разных Ловов, при этом предстояло сбалансировать действие рун. Он принес огромную стопку в гостиную и погрузился в книги с головой.

Просидев до глубокой ночи, он начертил схему, у которой оставался один фатальный недостаток: ее элементы, несмотря на правильные свойства и сбалансированность силы действия, невероятно конфликтовали между собой. Даже если написать слои защиты раздельно, они будут нейтрализовать друг друга. При этом изолировать их нельзя, так они потеряют действие. Действительно непростая задачка…

Критир задумчиво протянул руку за чаем, пригубил совершенно остывший напиток и кое-что понял. Прошел уже целый день! Он совершенно не продвинулся в решении задачи, придя к тому, с чего начинал.

Он тяжело вздохнул и разлегся на полу. Нужно отвлечься. Кстати, где там пропадала Ни? Он не видел, чтобы она приходила завтракать или обедать. Опять увлеклась тренировками?

Их взаимоотношения за последнее время сильно ухудшились. Она откровенно приставала к нему, а он неловко отшучивался. Критир с ней разговаривал, шутил, держал на коленках и гладил по спинке, словом, любые капризы! Но она раз за разом надувалась и уходила тренироваться с маниакальным упорством, будто срывая злость. Что ей от него нужно-то было? Не переспать же, в самом деле!

Критир поднялся и выглянул в сад. Тренируется. Поздно уже. Но поди скажи ей это попробуй… Он улыбнулся и начал нейтрально:

— Как успехи?

Ни обернулась с теплой улыбкой и ответила:

— Смотри, как я научилась!

Она сгущенной золотистой энергией провела, будто ноготком, по его щеке, потом словно подушечкой пальца по его губам и, наконец, сжала, имитируя поцелуй. Критир прижал руку к губам. Опять началось! Но если опустить детали, очень правдоподобно. Хороший уровень контроля. Он подмигнул ей и перебросил на грудь хвост волос:

— Смотри, как можно.

Он взял немного ее энергии, сгустил и начал очень быстро плести косичку из тоненькой пряди. Ни взяла другую, попыталась было, но запуталась: волосы рассыпались, к тому же приходилось разделять контроль на три пряди. Она разозленно топнула. Критир доплел первую и принялся за вторую. В этот раз энергия укладывала волосы причудливым сложным узором. Ни завороженно следила за работой. Доплетя до середины, он остановился.

— Равноценное возмещение, — хитро улыбнувшись, подмигнула она.

— Я же тебе показал такую чудную штуку, это не считается? — шутливо возмутился Критир.

— Хочу поцелуй. За хорошую учебу и мою энергию, — сказала она, опустив глаза.

— Да запросто!

Критир подхватил ее на руки и поцеловал в щеку.

— Ты большая умница, Ни.

Она разрыдалась и отодвинула его лицо руками.

— Отпусти меня! Ненавижу! Почему ты такой?

Критир растерянно поставил ее на землю и уточнил:

— Ты разве не этого хотела?

— Ненавижу, что ты считаешь меня маленькой! Я уже взрослая!

— Ты обиделась, что я взял тебя на руки? Извини… Думал, тебе понравится.

— Оставь меня в покое! — отмахнулась она, убежала в дальний край сада, толкнула окно своей комнаты и скрылась в нем, захлопнув за собой.

Критир про себя отметил, что раньше тоже любил возвращаться к себе через окно, и улыбнулся. Но у девчонки все же определенно рановато начался переходный возраст. Или это еще цветочки? Надо будет с Огом посоветоваться. Зайдет как-нибудь к нему в гости.

========== 9. Уроки друга ==========

Критир смотрел на разваленные по столу варианты схем заклинаний. Безнадежно как-то. Ничего не получалось. Еще и голова спросонья гудела, а лекарства никак не начинали действовать. Снова началось привыкание? Он отпил из флакона еще, потирая лоб.

В гостиную забежала Ни с полной миской фруктовых лепешек и наполненным чайником.

— Эй-эй, разольешь! — перепугался Критир, поспешно сметая черновики со стола.

Ни плюхнула на стол чайник, разумеется, расплескав, и Критир с облегчением выдохнул: все-таки успел спасти бумаги.

— Ой… — Ни прикрыла рот рукой.

— Не ставь чайник без подставки, — нахмурился Критир, поднимая со столешницы из роскошного дерева горячую посуду, и достал опору с волшебным огнем из-под стола.

— Так быштрее! — возмутилась Ни с полным ртом, роняя сладкие крошки.

— Испортишь же, — тяжело вздохнул Критир, морщась от громких звуков и потирая лоб. — Этот стол мне дорог.

— Ижвини. — Ни примирительно погладила его липкой ладошкой по руке.

Критир поморщился, собрал энергией ученицы разлитый чай и крошки со стола и вынес в сад. Ну что за дитя? К счастью, лекарство все же начало понемногу помогать.

— Равноценное возмещение! — подмигнула Ни.

— Почтенная Нела не отправилась за тряпкой, это и есть моя плата. — Критир легонько щелкнул ее по носу и разлил чай по кружкам.

Ни недовольно засопела, но спорить не стала. Впрочем, пару фруктовых лепешек спустя она уже, похоже, забыла все обиды и счастливо улыбалась. Критир невольно улыбнулся и потер лоб, разгоняя остатки головной боли. И все же Ни временами ведет себя для своего возраста странно.

Если все равно работа не идет, может быть, проведать друга? Кстати, не скучает ли Ни по дому?

— Ни, ты не хочешь проведать родных?

Малышка улыбнулась было, но потом надулась и отвела взгляд.

— Я тебе уже надоела, да?

— Нет-нет, ты что! — Критир поспешно замахал руками. — Я просто хотел навестить твоего отца и подумал, что тебе было бы интересно…

— Идем! — Ни перебила его, подскочила и схватила за руку.

— Что, прямо сейчас? А как же завтрак? — Критир растерянно почесал нос.

— Я наелась. О, а давай угостим всех плодами из сада, можно?

— Конечно! А я пока поем. — Он кивнул, выпутываясь из липких от сладкого ладошек.

Ни как ветром сдуло.

— Руки помой! — крикнул вдогонку Критир.

— Угу! — донеслось откуда-то из глубины дома.

Критир вздохнул и принялся за лепешки. Вкусно! А малышка научилась неплохо их готовить! Он улыбнулся, вспоминая детство. Бабушка готовила такие. Еще говорила, что он совсем тощенький и нужно есть побольше…

Он доел лепешки и думал помыть кружки и миску, но стало очень лень. Критир очистил их золотистой энергией и улыбнулся шире. Как же удобно, когда есть персональный Лов! Никакой тебе отдачи, и энергия приятная, и под рукой всегда…