– До сенсорной зоны 3,4 минуты, капитан.

– Хорошо, – сказал Кирк, направляясь к своему креслу. – Лейтенант Томсон, увидите доктора Крэндалла в его каюту. Хошаны пусть останутся здесь, но не спускайте с них глаз.

В центре экрана снова оказался хошанский корабль.

– Мистер Зулу, заложите курс на пересечение с траекторией их звездолета, позади, но в пределах сенсорной зоны. Как только войдем в эту зону, не превышайте гиперскорости, фактор 2. Дефлекторы в поднятом состоянии.

– Есть, капитан.

– 2,9 минуты, – сообщил Спок, когда "Энтерпрайз" рванулся вперед.

– Приманка, Джим? – спросил Маккой, качая головой.

– В общем, именно в этом и состоит наш план, Боунз.

– Ты можешь потерять Разрушителей.

– Как только нам удастся отвлечь хошан, мы сможем возвратиться к ним. Если только за это время они не переменят курс.

– 2,3 минуты, капитан.

Кирк бросил взгляд на старшего офицера, затем повернулся к рубке связи.

– Лейтенант Ухура, сообщение по направленному лучу. Просканируйте диапазоны, пока они нас не услышат.

– Есть, капитан.

– 2 минуты, капитан.

На протяжении следующих тридцати секунд было слышно только, как пальцы Ухуры переключают кнопки управления. Внезапно хошанский звездолет резко изменил направление почти на 180 градусов.

– Максимальный расход энергии их генератора, капитан.

– Надеюсь, это не грозит перегрузкой.

– Нет, капитан. Тот поворот, который мы только что наблюдали, требует огромного расхода энергии. Готовят оружие к бою.

– Итак, – сказал Кирк, поворачиваясь к гостям, – не только Разрушители атакуют без предупреждения.

– Мы и не утверждали обратного, – ответил Таразек. – Наши причины вам известны.

– Кто бы ни находился на этом корабле, они ведь говорят на том же языке, что и вы? – спросил капитан. – Смогут ли они понять нас?

– Поймут, но не захотят слушать.

– Таразек, вы были командиром звездолета. Если вы поговорите с ними, уж вас-то послушают. – Кирк помолчал, затем прищурившись, взглянул в лицо инопланетянина:

– Особенно, если вы передадите свой опознавательный код, – он сделал ударение на последних словах.

– Код? О каком коде вы говорите?

– О том, который используют хошанские корабли, чтобы узнавать друг друга. Мы записали тот, что передал ваш звездолет, когда вы обнаружили присутствие корабля Разрушителей. Но нам не известен требуемый ответ, так как ваш противник в эфир не вышел. – Капитан помолчал, наблюдая за тем, как Таразек воспримет эту информацию.

– Вы правы, – признал наконец тот. – Такой опознавательный код существует. При встрече с неизвестным космолетом посылается запрос, и если требуемый отзыв отсутствует, то принято считать такой корабль принадлежащим Разрушителям.

– Вы можете познакомить нас с таким отзывом?

– Нет, не можем. И запросы, и отзывы контролируются бортовыми компьютерами и меняются через каждый час. Никто из членов экипажа не располагает такими знаниями.

Кирк скорчил гримасу.

– Вы не желаете рисковать ни на йоту, да?

– А как бы вы поступили в подобных обстоятельствах?

– Наверное, так же. Но означает ли это, что без взаимодействия компьютеров связь между двумя хошанскими звездолетами невозможна?

– Не невозможна, а бессмысленна. Они все примут, что бы вы ни передавали, но не больше. Просто не поверят.

– Даже если услышат ваш голос? Разве вы не в состоянии убедить их, что мы не Разрушители, а друзья? Даже если мы не нанесем ответный удар.

– Что вы хотите, чтобы я сказал им, капитан Кирк? Как вы намерены убедить их?

– Скажите им правду. Сообщите, что вы нашли союзника в борьбе против Разрушителей.

– Но вы же отказались стать нашим союзником.

Кирк раздраженно поморщился.

– Мы всего лишь отказались вести по Разрушителям огонь, пока не отыщем способ установить с ними связь!

– Капитан, 30 секунд до вхождения в зону досягаемости оружия хошан, – сказал Спок. – Их скорость возросла до 2,3.

– Спасибо за напоминание, мистер Спок. Мистер Зулу, держите нас вне пределов досягаемости хошан.

– Есть, сэр.

– Итак, – Кирк снова повернулся к гостям, – вы утверждаете, что какая-либо связь с вашими соотечественниками невозможна?

– Я уверен, что так оно и есть, если вы не продемонстрируете свое дружеское отношение к хошанам.

– А единственный способ доказать дружбу – это уничтожить корабли Разрушителей? – сарказм, звучавший в голосе капитана, при переводе, конечно, исчез, но, возможно, по выражению его лица гости поняли чувства Кирка.

– Другой способ не известен, – согласился Таразек.

– Но даже если мы и поступим так, то убедим в этом только вас, находящихся на борту "Энтерпрайза". Но как доказать кому-то другому? Нам, что же, нужно собрать определенное число ваших звездолетов и устроить перед ними показательное представление, вступив в сражение с Разрушителями? – Кирк замолчал и сердито покачал головой. – Лейтенант Томсон, отведите наших гостей в их каюты.

Когда дверь турболифта закрылась за инопланетянами, капитан встал и, подойдя к Зулу, бросил взгляд на пульт управления. Потом посмотрел на экран, в центре которого все еще находился хошанский корабль.

– Поддерживаем заданную дистанцию, сэр, – не дожидаясь вопроса, сообщил Зулу.

– Я и не сомневаюсь, мистер Зулу. Но, полагаю, этого достаточно. Наша начальная цель – не дать этому звездолету столкнуться с Разрушителями – достигнута. Мистер Спок, их корабли в нашей сенсорной зоне?

– Да. Их курс и скорость не изменились.

– Хорошо. Мистер Зулу, гиперскорость, фактор 6. Держитесь на ней, пока не выйдем из сенсорной зоны хошан, а затем возобновите слежение за Разрушителями.

– Есть, капитан.

Когда точка в центре экрана стала уменьшаться, Кирк повернулся к Маккою, все еще стоявшему неподалеку.

– Ну что ж, Боунз, – сказал он, – думаю самое время сейчас потолковать с доктором Крэндаллом.

Наблюдатель встретил их в своей каюте у самого входа. У него был вид раскаявшегося грешника, руки дрожали.

– Я.., я не знаю, что на меня нашло, – промямлил он, когда за капитаном и судовым врачом закрылась дверь. – Я вовсе и не намеревался...