— Я не стану отвечать.

— Ладно, — широко улыбнулся он и кинул карту на стол, — тогда просто продолжу думать, что я угадал.

— Твое право, — ответила я.

Этот парень уже начал раздражать. Наверняка старше меня, но ведет себя как мальчишка. Если бы Адаже пообщался с ним хотя бы пять минут, у него язык не повернулся бы назвать меня глупым ребенком. Этот гордый титул наверняка перешел бы к Атре.

— Ну не злись, — сказал он, посмотрев на меня, — не каждый день сюда приходят девушки, тем более по собственной воле. Конечно, мне интересно. Не только мне, любому будет интересно.

— Может быть. Но Эрвин, например, ведет себя прилично, в отличие от тебя.

— Эрвин это Эрвин, — хмыкнул Атра. — Ладно, чтобы было честно, можешь тоже спросить о чем-нибудь. Да пусть даже о личном.

Я подумала о том, что полезного мог бы рассказать этот человек. Если подумать, мне от него совсем ничего не нужно, но и молчать глупо, мы же знакомимся в конце концов.

— Как давно ты здесь?

— Тебя действительно интересует это? — недоуменно спросил он. — Какая скука. Год с лишним.

— Значит, ты был до всех этих изменений.

— Ха, был, еще бы, — странно искривился парень. — Понятия не имею, что нашло на командира, но за себя могу сказать, что я просто счастлив, что в нашем аду температура котлов немного спала. Сейчас, когда этот зверь успокоился, здесь стало свободнее дышать.

— Эй, ты же говоришь о командире, держи язык за зубами, — шикнул на него Эрвин.

— Он же не услышит меня отсюда, как думаешь? — примирительно улыбнулся Атра. — Я просто озвучил то, что думает каждый: «Лишь бы он не передумал». Командир есть командир, он себе на уме, никогда не знаешь, чего от него ждать в следующий раз. Привлечешь его внимание — либо сильно пожалеешь, либо сильно повезет. Мне посчастливилось не участвовать в этой рулетке, я никогда особо не выделялся, даже в первый день отхватил меньше моего никчемного товарища, — хмыкнул он.

— О чем ты говоришь? — недоумевала я.

— Да было дело, два идиота первого ранга решили, что могут взять себе немного больше, чем выдает Храм, но их быстро поймали и кинули сюда. А следом меня и того, другого. Только вот я сообразил, как здесь нужно выживать, а этот олух — нет. Вроде еще трепыхался несколько месяцев, но, по-моему, его скормили одному психу. Кстати, давно я его не видел. Все-таки подох, наверное. Сейчас, может, им повезло бы больше, командир вроде не лютует как раньше, но ничего не могу сказать, Эрвин тоже не идиот и сделал все как надо, а у остальных я не спрашивал.

— Я сейчас не поняла совершенно ничего, — призналась я. — Ты говоришь слишком туманно.

— Забей, — отмахнулся он. — Меня больше интересует, как ты сдашь этот экзамен, — Атра странно посмотрел на меня. — Кстати, твой ход.

Я положила карту и спросила, что он имеет в виду под экзаменом. Ответил Эрвин:

— Когда спускаешься сюда, на входе встречает командир. И проверяет тебя. Но сейчас его нет, поэтому тебе повезло. Хотя может он возьмется за тебя позже.

— Не думаю. Зачем ему это? Он ведь уже знает меня.

— Ну да, разрешение на возвращение же обрабатывает командир. Об этом я не подумал, — почесал голову Эрвин.

— Почему он вообще решил тебе помочь? — спросил Атра.

Мне уже задавали этот вопрос, в итоге разговор закончился не очень хорошо.

— Это слишком долгая история, — ответила я, лишь бы не говорить, что не знаю истинной причины. — Лучше расскажите, где остальные. Почему вы здесь одни?

— Одни на службе, другие в баре, третьи за стенами, — пожал плечами Эрвин и кинул карту на стол.

— Еще некоторые пошли по бабам, либо в подземелье за лишней монеткой, — с грязной ухмылкой добавил Атра. — Эрвин обычно уходит за стены, я тусуюсь с остальными в новой таверне. В штабе делать вообще нефиг.

— Тогда почему вы здесь?

— Разнообразия ради. Я долго не протяну, если буду столько пить.

— Кстати, познакомься, ты сидишь с главным пьяницей штаба. Я удивлен, что командир тебя до сих пор не прирезал, — искоса посмотрел на товарища Эрвин.

— Не надо мне тут, к работе я отношусь ответственно, — недовольно ответил Атра и кинул карты в отбой. — И вообще не смотри, что я кажусь идиотом, — сказал он, глядя мне в глаза. — Здесь ни один не проживет долго, если будет так прост, каким кажется. Настоящие идиоты дохнут как мухи, их даже не жаль, в живых остаются лишь те, кто способен соображать и выполнять приказы.

— Звучит жутко, — сказала я.

— Но он прав, — спокойно ответил Эрвин. — Хочешь жить — будь внимательна. Не доверяй каждому попавшемуся бедняку, не показывай другим свои главные слабости и не перечь командиру — вот главные правила жизни здесь.

— Спасибо за советы, — искренне поблагодарила я.

— Да не за что, — улыбнулся Эрвин.

— Новички порой совершают глупые ошибки, — добавил Атра, — будет печально потерять тебя так быстро, все-таки единственное милое личико на весь штаб.

— Ты всегда говорил все, что думал, или внизу язык развязался?

Атра весело захохотал и извинился:

— Прости-прости, ты права. Наверху у меня с этим проблем не было, но здесь я уже малость подзабыл про сохранение приличий перед дамами.

— Ты просто пропил ту часть мозга, что отвечает за способность здраво мыслить, — сказал Эрвин.

— Может быть, — весело пожал он плечами. — Говорю же, пора завязывать, иначе сам быстро коньки отброшу. Не хотелось бы откинуться так быстро, я бы пожил еще пару годков.

— Звучит не слишком-то радужно, маловато ты взял.

— О, ошибаешься, — усмехнулся Атра. — Здесь никто долго не живет. Я не знаю никого, кто пробыл бы здесь больше десяти лет. Все, кто видел позапрошлого командира, уже считаются ветеранами. В основном потому что многие поднимались против нынешнего. Ну и проигрывали, очевидно.

У меня пробежали мурашки по коже. Сколько же людей прошло через все это?

— Остальные, явно безмозглые, сами совершали ошибки и нарывались на наказание. Обычно смертельное.

— Но откуда ты столько всего знаешь?

— Разве не видно? — он улыбнулся и широко раскинул руки. — Я открыт душой и телом, так что неплохо лажу с коллегами. Хотя этот угрюмый тапок Эрвин мой любимчик, конечно, — сказал он и потрепал товарища за плечо.

— Не мог бы ты не называть меня так? — цыкнул брюнет. — Мне приятно, конечно, твое признание, но язык у тебя и правда без костей.

— Не волнуйся, я умею вовремя затыкаться, — усмехнулся Атра.

— Сейчас самое время, — послышался знакомый низкий голос со стороны выхода.

— Сэр! — вскочили Эрвин и Атра со своих мест.

Я встала со стула и обернулась на голос.

— Вольно. Тистелла, за мной, — приказал командир и скрылся за аркой. Я кивнула Гончим в знак прощания и направилась за Заксеном.

Я шла позади и смотрела на его спину, испытывая странную смесь счастья и тревоги. Я была рада видеть его, но сердце никак не хотело замедлить свой ход хоть ненамного. Это случалось всякий раз, когда он внезапно появлялся передо мной, нужно просто успокоиться, подождать несколько минут, и все встанет на свои места.

— Куда мы идем? — спросила я, когда командир свернул на лестницу.

— На оформление.

— Уже? Значит, ты не будешь проводить экзамен?

— Какой еще экзамен? — недоуменно спросил он, обернувшись ко мне.

— Ну, проверку. Как когда встречаешь новичков у ворот.

— А, это, — хмыкнул он и подошел к двойной двери, что вела в помещение, которое Инес назвал его кабинетом. — Нет, считай, ты прошла ее в темницах.

Дверь открылась, и мы вошли в просторный светлый зал с массивным столом у стены. С одной стороны от стола висел флаг с символикой полиции Верхнего мира, а с другой — с символикой Гончих. Вдоль стен стояло несколько высоких шкафов, а в центре комнаты разместился широкий стол со множеством стульев. Убранство зала напоминало стиль, которым украшали помещение заседаний в Верхнем мире с тем лишь отличием, что в нем не терялась и мрачная серость убежища.