— Мы едем туда потому, что я рассчитываю встретить там Аалналор. Думаю, она сумеет лучше ответить на вторую часть твоего вопроса. — Хочешь сказать, она будет нас поджидать? — обеспокоенно отозвалась Лишер. — Не знаю, да и, честно говоря, мне все равно, — пожала плечами Лорафим, не отрываясь от окна. Ее пальцы сжали ножны с кинжалом. —Аалналор придется встретиться с последствиями своего поступка вне зависимости от того, ждет она меня или нет. — Ты уверена, что это хороший план? — не сдавалась Лишер. — Она уже нанесла нам удар. Аалналор знала, на что идет, а значит, может встретить нас во всеоружии. Кроме того, зачем… — К Кристальному озеру я еду не ради нее, а ради ответов, — прервала Биара. — Если Аалналор будет поджидать меня там — чудесно, одним выстрелом двух синиц, как говорится. Если нет, я попытаюсь понять, как именно Веннайо превращался в левиафана. На этом все.
Запала неловкая тишина. Лишер ускорила машину, желая как можно быстрей покончить со всем этим, а Никс написала еще одно сообщение Малшору, жалея, что прямо сейчас его нет рядом:
«У озера может быть Аалналор. Нам…» — Она задумалась. Спустя мгновение колебаний исправила: — «Мне нужна твоя поддержка. Чувствую, ничем хорошим эта встреча не кончится».
Ответ не заставил долго себя ждать:
«Прибуду так скоро, как только смогу. Будь осторожна».
— Кажется, этим утром вас было трое, — задумчиво проронила Биара, отвлекая ее от сообщений. — Где Корриан? — Он… — Сбежал, — кратко произнесла Никс, не давая Лишер времени на вранье. Корриан все равно уже далеко от Эльванора, а правда так или иначе всплывет на поверхность.
Биара хмыкнула.
— Умно, — сказала она, заставив Никс с Лишер почувствовать себя крайне неуютно.
«Если даже Биара считает, что Корриан поступил разумно, то мы действительно просчитались» — уныло подумала девушка. Однако отступать было поздно: машина свернула с трассы, во второй раз за день въезжая на грунтовую лесную дорогу.
Вечер помалу вступал в свои владения, окрашивая тучи первыми закатными лучами, отчего небо приобрело нежный лиловый окрас. Тени удлинялись, деревья становились все более темными. Перед ними предстал водоем, окруженный таинственным лесом. Озеро простиралось так далеко, что конца ему было не видать. Пляж, к которому они подъезжали, отличался от места, где Никс побывала несколько лун назад, упражняясь с Лишер в фотосъемке. Когда впереди засеребрилась чистая водная гладь, в ней затеплилась надежда: раз Кристальное озеро такое большое, они могут разминуться с Аалналор — даже если та будет находиться неподалеку.
Надежды — вещь хрупкая, неустойчивая. Никс снова довелось в этом убедиться, едва они приблизились к широкой полосе пляжа, поросшего дикой травой. Как только последние деревья разомкнулись, у самого края показалась еще одна машина. Возле нее стояло два силуэта, принадлежащих кузенам Аалналор, а чуть поодаль, на уступе у кромки озера, стояла сама Веннейро.
Лишер затормозила, боясь приближаться, но прежде, чем кто-либо из них успел сказать хоть слово, Биара отворила дверь и вышла наружу, решительно направившись к былой союзнице. Тень неспешно вышел следом, бросив им напоследок:
— Если вы хотели сбежать, то сейчас подходящее время. Но я бы не спешил покидать действо так рано. Сдается мне, самая любопытная часть все еще ждет впереди.
«В Бездну любопытство» — подумала Никс, но едва Тень захлопнул за собой дверцу, как у машины оказались Кея с Занмиром. В руках обоих лежали короткие, но внушительные пистолеты. Не особо церемонясь, Кея навела дуло на Лишер, кивком приказав выйти наружу. На Никс она не посмотрела, но что-то подсказывало, что к ней это тоже относится.
Когда она оказалась снаружи, прохладный бриз дунул в лицо, наполняя легкие своим свежим дыханием. Солнце еще больше сползло за горизонт, отчего нежно-розовые краски неба были вытеснены более яркими и агрессивными: алым и оранжевым. Озеро жадно поглощало все цвета, что дарило ему небо, вспыхнув на подобии огненного зарева — словно кто-то его поджег.
Дольше любоваться представшими видами ей не позволили.
— Предоставите мне малейший повод — и я выстрелю, — с угрожающим спокойствием произнесла Кея, не отводя пистолета. Он лежал в ее правой руке, потому как левая все еще была перевязана. Никс не знала, была она левшой или правшой, да и не было разницы: оружие и без того выглядело достаточно грозным, чтоб отбить всякое желание «предоставить малейший повод».
Занмир стоял тут же, подле сестры, но его пистолет не был направлен на них. От Никс не укрылось то, как он обменялся кратким взглядом с Лишер, после чего отвел глаза, устыдившись.
— Покажи мне мерзавца, что обучал тебя этикету, дорогая! — пронесся вдоль широких просторов нарочито доброжелательный голос Биары. Она замерла на некотором расстоянии от Аалналор: недостаточно большом, чтобы показать, что она ее не боится, но и не слишком маленьком, чтобы в случае чего отскочить. — Работая на наследницу славного рода Веннейро, он не потрудился объяснить, что сперва предлагать союз, а после самой же его расторгать, нанеся предательский удар в спину, как минимум невежливо. Конечно, моя родословная не столь выдающейся, как твоя, однако аристократская часть меня задета таким пренебрежением. — Неужели? — лениво отозвалась Аалналор. Сложно было не заметить, как воды озера позади нее волновались, вздрагивая в предвкушении. — А что же до остальных твоих частей? — Остальные умоляют прикончить тебя на месте.
На этот раз Аалналор ответила улыбкой — столь самодовольной, что ей могла позавидовать даже Биара. Следом она сделала то, чего не ждал никто: послав воздушный поцелуй сопернице, прыгнула в озеро.
Едва холодные воды сомкнулись над ее головой, вдоль остальных прошел напряженный трепет. Занмир с Кеей непонимающе переглянулись. Лишер вытянулась, пытаясь высмотреть в озерной глади следы исчезнувшей Аалналор. Тень же, пользуясь кратковременным замешательством, незаметно ускользнул от внимания кузенов, и теперь стоял поодаль, с упоением наблюдая за происходящим из безопасного мрака деревьев.
В Биаре боролись два противоречивых чувства: она желала подойти к краю и заглянуть в воду, надеясь обнаружить там Аалналор, но в то же время понимала, что приближаться к озеру опасно — в отличии от нее, Веннейро находилась в своей стихии и была как никогда сильна. Куда же она подевалась и почему не атакует?
Солнце наполовину скрылось за горизонтом. Воды радостно отражали его лучи, но если кому-то рыже-алые воды могли показаться романтичными, в Никс они пробуждали тревогу. Ветер мирно гнал гребешки волн вдоль озерной глади, когда вдруг умиротворяющую тишь пронзил низкий утробный рев.
Все, включая Биару, попятились. Вода задрожала, когда вдоль нее пробежала волна, будто из самих глубин. Одна. Вторая. Третья. Земля под ногами протяжно застонала, озеро забурлило. Оно кипело и разливалось, в воздух взвился запах водорослей, сырости и рыбы. Как и беснующиеся воды, берег задрожал так сильно, что устоять на ногах было невозможно. Все четверо — Никс, Лишер, Кея и Занмир — повалились, продолжая неотрывно смотреть на озеро. Все знали, что сейчас произойдет невозможное, и никто не мог противиться искушению это увидеть.
Биара отошла еще на несколько шагов — каким-то чудом ей удалось удержаться на ногах. Как и остальные, она глядела на озеро. В глазах ее сверкал восторг, и Никс не могла понять: то ли она настолько храбрая, что не боится, то ли ей руководит слепая одержимость? Определиться с ответом девушка не успела: земля взвыла в последний раз, а озерную гладь прорезал чей-то гребень. Вода взорвалась, когда из-под нее стрелой прорвалась длинная шея. Кто-то ахнул, кто-то выругался, но Никс не обратила на них внимания, сосредоточенно глядя на вынырнувшую из озера тварь.
Лучи играли огненными бликами на серебристых чешуйках, плотно усыпавших шею огромного змея. Высокий гребень гордо вздернут, голова покачивалась на длинной шее подобно змее. Острую морду обрамляли толстые перепонки, что угрожающе вздрагивали, издавая шипение. Несколько острых зубов выпирали наружу. Глаза твари были прозрачно-голубыми, а две ровные черные щелки неотрывно следили за всеми на берегу. Под их гипотоническим воздействием, Никс не могла заставить себя ни пошевелиться, ни убежать.
