Он заложил руки за спину, неспешно расхаживая перед ними.

— Ваш план бесспорно элегантен, но что случилось бы после? Биара зла и беспомощна, все помощники разбежались, и она осталась один на один с той, что мечтала вырвать ее сердце с того самого мгновения, как впервые увидела. — Это не… не так, — поникла Лишер.

Вокруг нее сомкнулись тучи отчаяния и вины, но прежде, чем Никс успела что-либо сделать, Тень произнес тихо и завораживающе, словно змей, гипнотизирующий жертву:

— Взгляни на это с другой стороны: как бы отнеслась сама Биара к тому, что вы намеревались сделать? Думаешь, она восприняла бы это иначе, чем предательство? Кого ты пытаешься обмануть? — Достаточно! — потеряла терпение Никс. Оба тотчас же взглянули на нее. Древний намеревался что-то сказать, но девушка не собиралась давать ему слово: — Мы пришли не затем, чтобы выслушивать все это. Ты должен отправиться вместе с нами и вытащить Биару из дома правопорядка, после — делай, что пожелаешь. Можешь все ей рассказать, а можешь убраться восвояси. Нам уже не будет до этого дела. — Ладно, — примирительно кивнул Тень. — Ты донесла свою мысль. Теперь позволь мне донести свою: у меня нет ни малейшего желания идти с вами и помогать ненаглядной Биаре Лорафим. Так что ответь мне, Та-Что-Заглядывает-В-Чужие-Сердца, почему я должен сделать так, как вы просите? — Ты помогал ей долгие годы до этого, а сейчас вдруг решил пойти на попятную? Не хочешь ли ты сказать мне, что все это время единственным, что сохраняло твою верность, был страх? — Никс подняла брови, изобразив удивление. — Древний так сильно боялся Биары, что как только оказался вне ее досягаемости, стал открыто противиться? — Твои попытки уязвить мою гордость похвальны, но бесполезны, —усмехнулся Тень. — Ты и вправду думаешь, что страх удерживал меня подле нее все это время? Может на бесхребетных людишек вроде вас это и подействовало, но я слеплен из иной глины. Тысячи лет я провел в заточении кристалла, наблюдая за людьми куда более свирепыми, чем Биара Лорафим. Да, она упорна, жестока и эгоистична — этим она не слишком отличается от своего предка, Киндро. Так же самонадеянна и слепа, не способная заглянуть несколько дальше собственных амбиций — истинное воплощение энергии души. Верная своей природе, она проносится пожаром по всему, что ее окружает, поглощая и уничтожая, оставляя пепел позади.

Я пробыл рядом с ней достаточно долго, видел каждый ее секрет, все победы и поражения. Сказать по правде, сейчас она немногим отличается от побитой и испуганной девочки, что шесть лет назад попала в Эльванор. Разумеется, Биара будет об этом иного мнения, но я-то вижу чужие тайны. То, что теперь девочка умеет лучше колдовать и научилась манипулировать другими, не делает ее опасней в моих глазах. Так что нет, Заглядывающая-В-Чужие-Сердца, я не боюсь Биары. И все еще не намерен ей помогать — разве что ты сумеешь меня переубедить?

На сей раз Никс ответила не сразу. Она долго смотрела на бледное лицо перед собой, стараясь не отводить взгляд от стеклянных глаз, наблюдающих за ней с насмешкой. Весь его вид указывал на то, что Тень искренне забавляется беседой. По одной только внешности сложно судить, что творилось у него в голове, поэтому Никс заглянула несколько глубже, желая узнать, что он чувствует…

Улыбка тронула ее уста, и девушке пришлось на краткий миг прикрыть глаза, чтобы справиться со смехом. Конечно же! Это было так очевидно — и как она не заметила раньше? Не обращая внимания на обеспокоенный взгляд Лишер, Никс смело посмотрела на Тень, улыбнувшись.

— Ты сделаешь это по той же причине, по которой оставался с Биарой все эти годы. Твоя жизнь скучна и однообразна: вначале соплеменники заточили твою душу в темнице, превратив в ключ к этому миру, а когда ты сумел обрести свободу, то осознал, что победа горька на вкус: последний в своем роде, окруженный призраками и останками вымершего рода, ты, древний по имени Уззо, остался один. И тогда ты познал страшную правду: свобода оказалась не менее скучна, чем заточение. Ты и впрямь не боялся Биары: была уйма возможностей от нее уйти, раствориться и сделать так, чтоб она никогда тебя не нашла — но ты не стал. Вместо этого ты остался рядом, откликаясь на каждый зов. Вы оба знали, что твоя преданность безвозмездна и, в определенном смысле, завязана на добрых побуждениях… и скуке. Беспросветной скуке, которую может познать существо, обреченное на слишком долгую жизнь.

Ты остался с Биарой, потому что тебе было любопытно за ней наблюдать. Ее стремление к познанию четвертого элемента — вдруг повезет, и не прилагая особых усилий, вместе с ней ты узнаешь разгадку? Не потому, что она имеет для тебя значение, а просто так — из интереса. Быть может, это хоть немного скрасит твое пребывание в этом мире. Именно поэтому, Уззо, ты отправишься вместе с нами и поможешь Биаре разобраться с домом правопорядка. Аалналор не просто так решила ее подставить после недолговечного союза: вероятно, она сумела подобраться к разгадке. Ты не упустишь этот шанс, не так ли?

— Твоя проницательность достойна похвалы и бросает тень позора на талант Того-Кто-Хранит-Чужие-Тайны! — Тень изобразил легкий поклон. — Клянусь, будь с нами Биара, она бы зааплодировала тебе и всерьез задумалась над тем, чтобы сделать своей близкой помощницей. Без обид! — последнее было обращено к Лишер.

Та предпочла не заметить издевки.

— Рада, что мы друг друга поняли, — произнесла Никс, еще раз окинув взглядом старую церковь. — А теперь пойдем: мне от этого места не по себе.

====== Алые воды ======

Если вы ждали слов благодарности от Биары Лорафим после того, как выручили ее из неприятной ситуации, то вы очень наивный человек.

Никс с Лишер не знали, что происходило в доме правопорядка, и какими способами Тень-Уззо добился того, чтобы главную редакторку «Обелиска» отпустили. Все это время они покорно сидели в машине, молча дожидаясь их. Лишер нервничала, а Никс пыталась ответить на вопрос: «Чего они, собственно, ждут?»

Найти ответ она так и не успела, потому как дверь пассажирского сидения открылась, и внутрь машины села очень сердитая Биара. Тень, не переставая загадочно улыбаться, тут же опустился рядом.

— Кажется, это твое? — произнес он, протягивая ей стянутые ремнем ножны с кинжалом.

Никс не была уверена в том, что вручать Биаре оружие было хорошим решением, но возразить не успела — женщина выхватила ножны, торопливо набросив их поверх одежд.

— Езжай к Кристальному озеру как можно скорее! — приказала она, тут же отвернувшись к окну, будто ни о каких возражениях не могло быть и речи.

Лишер молча повиновалась. Поначалу Никс хотела возмутиться, но после, взглянув в одно из зеркал на пассажиров, примирилась: во взгляде Биары плясали искры, а сама она походила на рассерженную осу, что вот-вот ужалит первого, кто попадет под горячую руку. Пожалуй, самым мудрым сейчас было тихо доставить ее к озеру, а после убраться восвояси.

Телефон в кармане тихо завибрировал. С затаенным дыханием Никс достала его и, взглянув на экран, едва сдержала облегченный вздох: сообщение было от Малшора.

«Теоникс у меня. Где встретимся?»

Задумчиво прикусив губу, она еще раз глянула на задние сидения. Биара по-прежнему раздраженно смотрела в окно, а Тень продолжал улыбаться каким-то своим мыслям. Подумав, Никс написала:

«Едем к Кристальному озеру с Биарой и Тенью. Лишер со мной. Пока все в порядке, она ничего не знает, но твоя помощь будет не лишней».

Вот так просто. Большего она решила не писать, потому как вдаваться в подробности через краткие сообщения было непросто. Оставалось понадеяться на проницательность Малшора и то, что до его приезда не успеет случиться ничего непоправимого, а пока…

«Хорошо» — был краткий ответ.

Никс едва заметно улыбнулась, после чего решительно обернулась назад.

— Почему мы едем к Кристальному озеру и зачем Аалналор было устраивать взрыв в редакции?

Улыбка Тени стала еще шире, а Биара кратко взглянула на нее, после чего отвернулась, не желая утруждать себя долгими разъяснениями.