Обе замолчали, напряженно соображая. Вино все еще туманило разум, но близость разгадки так окрыляла, что мысли звучали как никогда звонко. Аалналор сосредоточенно перебирала в голове факты один за другим, вспоминая древние мемуары и книги, легенды и сказки, пытаясь дойти до истины. Что могло быть в Эльваноре такого особенного? Как именно Веннайо смог менять облик?
Голова заболела от непомерных усилий. Аалналор перевела взгляд на Биару: та сидела, внимательно глядя перед собой. Ощутив, что на нее смотрят, она подняла глаза, озвучив свои мысли:
— Ты задумывалась над тем, почему здесь нет ни единого места по уходу за внешностью? Никаких спортивных центров, салонов красоты… В мире, где я росла, подобных мест было не счесть, да и знаю не понаслышке, что в других городах-государствах таких заведений хватает: парочка из них пыталась основаться в Эльваноре и просила у нас рекламу, однако дольше, чем на несколько лун, их не хватало. Все как один разорялись: клиенты не шли и приходилось закрываться. — Это здесь причем? — раздраженно осведомилась Ааланлор, решив, что спиртное окончательно пленило разум собеседницы. — Что, если это и есть особенность Эльванора? То, как город действует на всех, кто здесь живет? Его влияние тихое, почти незаметное — но оно есть. Ты когда-нибудь была недовольна своим внешним видом?
Аалналор молчала, задумавшись над вопросом.
— Нет, не думаю… — А слышала, чтобы кто-то жаловался на внешность? Говорил, что завидует чьей-то красоте или недоволен собственной? — Вряд ли.
Биара победоносно улыбнулась.
— Вот мы и раскрыли первую тайну! Старик Веннайо не врал: Эльванор действительно способен что-то дать тем, кто поселился на его территории… — …Внешность подстраивается под их желания, — подхватила Аалналор. — Каждый действительно выглядит так, каким хотел бы себя видеть. — Разумеется, до больших изменений не доходит. Цвет глаз не меняется, а кости не перестраиваются, но вместо этого могут появиться незаметные, неуловимые перемены. Я бы даже сказала, что дело не в представлениях самого человека о красоте: внешность подстраивается под душу владельца — он выглядит так, каким себя ощущает. — Допустим, это предположение верно… — пробормотала Аалналор. — Каким образом Веннайо мог превращаться в левиафана? Тут уж изменения куда более существенные, чем исправление кривого носа. Он сумел полностью переменить тело, создав для себя новое. — Или же заставил пространство вокруг измениться… Нет, нам нужно больше информации о жизни твоего предка! Где он становился левиафаном, при каких обстоятельствах и как долго мог им пробыть. — Все истории начинаются у Великого — ныне Кристального — озера. Именно там впервые упоминается чудовищный змей, держащий всех в страхе. — Значит, оттуда и начнем поиски! — уверенно заявила Биара. — Теперь нам обеим есть над чем поразмыслить, и думаю, еще раз все обдумав, мы сможем прийти к решению. — Можем встретиться завтра, — предложила Аалналор. — На сей раз без абрикосового вина и со свежей головой. В обед или… — Не все здесь богатенькие наследницы, дорогая, — фыркнула Биара. — Мне нужно наведаться в редакцию и пробыть там до вечера — хотя бы для виду. — Ладно, так тому и быть, — нехотя отозвалась Аалналор.
Усталость начала сказываться, да и у собеседницы вид был уже не так самонадеян, как раньше. Биара отвернулась, скучающе рассматривая обрывки гобеленов. Подавив зевок, Аалналор произнесла:
— Думаю, самое время расходиться. — Всегда знала, что ты относишься к тем людям, что первыми уходят с вечеринки, — ухмыльнулась Биара, взбодрившись. После, немного подумав, тяжело вздохнула: — Вот черт, ведь Сибио больше нет — кто теперь будет отвозить меня домой?.. — Разве не Корриан твой водитель?
Биара сосредоточенно нахмурилась.
— Это очень хороший вопрос…
Ее слова натолкнули Ааланлор на еще одну невысказанную мысль:
— Завидев тогда Сибио, я решила, что все было спланировано и подстроено тобой заранее. Что так ты пыталась меня убить. — О нет, пока это мне не нужно, — заботливо уверила ее Лорафим.
От этих слов Аалналор прошиб озноб. Биара же, не замечая ее напряженности, продолжила:
— На самом деле, я не хотела его убивать — Сибио сослужил мне хорошую службу. Жаль, что все так кончилось. Впрочем, он знал, на что идет — он как никто другой должен был понимать, что пока я заинтересована в тебе, остальные уходят на второй план… Как видишь, я не прогадала. Совместными усилиями мы достигли намного большего, чем порознь. — Все так, — холодно ответила Аалналор, глядя в сторону. — Думаю, на этом стоит окончить наш вечер.
Биара согласно кивнула, все еще не замечая отчужденности, в которую погрузилась Веннейро после ее слов. Небрежно перекинув пальто через плечо и театрально поклонившись, она быстрой, хоть и не очень уверенной походкой покинула ратушу.
Аалналор осталась сидеть в одиночестве, раз за разом прокручивая в голове фразу, произносимую голосом Лорафим: «О нет, пока мне это не нужно. В данный момент твоя жизнь для меня важней…»
Навеянная спиртным теплота отступила, воздух показался сырым и холодным. Поежившись, Аалналор мысленно обратилась вслед ушедшей:
«Интересно, что произойдет, когда моя жизнь станет для тебя не столь значимой — решишь избавиться от меня так же, как от него? Как скоро ты решишь, что больше я тебе не нужна?..»
Вопрос ее остался без ответа.
====== Абрикосовое вино ======
Неуверенный стук в дверь отвлек его от чтения. Хьюго с сожалением отложил увесистый журнал и, прихватив по пути короткий арбалет, отворил дверь.
Увиденное сумело его удивить.
— Приветствую, — усмехнулась Биара, опираясь о дверной косяк. — Как твой вечер? — Определенно не так интересен, как твой, — отозвался он, быстро изучив ее взглядом.
Волосы растрепаны больше обычного, возбужденный блеск в глазах, хитрая улыбка и легкий запах абрикос, подкрепленный чем-то спиртным. Самую малость растеряна, но в то же время невероятно довольная собой. Против воли он улыбнулся, позабавленный ее внешним видом.
— Я войду? — спросила Биара и тут же, не дожидаясь ответа, смело шагнула навстречу.
Решение было несколько преждевременным, потому как она сразу же пошатнулась, и Хьюго пришлось ее подхватить, удерживая от падения. Выроненный арбалет упал на пол, преданно скрипнув.
— Осторожней, — произнес он, бережно придерживая за плечи. Биара не возражала, мгновенно навалившись на него целиком. Как она сумела добраться сюда самостоятельно и подняться на пятый этаж по лестнице — оставалось только загадывать.
Не выпуская Биару, он затворил дверь, не забыв запереть на засов, после чего провел ее до дивана, усадив.
— Так непривычно впервые выпить… спустя почти что семь лет, —пробормотала она, разглядывая свои руки. — Теперь я вспомнила, почему раньше этого избегала… — Сейчас вернусь, — сказал он, поднимаясь. Опустив взгляд на ладони, которые Биара сосредоточенно изучала, добавил: — Постарайся ничего не поджечь. — А ни то что? — дерзко вопросила она, сверкнув глазами.
Хьюго не ответил, направившись к кухне за стаканом воды. Пока он возился, на край дивана запрыгнула кошка.
— Борзая? — донесся до него удивительный голос Биары. — С каких это пор ты стала к нему захаживать?
Зверь ответил сердитым шипением.
— Ах, ну да, прости, как я могла забыть? Ты же теперь у нас Кириан! — скривилась женщина. — Это не отменяет моего предыдущего вопроса: почему ты не сказала о том, что целыми днями просиживаешь у него? — Она стала приходить лишь недавно, — заступился за зверя Хьюго, протягивая стакан с водой. — Не то, чтоб я был против ее компании.
Немного поразмыслив, он поднял с пола брошенный арбалет, положив на низкий столик перед диваном, после чего сел на некотором расстоянии от Биары, внимательно ее изучая. Она старательно избегала его взгляда, угрюмо потупившись. Ее пальцы напряженно сжимали холодный стакан. Кошка спрыгнула на пол и, забравшись на кухонную столешницу, принялась наблюдать за ними.
