Никс застыла на месте, впервые ощущая столь непомерную злость, что казалось, еще немного, и она прорвется наружу. Разумеется, Биара не собиралась ее отпускать! Сложив вместе несколько событий, она сумела безошибочно нащупать ее новое слабое место — Малшор. После всего, что они пережили, и как сблизились, Никс не могла бросить его, оставив в руках Биары.

Повинуясь эмоциям, она решила атаковать эту ненавистную женщину, что сидела напротив. Превосходство читалась во всем, что делала Лорафим, и Никс попыталась ответить всем гневом и презрением, которые та в ней вызывала. Собрав эти чувства воедино, словно крепкий кулак, девушка что было мочи ударила им, надеясь заставить Биару ощутить боль, которую она причиняла остальным.

Увы, ничего не произошло: все усилия, направленные на Лорафим, разбились о глухую стену, которой женщина себя оградила. Ничто не могло просочиться сквозь нее — ни одно чувство не было способно вырваться наружу. Никс пришла в голову мысль, что стены эти больше походили на темницу: хоть они защищали владелицу от нападения извне, вместе с тем они запирали ее, оставляя один на один со своими чувствами.

Биара, так и не почувствовав удара, вопросительно взглянула на Никс, истолковав ее молчание иначе:

— Все еще желаешь покинуть «Обелиск» и все то, над чем мы здесь работаем?

Она проиграла. Как глупо, как самонадеянно было думать, что Биара ее отпустит! Никс злилась на себя и свою наивность. Глупо, глупо и еще раз глупо! Пребывая на эмоциях, она громко хлопнула дверью, войдя в «Туманное эхо». Покачивающиеся в древесных ветвях у потолка огоньки-светлячки закачались, укоризненно звеня. Не обращая внимания на вопросительные взгляды посетителей, Никс спешно прошла внутрь, оглядываясь. Поднявшись на второй этаж, быстро отыскала Малшора, Лишер и Корриана.

Когда она села к ним за стол, Лишер начала без вступления:

— Припоминая опыт с Арлой, не лучшей идеей было вот так звонить всем нам, говоря, что хочешь встретиться и обсудить нечто важное, не вдаваясь при этом в подробности. Я пришла исключительно потому, что меня уговорил Малшор. — Прости. Стоило об этом подумать, но времени не было, а увидеть вас следовало как можно скорее. — В чем дело? — нетерпеливо полюбопытствовал Корриан.

Прежде, чем ответить, Никс переглянулась с Малшором. Раздосадованный взгляд лучше слов дал ему понять, чем кончилась встреча с Биарой. Приведя мысли в порядок и определившись с тем, что намерена говорить, она начала:

— Сотню взмахов назад я говорила с Лорафим, сказав, что желаю уйти. Еще до того, как вы рассказали мне о смерти Арлы и Сибио, я твердо решила, что хочу оставить «Обелиск». Думаю, по моему виду ясно, что ничего добиться не удалось. Покорно оставаться подле Баиры не хочется, но и сбегать без оглядки я не рискну: слишком велик риск, что она попытается навредить мне… или кому-то еще. — Боюсь, что все еще не понимаю… — Погоди, Лишер, дай мне закончить. Я хотела увидеться с вами не ради того, чтобы сетовать на судьбу, а чтоб узнать: хотите ли вы продолжать все то, что затеяли Биара с Аалналор, или так же, как и я, хотите уйти? — Я уже давно об этом думаю! — с запалом произнес Корриан. — Мне надоело быть на побегушках у Биары. — Думаю, что я тоже могла… обдумывать подобное, — нехотя призналась Лишер. — Малшор? — вопросила Никс, видя, что друг не спешит отвечать. — Не знаю… Гибель Арлы и Сибио действительно многое меняет. Раньше Биара обещала безопасность каждому, кто будет ей помогать, однако теперь она ставит свои задачи превыше жизней, и с этим я не смогу мириться.

Никс благодарно улыбнулась ему, а Лишер заговорила:

— Как бы там ни было, я все еще не понимаю цели этой встречи. Оставаться с Биарой или уйти — личное дело каждого. Не думаю, что приди мы к ней разом, она решит пойти на уступки. Скорей наоборот: разозлится, и уж тогда точно не видать мирного исхода. — Я не предлагаю пойти всем вместе. Думаю, лучшим решением было бы как-то ее… обезвредить. Чтобы Биара не могла угрожать нам своей силой, не пыталась подчинить влиянием.

Корриан в ответ на эти слова согласно закивал, но глаза Лишер округлились от страха, а сама она поспешно сказала:

— Нет уж, я ни за что не стану ей вредить! Биара должна остаться жива. — Поддерживаю, — присоединился Малшор. — Хоть не все ее решения кажутся правильными, причинить ей вред я не позволю. — Никто и не говорит о подобном, — поспешила успокоить их Никс. — Речь о том, чтоб обезвредить Биару, оставив в целости и сохранности.

Малшор кивнул, Лишер все еще глядела на нее с недоверием, а Корриан протянул:

— Не представляю, как такое возможно. — Поймав на себе гневные взгляды Лишер и Малшора, тут же поспешил уточнить: — Не поймите неправильно — я тоже не желаю ей зла, но Биара представляет опасность даже тогда, как ослаблена. Хоть кто-то из вас знает о ее слабых местах?

Лишер отрицательно покачала головой, Машлор предпочел смолчать — Никс его не винила. Ей тоже вспомнился краткий проблеск растерянности, когда она сказала Биаре, что не сможет помочь в поиске нужных воспоминаний. Что бы в них не таилось, это не давало ей покоя, однако Никс не видела пользы в том, чтобы делиться этим наблюдением с остальными.

Она понимала, что ни за что не станет играть по правилам самой Биары, пытаясь использовать ее же слабости против нее. Что-то подсказывало Никс, что даже если бы она захотела разыграть подобную карту, нужного эффекта это не возымело бы: уж слишком прочны были «стены» Лорафим. Ее постоянная настороженность и готовность к обороне представляли смертельную опасность для тех, в ком она заметит угрозу. Нет, тут требовалось нечто иное, что-то способное отрезать Биару от ее главного оружия — стихии огня.

И тут вступал в силу главный план Никс. Сцепив руки перед собой, чтоб унять волнительную дрожь, она обратилась к Малшору:

— Знает ли Биара о теониксе?

Прежде, чем ответить, юноша задумчиво нахмурился.

— Вряд ли… Я и сам до заключения считал, что теоникс эффективен лишь против магии, не подозревая, что его свойства распространяются на нашу силу. Скорее всего, Биара точно так же не подозревает о воздействии теоникса на антимагов. — Мог бы ты в кратчайшие сроки его раздобыть? Цепь или кандалы — что угодно, лишь бы можно было заблокировать с их помощью ее силу.

Машлор помрачнел и, не обращая внимания на недоуменные лица остальных, осведомился:

— Что ты задумала?

Прежде, чем ответить, Никс обвела их доверительным взглядом, после чего принялась объяснять:

— Теоникс — это металл из Дауэрта, который не позволяет антимагу использовать свою силу. Он не наносит физического вреда, в то же время блокируя способности заключенного. — Но как мы сумеем… обезвредить Биару? — встрял Корриан. — Достаточно закрепить теоникс на теле, и все — антимаг останется безоружен, — ответил ему Малшор. — Для дела подойдет хоть браслет, хоть цепь: на мне были кандалы, и этого оказалось достаточно, чтоб я не смог пользоваться силой. Кроме того, теоникс блокирует накопление энергии, а это значит, что даже освободившись, антимаг остается некоторое время без силы.

Когда он закончил, Никс с воодушевлением произнесла:

— Если Биара не желает нас отпускать, придется отобрать ее силу, тем самым лишив главного преимущества. Я не хотела бы сразу же применять против нее теоникс, но если она не оставит нам выбора... — Что, если она откажется нас отпускать? — с сомнением отозвалась Лишер. — Ты закуешь ее в теоникс, мы сбежим — что дальше? Собираешься держать ее так до конца жизни? Рано или поздно Биара освободится и сможет отомстить. Даже если наш план увенчается успехом, я бы не стала рассчитывать, что лишившись силы, она потеряет влияние. Поверьте, я провела рядом с ней достаточно времени, и уверяю, что даже без огня Биара остается опасной. — Мы должны попытаться, — вздохнула Никс. — Другого не остается. Скорее всего, теоникс является нашим единственным шансом на победу. Биара не подозревает о его свойствах, а значит, мы обладаем некоторым преимуществом. — Так что ты предлагаешь? — произнес Корриан. — Застать ее врасплох, обезопасить теониксом и броситься наутек? — Это было бы самым глупым и бесполезным решением, — неодобрительно покосилась на него Лишер. — Если атакуем и сбежим, то точно нарвемся на неприятности. Я верю, что в Биаре еще осталось сочувствие, и что ее можно переубедить. Возможно, если придем все вместе, обладая припрятанным в рукаве козырем, это может сработать… В любом случае, мне хотелось бы в это верить. — Главное дать ей понять, что мы не желаем зла, — согласно кивнула Никс. — Угрозы ни к чему хорошему не приведут: почувствовав себя в опасности, Биара сразу же атакует. Я рассчитываю на то, что сейчас ее мысли заняты союзом с Аалналор, а потому она вряд ли станет бросать все ради мести. — Что, если Биара попытается использовать Аалналор? — спросил Малшор. — Они ведь теперь работают сообща: что мешает ей заставить свою новую союзницу отправить Занмира и Кею за нами вдогонку? — Кея не в лучшей форме, — ответила Лишер вместо Никс. — Хоть миновала четверть луны, и она часто сопровождает Аалналор, рука ее все еще обездвижена, а состояние ослабленное. Занмир же не поддерживает свою кузину, потому он вряд ли станет преследовать нас взаправду. Да и вообще, обсуждать все это бессмысленно: Биара слишком горда, она ни за что не станет идти к Аалналор за помощью. Уж скорее заявит о том, что отпустила нас в знак доброй воли, чем признает, что мы ее к этому вынудили. — Не стоит забывать о Тени, — вдруг произнес Корриан, тут же поймав на себе удивленные взгляды остальных. — Ты прав, — протянула Лишер, удивляясь, что юноша догадался о чем-то настолько важном. — Тут придется положиться на удачу, — пожал плечами Малшор. — Тень не всегда возле Биары, ну а кроме того, у меня есть основания полагать, что… в определенном смысле, он у себя на уме. Даже когда Тень помогает ей, со стороны выглядит так, будто это дружеская услуга, но не более. — Биара имеет на него определенное влияние, но думаю, он ее не боится, — проговорила Никс, вспоминая один из фрагментов ее воспоминаний. Вряд ли древний стал бы просто так подчиняться ей — он знает, на что Биара способна, но и в словах Малшора была толика истины: Уззо помогает, однако его безоговорочная преданность Биаре не принадлежит. Даже если он прознает обо всем, заглянув в сердце одного из них, то вряд ли побежит докладывать. Это было хлипкое предположение — как и весь их план. К сожалению, лучшим они не располагали. — Сможешь достать теоникс до завтрашнего дня? — спросила Никс Малшора, постаравшись вложить в эти слова всю целеустремленность, которой располагала. — Так скоро? — растерянно переспросил Корриан. — Незачем откладывать. Чем скорей мы все сделаем, тем меньше шансов у Биары что-то заподозрить, а у Тени — встретить одного из нас, узнав все тайны. — Я постараюсь успеть, — нехотя кивнул Малшор. — Не нравится мне все это… — пробормотала Лишер, но сразу добавила: — Однако это может быть наш единственный шанс на успех. — И свободу, — добавила Никс. — Ради нее я готова рискнуть.