Малшор схватил Никс за руку и развернулся к выходу. Не успели они и шагу ступить, как перед ними выскочили дорруалы с серповидными мечами наперевес. Их клыки грозно сверкали, глаза превратились в две узкие щелки.

— Что ты можешь сказать о девчонке, пичуга? — лениво вопросил Ищущий.

Никс обернулась, встретившись взглядом с пустыми прорезями маски.

— Ты слишком труслива для того, чтобы постоять за себя — куда тебе до кражи? — холодно изрек женский голос.

Лоб Ищущего прорезали глубокие морщины, пока он пытался разобрать из неопределенных слов птицы, где кроется правда, а где — ложь. Казалось, еще немного, и из его ушей повалит пар от напряженных раздумий. Никс так и не поняла, смог ли он прийти к разгадке, потому что Ищущий раздраженно произнес:

— Хватайте вора и уведите с глаз долой. Пускай его запрут в городской темнице за преступления против Великой Библиотеки!

====== Улица торговцев ======

— Прошу, позволь мне с ним поговорить! — взмолилась Никс. — Это не займет много времени!

Стражник лениво покосился на девушку со странным говором. Поначалу он пытался определить, откуда она родом, раз так сильно коверкает всеобщий язык, но вскоре оставил это дело.

— К преступникам никого не пропускаем, — произнес он заученную фразу, повторяемую по десять раз на дню.

Девушка замялась, после чего принялась рыться в карманах своих странных одежд. Наконец она извлекла из них что-то прямоугольное, сшитое из мягкой кожи синего цвета. Никогда ранее ему не встречались подобные вещицы. К вящему удивлению охранника, девушка протянула находку.

— Это кошелек из кожи валпа, — пояснила она, раскрывая перед ним странный предмет. — Уверена, больше ты нигде подобного не сыщешь.

Охранник поджал губы, вертя предложенный кошель. Все цветастые бумажки из него он сразу вынул, небрежно отбросив в сторону, а вот странными монетами с неизвестной чеканкой заинтересовался.

— Ладно, можешь переговорить, — сдался он, водя пальцами вдоль мягкой дубленой кожи. Уж каких только чудес не встретишь на рынке Золотых Дюн, а подобной вещицы он и впрямь не видал. Задумчиво нахмурившись, добавил: — Но для выкупа этого все равно недостаточно.

Глаза девушки зажглись надеждой. Она спросила на одном дыхании:

— А я могу его выкупить? — Ну, за кражу из Великой Библиотеки наказание суровое, а значит, выкуп обойдется в дюжину золотых, не меньше. — Десять золотых? И он будет свободен? — Если успеешь выкупить, то да. — Спасибо! — просияла она.

Охранник не ответил. Нехотя поднявшись с насиженного места, благоразумно припрятав в поясном мешке кошель чужестранки, он неспешно двинулся к ступеням, ведущим к подвалу с темницей. Девушка послушно юркнула следом. Когда они спустились, в них дунул приятный холодок. Ему всегда казалось несправедливым то, что преступников в разгар солнцепека держали в прохладных камерах, а им, стражникам, приходилось торчать на поверхности, изнывая от жары в доспехах. Когда они подошли к нужной решетке, он сказал:

— У тебя не больше десяти взмахов. Не заставляй меня спускаться сюда и собственноручно торопить.

Никс согласно кивнула. Смерив ее самым строгим взглядом из возможных, охранник вразвалку отправился обратно. Едва его шаги стихли, она подскочила к прутьям.

— Малшор? Ты здесь?! — Никс? — раздался удивленный голос юноши.

Он приблизился к прутьям. Некогда прекрасная голубая туника была в нескольких местах порвана, на лице красовалась пара кровоподтеков — в остальном же Малшор выглядел не так уж плохо. Никс облегченно выдохнула, после чего воодушевленно произнесла безо всяких вступлений:

— Охранник сказал, что тебя можно выкупить всего за десять золотых! — Всего за десять золотых? — Юноша покачал головой. — Это очень большие деньги, Никс. Просто так их не достать. — Возможно, у тебя есть какие-то тайники? Или я могла бы попытаться что-то продать… телефон, к примеру! — За десять золотых его никто не возьмет. В моих тайниках найдется золотых три от силы, да и то — если их еще никто не обшарил. — Ладно, тогда почему бы тебе не вернуть украденное? Переместись обратно в Эльванор, забери у Биары все книги, что взял в библиотеке, и верни их. Уверена, тогда тебя отпустят… или хотя бы облегчат наказание. — И тут промах, — вздохнул юноша, тряхнув руками. Два тяжелых браслета, скрепленные толстой цепью, неприятно звякнули. — Кандалы из теоникса, — пояснил он, отвечая на вопросительный взгляд Никс. — Раньше их использовали для плененных магов, так как теоникс блокирует ману. Совсем недавно кто-то открыл, что теоникс не менее успешно справляется с антимагами. Если заковать их в него, они не смогут применять свои способности. Как видишь, я не являюсь исключением. Пока на мне эти колодки — никаких путешествий между мирами. А значит, и шансов на побег. Стражники здраво рассудили, что раз я каким-то образом крал книги, то не могло обойтись без магии… или антимагии. В последнем они оказались правы. — Проклятье! — выругалась Никс. После, устыдившись, виновато спросила: — Получается, у тебя нет идей, как отсюда выбраться? — К сожалению, нет. — Может, не все так плохо, и тебе не дадут большой срок? — обнадеживающе предположила она. — Никс, это не Эльванор — здесь преступников держат в темницах не ради отбытия срока, а чтобы продержать их где-то до казни. — Казни? — ахнула она, чувствуя, как все внутри сжалось от страха. — Но ведь… Как же так…

Никс растерянно уставилась перед собой, лихорадочно прокручивая в голове планы по спасению Малшора. Мысли метались в панике, не позволяя сосредоточиться. На мгновение прикрыв глаза, она несколько раз глубоко вдохнула, призывая самообладание. Удостоверившись, что голос не будет дрожать, Никс спросила:

— Ты не знаешь, когда… когда назначена казнь?

Малшор тяжело вздохнул, но на вопрос ответил:

— Вероятно, спустя день-два — чтобы дать шанс родственникам, если такие имеются, узнать о заключении и приготовить деньги для выкупа. Не думаю, что со мной станут затягивать, посчитав за чудаковатого чужестранца. Вероятно, сегодняшний день — это все, что у меня есть.

Запало неприятное молчание.

— Тогда не будем терять времени! — как можно бодрее произнесла Никс. — Ты знаешь этот город лучше меня: где можно достать денег для выкупа в краткий срок? Где продать всякую мелочь, что осталась у меня с Эльванора? Как разыскать твои тайники? Может, у тебя есть друзья, что могли бы одолжить монету-другую? — Боюсь, знаю я не больше твоего, — поник юноша. — Друзей у меня нет, что же касается продажи… проще всего будет подойти к торговцам со всякими диковинными товарами и попытаться сбыть им свои вещи подороже.

Следующую пару взмахов Малшор в подробностях описывал ей местонахождение четырех тайников, объяснил соотношение здешнего рыночного курса и кого ей следует на улицах опасаться.

— Помни, что не стоит одной соваться в малолюдные, неприметные места. В городах Золотых Дюн часто ходят слухи о работорговцах, что крадут беспризорных бродяг, детей, женщин и мужчин, чтобы после увезти в Андор-Нау и продать в качестве рабов. Миву не исключение. — Поняла, — кивнула девушка. — Прости, что втянул тебя… во все это. — внезапно произнес Малшор, опустив взгляд. — Еще успеешь извиниться, — отмахнулась Никс. — После того, как вытащим тебя отсюда.

Он нехотя кивнул, сказав:

— Тебе пора. Десять взмахов давно как миновали — незачем злить стражников почем зря.

Никс вынуждена была согласиться. Распрощавшись с юношей, она неспешно поднялась наверх. Там, в тени полотняного навеса, за столом отдыхали двое охранников: один был уже знакомый Никс стражник, проводивший к Малшору, высокий и дюжий. Второй был помельче, низкий и худой, с быстрым недружелюбным взглядом.

До нее донеслись обрывки их разговора:

— Я думал, она бросит его. Оставит, понимаешь? Она обещала. И что теперь? Приходит ко мне вся в слезах и говорит, что уезжает этой ночью! Он увозит ее на северный берег Наур — за сотни лессов от Миву… А ведь он даже ее не любит! — Да-да… — скучающе протянул второй стражник, глядя в сторону. — Как там она будет, одна-одинешенька, без меня?.. — продолжал сокрушаться его товарищ.