Деловито осмотревшись, Малшор сложил вещи обратно в тайник под фундаментом и вопросительно взглянул на Никс.

— Хочешь, припрячу твою куртку вместе с остальным? — Нет, спасибо, мне не составит труда нести ее с собой, — улыбнулась девушка. — Она для меня много значит, а потому не хотелось бы с ней вот так расставаться, пускай и на время. — Как знаешь.

Когда с приготовлениями было покончено, Малшор повязал на голове тонкую белую ленту, как это делали некоторые мужчины, повстречавшиеся им на пути, и они снова нырнули в лабиринт тонких проулков.

— Что делает малойкльеров волшебными? — полюбопытствовала Никс, непрестанно озираясь вокруг. — Насколько я знаю, их выращивают маги, но как именно это делают и каким образом магия в них проявляется, мне не известно. Вроде бы кошка Биары является одним из волшебных зверей — может, поэтому она захотела узнать о них больше?

На это Никс не ответила, решив благоразумно промолчать.

Они миновали несколько уличных лавок, упрятанных под яркими шатрами: оранжевые, желтые, розовые и голубые — ни дать ни взять рассадник диких цветов, раскинувших корни меж узких улиц города. Больше всего в душу Никс запал прилавок с самоцветами и кристаллами. Все они были немыслимых оттенков и узоров, но больше всего ее поразило то, как некоторые камни издавали тихую приятную мелодию, а другие благоухали так, словно были самыми настоящими цветами. Некоторые камни светились, но были и такие, внутри которых мерцали небольшие картинки, будто бы запечатленные на самых настоящих снимках.

Никс готова была провести хоть весь день за чудным прилавком, тем более что торговец оказался невероятно ей рад, пускай и понимала она его жизнерадостные разглагольствования с большим трудом — здешняя речь весьма походила на то, как общались между собой в ее родном мире. В говоре торговца Никс угадала отголоски акцента, с которым разговаривала Биара.

Когда пошел десятый взмах у витрины с волшебными самоцветами, Малшор настойчиво потянул ее за руку, увлекая в муравейник солнечного города.

— А ты неплохо здесь ориентируешься, — подметила Никс, наблюдая за тем, как он уверенно выбирает путь. — Наверняка разбираешься в этом мире не хуже, чем в своем родном. Когда ты успел так хорошо здесь все изучить? — Время в Дауэрте бежит скорее, чем в Эльваноре. Проведи мы здесь хоть несколько дней, в городе это вряд ли заметят. По крайней мере, не так скоро, как ты можешь предположить. — Удобно, — хмыкнула девушка.

Впереди замаячили округлые башни дворца. Они походили на волшебные посохи самых причудливых форм. Многие из них сверкали позолотой, искусно обрамленной в ярко-голубую окантовку. Меж отдельных куполов проплывали белые облака, но большего разглядеть не удалось из-за волнообразных домов города, скрывающих фасад. Малшор держал путь прямиком ко дворцу, и Никс не сомневалась в том, что сумеет увидеть здание во всем его великолепии.

— Кто правит этим городом? — спросила она, желая скрасить путь до причудливых башен. — С этим все сложно, — вздохнул юноша. — В давние времена в городах Золотых Дюн правил султанат, но следом здесь появились свободные волшебники, желающие заполучить власть. Султанат был уязвимым из-за того, что с севера его силы подтачивало Королевство, а с юга — империя Андор-Нау, процветающая благодаря работорговле и наемникам. Окончательно султанату положил конец волшебник Раавор-Галл, убивший последнего султана и распределивший власть в городах Золотых Дюн между своими союзниками — такими же независимыми колдунами, как и он сам. Какое-то время здешние города считались свободными, хоть и звались в народе «городами магов».

Вскоре в Золотых Дюнах зародился могущественный союз Девяти Звезд. Власть в нем распределялась между девятью волшебниками, каждый из которых был благословлен одной из Девяти великих Звезд, почитаемых в пустыне. Их правление не было наихудшим, хоть и не обошлось без кризисов — когда, например, Галрос, волшебник Первой Звезды, втянул магов в войну с их соседями-некромантами. В общем, союзу Девяти Звезд довелось много чего пережить, но даже они со временем канули в лету. Теперь Золотые Дюны снова зовутся «вольными городами», а за порядком приглядывают маги, некогда состоявшие в союзе Мильвано-ду-Синё.

— То есть тут нет одного конкретного правителя? Не так уж и плохо, пожалуй. — Верно. Пока в Золотых Дюнах правят маги и их академии, города процветают. Никакого Королевства с их налогами, никакой работорговли и узурпаторства Андор-Нау — лишь знания и магия. Надеюсь, эта независимость продлится как можно дольше. — Хотел бы здесь жить? — понимающе улыбнулась Никс. — Для меня тут жарковато, — засмеялся Малшор, утерев лоб рукавом. — Мне больше по душе странствия, чем пребывание на одном месте. — Думаю, что-то в этом есть. Надеюсь, однажды ты сможешь путешествовать по миру сколько душе будет угодно. — Спасибо… Это очень воодушевляющая перспектива.

Некоторое время они прошли в уютном молчании. Никс уже не так часто разглядывала прохожих, привыкнув к их броским одеждам и громкой манере общения. Жилые дома стали попадаться все реже, вытесненные просторными скверами и площадями. Блеск башен дворца вновь привлек внимание девушки.

— Если здесь нет правителя, то кому принадлежит дворец? — спросила она. — Сейчас увидишь, — многообещающе подмигнул Малшор, ускорив шаг.

Оставшееся расстояние они преодолели едва ли не бегом, невзирая на беспощадно палящее солнце и недовольство прохожих. Когда последние улицы остались позади, а перед ними появились белые ступени, ведущие к площади дворца, они остановились, чтобы немного отдышаться и привести себя в порядок. По какой-то причине, ни Никс, ни Малшор не желали предстать перед великолепным строением взмокшими и неопрятными. Наконец, восстановив дыхание и поправив одежды, они с улыбкой переглянулись и принялись неспешно подниматься вверх.

Мерно ступая, Никс впервые задумалась о том, что давно не чувствовала себя столь беззаботно. Оказывается, для этого было достаточно сменить обстановку и на пару сотен взмахов позабыть о существовании проблем, поджидавших ее в Эльваноре. Помотав головой, чтобы вытряхнуть из нее ненужные переживания, она ускорила шаг, пока не оказалась перед дворцом.

От увиденного перехватило дыхание.

Висячие сады оплели бежевые стены, контрастируя с мерцающими голубыми куполами и золотыми башнями. Внизу, у самых обширных из них, застыли изваяния из светлого камня, изображающие крылатых людей. Тяжелые крылья подпирали здание, а лица изображали умиротворенную осведомленность. Руки двоих статуй были протянуты вперед, удерживая сгустки сияющей энергии, а двое других раскинули их, будто намеревались тотчас взлететь.

— Добро пожаловать в Великую Библиотеку! — торжественно изрек Малшор, наслаждаясь эффектом, который величественный дворец сумел произвести на девушку. — Кладезь мудрости и знаний всея Дауэрта! — Это просто… великолепно! — прошептала Никс, не в силах отвести взгляд. До сих пор она и представить не могла, что кому-либо под силу возвести здание подобной красоты.

Голубой свет в руках статуй бросал бледные отсветы на сверкающий мост, ведущий к широкой стеклянной арке с тонкими золотыми завитками, служащей входом в библиотеку.

— Что мы собираемся делать внутри? — вопросила Никс, когда они ступили на мост. — Для начала стоит разузнать, есть ли у них интересующие меня книги. Следом я изучу их, чтобы понять: то ли это, что нужно Биаре? После этого уйдем. Пока моих сил все равно недостаточно для того, чтобы вернуться в Эльванор. — Как считаешь, когда мы сможем туда попасть? — А тебе уже не терпится? — усмехнулся Малшор. — Нет, что ты! Скорее наоборот, — торопливо возразила Никс. — Просто хочу знать, как долго мы здесь пробудем до того, как появится возможность… уйти. — Перенос нас двоих высушил меня окончательно, поэтому понадобится несколько дней для того, чтоб энергия восстановилась.

Они остановились у входа. Двери были заперты, но за стеклом виднелось множество посетителей.