Никс непонимающе нахмурилась, не зная, что сказать.

— Насколько ты в действительности для нее важна?

Это был очень двойственный вопрос. Она не верила в то, что Биара за ней придет, но если прямо об этом сказать, не посчитает ли Аалналор ее бесполезной и не попытается ли сразу от нее избавиться? В голове сразу же прозвучали мрачные слова о том, как Веннейро посылает своих кузенов для того, чтобы те расправлялись с антимагами.

Никс ощутила приступ паники.

— Я не уверена… Не знаю, — поспешно проговорила она, запинаясь от волнения. Ладони взмокли.

Аалналор продолжала сверлить ее взглядом, не спеша ничего говорить.

«Дай ей то, чего она хочет!» — подсказал внутренний голос.

— Свиток! — выпалила Никс несколько громче, чем стоило. — Вы ведь этого хотите, не так ли? Вас разозлило, что Биара первой его заполучила, украв то письмо!

Веннейро молчала, поджав губы.

— Хотите заполучить его обратно и узнать, что там написано? — Стул, — кратко приказала женщина, через плечо обернувшись к Занмиру.

Приказ был мгновенно исполнен, и Аалналор села напротив Никс. Казалось, проницательный взгляд голубых глаз вытягивает из нее все тепло и секреты, считывая их так же легко, как это делал пресловутый антимаг Биары, способный видеть то, что другие пытаются скрыть. Девушка еще больше разволновалась, поняв, что уткнулась в тупик. Она не знала, о чем говорить дальше.

«Думай же, думай! В чем слабое место Аалналор? Поиск четвертого элемента, истребление антимагов?.. Какую цель она преследует? В чем ее тайна? Что ее останавливает, что мешает? Чего может бояться наследница древнего рода?»

Ответ оказался предельно прост.

Биара Лорафим. Если и был кто-то, кого Аалналор действительно опасалась, то это была она. Почему — Никс не могла знать, но раз она хочет выйти из этого всего целой и невредимой, придется использовать стратегию той, на кого она меньше всего хотела походить.

«Как бы на моем месте поступила Биара? Она бы атаковала. Биара всегда атакует — действиями или словами. Возможно, в этом ее главное преимущество, ведь она не боится нанести удар и причинить вред».

Девушка сосредоточилась, собирая образ Лорафим воедино, представляя, как бы та действовала. Биара не станет колебаться, она изучит противника, прощупает его слабости и не раздумывая по ним ударит.

— Почему вы не работаете с ней сообща? — спросила Никс, внимательно глядя на Аалналор. На краткий миг показалось, что собеседница застигнута врасплох. — Вы обе преследуете одну и ту же цель — поиск четвертого элемента. Зачем мешать друг другу, когда можно объединить силы? Только представьте, как вы преуспеете, если начнете работать вместе. Ведь это не сокровище, которое нельзя разделить. Почему имея между собой столько общего, вы действуете порознь? Неужели вам никогда не пришло в голову предложить ей союз? Уверена, Биара бы согласилась. Для нее нет ничего важней поисков четвертого вида энергии.

Занмир неуверенно покосился на кузину. Аалналор молчала, намертво сцепив руки в замок, так что побелели костяшки. Ее эмоции по-прежнему находились за каменной стеной, недоступные для Никс, но у девушки был один проверенный способ, который действовал безотказно.

Прежде, чем Аалналор успела что-либо сообразить, она ухватилась связанными руками за ее кисти.

Кругом были холодные синие тона, будто они находились под толщей воды, на глубине озера. Никс показалось, что перед глазами проплыл огромный змей, потому как мир вздрогнул, плавно переливаясь сотнями тысяч чешуек. Она не сразу догадалась, что дело было не огромном морском чудовище, а в форме самих теней — как и у других, мир Аалналор состоял из определенных образов.

Узор ее сознания походил на чешую.

— Позвольте, дорогая, я вас проведу, — раздался приглушенный голос, что доносился будто из-под толщи воды.

Предыдущий опыт оказался не напрасным, позволив Никс довольно быстро отыскать среди мелькающих теней ту, что отображала владелицу воспоминания. Аалналор с достоинством приняла предложенную ей руку сухопарого господина («Бургомистра» — поняла Никс), и они неспешным шагом направились вдоль зала. Множество людей, веселых бесед, наигранных улыбок — все походило на светский прием, только вот где именно и в честь чего он проходил?.. Впрочем, не это было главным.

— С кем вы хотите меня познакомить? — отозвалась Аалналор, задумчиво скользнув взглядом мимо гостей. — О, это исключительно интересная личность! Уверен, у вас с ней будет много общего.

Женщина безразлично пожала плечами, и Никс пронзило ощущение беспросветной скуки, что окутала ее. С гораздо большим удовольствием она бы сейчас сидела в поместье, одобряла новые проекты по реставрации или советовалась касательно правок в текущие учебники по истории Эльванора. Или, на худой конец, в сотый раз перечитывала старые письма и дневники в надежде отыскать там подсказку к тому, где искать легендарную гробницу Виессы, за которой так долго гнались ее предки.

— Она, между прочим, так же, как и вы, интересуется историей, — интригующе произнес бургомистр. — Неужели? — вежливо протянула Аалналор, хоть слова его не вызвали в душе отклика. — Миледи Лорафим — юная помощница моего старого друга, господина Бирока Торна. Как вы можете помнить, он владеет акциями нескольких печатных издательств, с которыми вы могли иметь дело во время публикации своих исследований касательно городской архитектуры. Бирок обмолвился, что очень поражен амбициями Лорафим. Говорит, она сумела вдохнуть новую жизнь в одно из его изданий, журнал о моде «Виньетт», и акции стремительно полетели вверх. Теперь она работает там главной редакторкой. О, а вот и они!

Еще до того, как бургомистр кивком указал ей на парочку, что стояла вдали от гостей, Аалналор смогла безошибочно отыскать ту, о ком была речь. Вместе с ней Никс прошибло током. Душу заполнила жгучая, первобытная ненависть. Дыхание перехватило от странного чувства — никогда прежде ей не доводилось испытывать ничего подобного. Желание схватить и убить, уничтожить, утопить и навсегда стереть из этого мира. Аалналор испугалась, не понимая природу этого странного чувства, не знакомого прежде.

Все вокруг замерло, тени потускнели — все, за исключением одной-единственной, принадлежащей Лорафим. Ее силуэт вспыхнул, отдавая оранжевым на фоне серо-синих фигур. Длинное бордовое платье, темная помада и волнистые волосы, небрежно подобранные заколкой — Аалналор смотрела на нее и не могла понять, отчего душа рвется наружу, крича о том, что следует убить эту женщину. Убить и уничтожить, только вот за что? Их взгляды пересеклись, и она поняла, что вызывала точно такие же чувства у Лорафим. Краткое понимание, промелькнувшее в темных глазах незнакомки, воззвало к существу Аалналор, позволив отыскать разгадку.

«Враг» — подсказало чутье. — «Все дело в крови — она узнает древнего врага. Как и я, Лорафим потомок древнего, только вот которого из них? И где она была раньше?»

— Миледи. Милорд. Позвольте представить вам нашу почетную госпожу, наследницу самого древнего и величественного рода города Эльванор — Аалналор ми Веннейро, — представил ее бургомистр. — Биара Лорафим, приятно познакомиться, — обаятельно улыбнулась женщина, протянув руку.

Аалналор ответила на ее жест, сожалея о том, что не способна так же превосходно и невозмутимо держаться, как это делала Биара. Слепая ненависть и настойчивое желание тотчас же атаковать собеседницу, невероятно отягощали.

— С вами мы уже были знакомы, миледи, — учтиво поклонился ей Торн.

Она смерила его безразличным взглядом. Высокий и огромный, подобно неуклюжему голему, Бирок Торн слыл алчным и властным человеком, не терпящим неповиновения и любящим исключительно свои предпринимательства. Он тяжелой тенью нависал над Биарой, но ее это ничуть не смущало. Женщина невозмутимо стояла подле него, но при этом находилась на строгой, четко обозначенной дистанции, отметая малейший намек на то, что между ними могло быть что-то помимо интереса к издательству. Лорафим держалась с достоинством, так что казалось, будто это Торн составляет ей компанию, а не она ему. Последний это понимал, и его это здорово раздражало.