Вдоль туннеля раздались поспешные шаги. Аалналор обернулась, неспешно поднявшись на ноги. Незаметное движение рукой, и влага на коже Сибио начала помалу просачиваться обратно.

К горлу Никс подступила тошнота.

— Что ты здесь делаешь, Занмир? Где Кея? — резко вопросила Аалналор, смерив подбежавшего кузена строгим взглядом.

Скрипнув решеткой, тот прошел внутрь. Отдышавшись, ответил:

— В особняке пожар. — Вы подпустили ее к моему поместью?! — В том-то и дело, что нет! Она… мы следили за ней, пытались поймать удачный момент и застать врасплох, но Лорафим села в машину с каким-то типом и уехала в другую часть города. Когда мы почти догнали их, поступил звонок от прислуги о пожаре. Пришлось ехать обратно. Сейчас Кея следит за тем, чтобы пожарные все погасили, но… — Как она могла устроить пожар, если вы за ней следили… разве что это была иллюзия? — Аалналор повернулась к Арле. — У нее был антимаг, способный создавать иллюзии? — Нет! — поспешно ответила рыжая, затаив дыхание. — По крайней мере, никто из нас о таком не знает. — Госпожа, вы должны вернуться! — настойчиво произнес Занмир. — Если это ее рук дело, пожарные не справятся. Только вы сможете предотвратить утрату всего, что возвели наши предки.

Женщина вздрогнула от его слов. Никс показалось, что она чувствует слабый отголосок вины, скользнувший сквозь крепкие стены, которыми Аалналор ограждала себя.

— Но как же пленники? — пробормотала она, обращаясь к самой себе. — Я могу остаться с ними, — тут же предложил Занмир, вызвав у нее раздражение. — Нет! Если Биара действительно находится там, ты можешь понадобиться. — Она обвела их сосредоточенным взглядом, остановившись на Арле. — Ты. — Госпожа? — неуверенно переспросила рыжая. — Ты останешься с ними. Раз хочешь оправдать все то, что делала для моего врага, начни быть полезной. Следи за пленниками, в случае надобности пользуйся силой. Девчонка отправится с нами.

Никс не сразу сообразила, что речь шла о ней. Только когда Занмир грубо поднял ее на ноги, отчего мир перед глазами всколыхнулся, она начала помалу осознавать масштаб проблем, в которые угодила.

Решетка с противным лязгом захлопнулась за их спинами. Сжав плечо Никс, Занмир щелкнул замком на решетке.

— Зачем это?! — заволновалась Арла.

Ей не ответили. Чувствуя подступающее отчаяние, Никс попыталась обернуться, надеясь отыскать в глазах остальных поддержку или намек на помощь, но так и не успела этого сделать. Мрак тоннелей поглотил ее, проникая в душу, вытесняя надежду на спасение.

Она осталась совершенно одна.

====== Крысы ======

Долгое время они были одни.

Арла нервно расхаживала вдоль туннеля, от решетки к каменным ступенями и обратно. Она боялась надолго оставаться с ними, не зная, когда вернется Аалналор. Корриан мрачно следил за ней, изредка бросая сочувственные взгляды на Лишер — его внимание начинало действовать на нервы. У стены вновь простонал Сибио, слабо пошевелившись. Оставалось только диву даваться, как после подобного он способен оставаться в сознании. Никому нельзя пожелать того, что Аалналор заставила его пережить.

Лишер вздохнула, устало откинув голову, затылком чувствуя мокрый камень. Холод и сырость пробирали до костей, а ей был известен один-единственный способ на время покинуть все невзгоды, предоставленные окружающим миром. Закрыв глаза, она потянулась к крохотным пятнышкам жизни, что сновали тут и там, дразня пленников писком и тихим перестуком лап.

Крысы.

Многие недолюбливали этих зверьков. Они казались им грязными, гадкими, недостойными. Вопреки заблуждениям, крысы были весьма чистоплотными — возможно, они следили за своей чистотой получше некоторых людей. Также они обладали хорошо развитым интеллектом и были невероятно общительными, предпочитая жить в стае. Лишер любила наблюдать за миром через разум крыс — ей нравились ощущения сплоченности и взаимовыручки, которыми они обладали.

Именно благодаря их тесному общению она сумела узнать о письме Виессы и безошибочно определила, где Аалналор прятала его в особняке. Крысы знали все — они были вездесущими и сообразительными. С их помощью она догадалась, что в поместье Веннейро звери попали со старых туннелей, идущих прямиком от подвалов заброшенной городской ратуши. Вероятно, пытаясь избавиться от крыс, Аалналор наткнулась на подземелья, открыв еще одну тайну своих предков.

Несколько крыс пробежали в тенях мимо Корриана. Одна из них задела его теплым хвостом, заставив пугливо отпрянуть. На устах Лишер растянулась пренебрежительная усмешка. Глупый, трусливый мальчишка. Зачем он вздумал геройствовать? Изо всех них от Корриана она меньше всего ожидала, что тот бросится в драку или выдаст тайны Биары, не находясь при этом лично под пыткой.

Крыса, в сознании которой она пребывала, раздраженно пискнула, и Лишер была вынуждена с ней согласиться: то были человеческие, ненужные рассуждения — зверей они не должны заботить. Тихо переговариваясь между собой неуловимыми звуками и сигналами, крысы скользнули сквозь решетку, желая разыскать сородичей и поделиться новостью о нежеланных посетителях в их царстве.

— Предательская… сволочь! — долетел до нее приглушенный стон.

Недовольно поморщившись, Лишер оставила сознание крыс, вернувшись к себе. Самым трудным в ее даре было покидать зверей, заново окунаясь в людские проблемы, что казались нелепыми для животных. Ее разум и впрямь перестраивался под них, но Лишер была уверена, что это не порок, а благо — людям оставалось только позавидовать уму и слаженному коллективу крыс, умению птиц безупречно ориентироваться в пространстве и способности животных жить сегодняшним днем. Порой им этого очень недоставало.

— Заткнись, гадкий ублюдок! Мерзкий прихвостень! — взвизгнул женский голос.

Подавив тяжелый вздох, Лишер отворила глаза. Перед ней предстала картина того, как Арла гневно трясет обессиленного Сибио, изредка одаряя оглушительной пощечиной. Это было похоже на то, как ребенок колотит палкой по кустам, что взмах тому больно ужалили его, оставив зудящие следы на коже.

— Скольких еще ты искалечил по ее приказу, а? Скольких?!

Еще один удар. Стоило отдать Пауку должное, он неплохо держался после той пытки, что устроила ему Аалналор. Улыбнувшись разбитыми губами, он плюнул Арле в лицо со словами:

— Тупая шлюха!

Рыжая отпрянула, гадливо морщась и отирая лицо рукавом. Лишер заметила пятно крови, сплюнутой Сибио. Ситуация была одновременно жалкой и отвратительной.

— Оставь его, Арла, — спокойно произнесла она. — Подобным задиранием ты ничего не добьешься. — О, а вот и доносчица пробудилась! — прошипела рыжая, подойдя к ней. — Твои крысы уже успели нашептать милой Лорафим о том, где нас искать?

Лишер молчала, не желая с ней разговаривать. Какой смысл? Арла не могла понять ее сочувствия, пребывая в праздном неведении относительно того, во что их всех втянула. Лишер пыталась ее предупредить, усмирить пыл и указать на то, сколь опасным может быть такое поведение, но она недооценила амбиции Арлы. Рыжая верила в правильность своих действий и гордилась тем, что сумела за себя постоять и отомстить. Ярость ослепила ее и не позволила заглянуть в будущее, задуматься: что дальше? Что будет после того, как Аалналор добьется желаемого и надобность в ней отпадет? Не говоря уж о том, что сделает Биара, узнав об измене?

Лишер покачала головой, отгоняя тяжелые мысли.

— Молчишь, значит… — угрожающе протянула Арла, истолковав ее жест по-своему.

Над их головами раздался шум. Лишер готова была поклясться, что слышит скрип деревянных половиц, но возможно, то был всего лишь тихий писк крыс. Она собралась присоединиться к их сознанию, чтобы выяснить, в чем дело, однако не успела — паника Арлы не позволила сосредоточиться.

Словно загнанный зверь, она метнулась к решетке, принявшись неистово толкать и дергать замок с обратной стороны. Когда тот не поддался, в сердцах выкрикнула:

— Проклятье!!!

За толстой, намертво запечатанной дверью раздался стук. Вначале робкий, неуверенный, а следом громкий и настойчивый. Кто-то пытался сломать ее с обратной стороны. На мгновение шум прекратился. Арла обернулась со слезами в глазах, не зная, что делать и куда прятаться. Она была испугана до смерти.