Вскоре основной инвеститор и, по совместительству, владелец издания, передал все права ей, что казалось еще странней, ведь за плечами Лорафим не было ни гроша. Бирок Торн слыл успешным предпринимателем, который ни с того ни с сего отдал свое издательство той, что проработала в нем едва ли два года, да еще и подписал документ, согласно которому он и наследники его предприятия обязуются финансировать журнал в обмен на какие-то смехотворные акции, оставляя за Лорафим право на единоличное управление издательством.

Вскоре после этого Торн скончался якобы от несчастного случая, а деньги из его наследства продолжают спонсировать журнал и по сей день. Первым, что сделала Биара после его смерти, стала полномасштабная смена имиджа: название издания сменилось на «Обелиск», появился новый логотип. С тех пор все здесь делается в соответствии с ее видением. Как ни странно, этот рисковый ход увенчался успехом, отведя внимание от ее подозрительной деятельности накануне.

Уже тогда ходили слухи, что Лорафим манипулировала, а может даже шантажировала Торна, заставив отдать ей издательство. Однако дело не дошло до огласки из-за смерти последнего. Биара держала руку на пульсе: неспроста ведь она крутила роман с Виреном Холаданом, бывшим офицером правопорядка! Возможно, он обо всем предупреждал свою подружку, а может, и вовсе помогал ей шантажировать Торна.

С офицером, правда, дела тоже не закончились гладко: около двух лет тому назад, если мне не изменяет память, он внезапно исчез, будто испарился. Долгое время его разыскивали. Работники правопорядка задержали Биару, подозревая в причастности к его убийству, но вскоре им пришлось снять все обвинения: Вирен объявился в участке, то ли подав в отставку, то ли попросив перевести его на другую должность.

В результате Лорафим оказалась в роли жертвы, которую бросил возлюбленный, чем не преминул воспользоваться капитан правопорядка, Анрон Краген. Говорят, он до сих пор за ней вьется, желая заполучить внимание успешной леди и утешить ее «разбитое сердце». Вроде как, она не подпускает его к себе слишком близко, но в тоже время держит на коротком поводке: на случай, если вновь понадобится помощь правопорядка.

Как видишь, все, чего касается рука Биары, неминуемо покрывается тайнами, недомолвками и гибелью остальных. Лично я не верю ее словам об опасности, что представляет собой Аалналор — за мной ее «убийцы» не приходили, вместо этого она явилась собственной персоной, говоря о моих способностях и «нависнувшей» надо мной угрозе.

Никс долго обдумывала услышанное, спросив:

— Что ты знаешь о ее противостоянии Веннейро? — Об этом мне почти ничего не известно, — скривилась Арла. — У них постоянно случаются конфликты интересов: как и Биара, Аалналор держится за свое влияние в Эльваноре. Они постоянно мешают друг другу — но разве это плохо? Быть может, в этой истории злодеем и убийцей является именно Биара, перекладывая все свои преступления на Аалналор? — Но ведь Веннейро тоже антимаг? Ты видела, как она управляла водой? — Не доводилось, хотя силы у нее определенно есть. Да и кузены ее, Занмир и Кея, не самые дружелюбные люди из тех, кого мне доводилось встречать. — Доводилось встречать? — переспросила Никс, хмурясь. — Хочешь сказать, ты виделась с ними?

В глазах Арлы промелькнула растерянность. Поняв, что сболтнула лишнего, она постаралась скорей переменить тему:

— Запомни мои слова: Биара — умелый манипулятор, преследующий исключительно свои цели. Ради их достижения она готова обманывать и убивать, использовать всех, кто может ей пригодиться.

Никс почувствовала волны зависти, что исходили от Арлы. Могло ли быть так, что рыжая попросту завидовала влиянию и статусу Лорафим?

— На твоем месте я бы дважды спросила: зачем ты ей нужна? Никому из нас не доставалось столько внимания и защиты, сколько она предоставляет тебе. Приставить к какой-то неизвестной девчонке Лишер, столь болезненно добивающейся ее внимания — это ли не пример того, насколько ей плевать на нас? Шутки более жестокой, чем ту, что Лорафим придумала для нашей общей знакомой, не придумаешь. Не возьму в толк, почему Лишер продолжает преданно крутиться вокруг нее, будто побитый пес, добивающийся ласки.

Никс молчала.

— Как бы там ни было, я…

В кустах раздалась едва слышная возня. Никс встрепенулась. Арла в тот же миг подскочила к растению, раздвинув ветви. Оттуда испугано выпорхнула крохотная синица.

— Ах ты гадкая доносчица! — выкрикнула ей вдогонку Арла.

Никс не смогла понять, чего в ее возгласе было больше: гнева или страха?

— В чем дело? — уточнила она, ощущая тягучую панику, что обволакивала Арлу. Зеленые глаза тревожно осматривались вокруг. — Лишер, эта подлая крыса-лазутчица! Она подслушивала нас через своих проклятых птиц!

Никс почувствовала неприятный холодок внутри — на сей раз принадлежащий ей самой.

— Биара меня уничтожит, она никогда не простит того, что я тебе рассказала… Мне не жить, она сожжет меня заживо и закопает где-то в Арвенском лесу!..

Арла схватила себя за предплечья, затравленно озираясь, будто в любое мгновение из воздуха на нее мог выскочить огненный демон и сжечь заживо. Ее страх проник в Никс, переплетаясь с ее собственным.

— С меня достаточно, — решительно произнесла девушка, отгородившись от чужих эмоций — вместо этого она подхватила волну гнева, исходящего от Арлы, но направила его не на Лишер, а на Биару. Несложно догадаться, ради кого бывшая наставница готова была пойти на столь подлый поступок, как подслушивание.

«Манипулятор, умело использующий чувства остальных» — подумала Никс, направляясь к кабинету главной редакторки.

— Куда ты? — крикнула вдогонку растерянная Арла. Ее голос дрожал от волнения. — К Лорафим. Я не собираюсь выполнять ее поручения, когда она так низко обходится с теми, кому обещала свою помощь!

Едва Никс подошла к лестнице, что вела к кабинету Биары, как дорогу преградил Сибио.

— Тебя не приглашали, — отрезал он, не давая пройти. — Мне нужно с ней поговорить, — настойчиво ответила она, заставив себя не отводить взгляда.

В бледно-голубых, почти прозрачных глазах Паука загорелся нехороший огонек. На долю мгновения вместо него Никс увидела графитовую тень с размытым лицом.

— Уйди с моего пути, — повторила она, сжав кулаки.

Ранее девушка пообещала себе, что даже близко не прикоснется к эмоциям этого безумца, но сейчас его угрожающий вид пугал ее как никогда, а потому, не желая отступать, Никс сделала единственное, на что была способна: воспользовалась той самоуверенностью, что от него исходила, присвоив себе. Благодаря этому ей удалось стойко выдержать его взгляд: она ощутила себя настолько сильной и бесстрашной, что хоть сейчас была готова ударить Сибио, не остерегаясь последствий.

«Так вот как он себя чувствует? Неуязвим, сосредоточен, хладнокровен…»

Неизбежное предотвратила Лишер, что спустилась по лестнице, ведущей от кабинета Биары.

— Пропусти ее, — приказала она, после чего стыдливо взглянула на Никс и поспешно ушла прочь с низко опущенной головой.

Девушка проводила ее взглядом, не в силах поверить, что Лишер оправдала опасения Арлы. Сибио отстранился, не сводя с нее злых глаз. Не отреагировав на исходящую от него угрозу, Никс прошла внутрь, стараясь сохранить остатки хладнокровия для разговора с Биарой.

Дверь безропотно отворилась, представив ее взору привычный кабинет главной редакторки. На сей раз владелицы на месте не оказалось, но вот ширмы были открыты. Никс прошла во вторую часть помещения.

С момента ее последнего и единственного визита ничего не изменилось: лишь меч теперь лежал на столе, а кинжал и вовсе пропал. Кошки тоже нигде не видать. Вниманием завладела небольшая фотография, которой ранее она не замечала. То был простой снимок в темной рамке с изображением Биары, стоящей рядом с темноволосым мужчиной с простыми, но привлекательными чертами.

Владелица кабинета задумчиво склонилась над картой, размещенной на невысоком мольберте. На пергаменте отчетливо угадывались черточки с ландшафтом, обозначающим леса. Биара Лорафим подняла вопросительный взгляд на вошедшую, осведомившись: